Lévy Montefiore, Edouard

[objets collectionnés]. Netsuke, inrō.

[objets collectionnés]. Sabres.

L’hôtel de l’avenue Marceau et ses collections

En 1881, après la mort du père d’Emma, Meyer Joseph Cahen d’Anvers, le couple quitte l’hôtel Cahen d’Anvers dans la rue de Grenelle pour s’établir au numéro 58 de l’avenue Marceau. Ici, pour 600 000 francs, Édouard Levi Montefiore achète un vaste hôtel particulier ayant appartenu à Edme Armand Gaston, duc d’Audiffret-Pasquier (1823-1905). Aujourd’hui remplacé par un immeuble de la seconde moitié du XX^e siècle, l’ancien bâtiment est décrit par Raoul Montefiore dans son journal : « Quand on avait passé la porte cochère, on se trouvait sous voûte avec, à sa gauche, la loge du concierge […]. À droite, un vestibule et, plus loin, une grande cuisine. Après la voûte, un jardinet avec une sortie sur la rue Bassano […]. Un escalier à rampe de bois menait aux étages. Il était tout garni de Kakémonos, dont l’une, d’une très grande beauté, représentait un tigre. Au premier, la salle à manger avec, à l’angle, sur la rue Bassano, un balcon où l’on était très bien les soirs d’été ; puis un petit salon à tentures de soie bleu où se trouvait une très belle garniture de cheminée Louis XVI […]. Ensuite venaient le grand salon aux lambris dorés, puis le cabinet de travail [d’Édouard] occupant deux étages avec une galerie de bois courant à hauteur du deuxième étage. Derrière, une galerie où [il] avait réuni sa collection japonaise, puis la salle de billard » (Montefiore R., 1957, p. 5, 22).

Une belle photographie, prise dans la bibliothèque, nous permet d’apprécier la variété et la qualité des objets recueillis par Édouard Levi Montefiore (Id., p. s.n.). Une immense cheminée Renaissance, héberge la silhouette sévère d’un buste en marbre blanc, portraiturant probablement un membre de la famille. Sous l’éclairage d’un lustre en bronze, plusieurs meubles du XVIII^e siècle, posés sur des tapis perses, accueillent des laques et des céramiques ainsi que des paravents richement ornés, ou encore un casque de samouraï et des katanas. Confortablement assis dans son fauteuil, un fourreau de sabre à la main, le collectionneur semble observer des tableaux qui jaillissent à l’extrémité gauche de l’image, près d’un dossier qui conserve des dessins. Derrière lui, paraît un tableau d’Eugène Fromentin, l’Oasis à Laghouat, datant des années 1860 et tiré d’une photographie prise en Algérie par l’artiste. Sous le titre de Forêt de palmiers, cette toile avait fait partie des collections de Meyer Joseph Cahen d’Anvers (prisée 5 000 francs ; AN, Min. cent., LXIV, 908, 1881, 19 septembre). Vendue chez Christie’s New York en 1995, elle se trouve aujourd’hui chez un collectionneur particulier (Thompson J., Wright B., 2008, p. 299, 562).

Au moins un autre tableau rejoint l’avenue Marceau après la mort du père d’Emma Cahen d’Anvers. Il s’agit d’une version du célèbre portrait de Napoléon premier consul, par Jean-Baptiste Greuze (1725-1805). Le futur empereur des Français, debout dans son cabinet, tourne le dos vers une ouverture qui laisse entrevoir la ville d’Anvers : chez une famille qui lie son pouvoir à cette capitale commerciale sur l’Escaut, le choix d’un tel tableau n’est pas anodin. Meyer Joseph l’avait acquis en 1866, à la vente du marquis Valori Rustichelli (71 × 55 cm ; Catalogue des tableaux […], 1866, cat. 96 ; Mauclair C., Martin J. et Masson C., 1906, cat. 1062). Il s’agit probablement d’une ébauche pour le grand portrait du musée Napoléon, envoyé à Versailles en 1835 (242 × 177 cm ; inv. MV 4634).

Tout comme chez de nombreux amateurs, les objets asiatiques d’Édouard Levi Montefiore trouvent ainsi leur cadre dans des espaces profondément liés au XVIII^e siècle. Si certains tableaux modernes soulignent l’attention du propriétaire pour les arts de son temps, d’autres toiles, l’architecture et l’ameublement mettent en évidence l’attachement de la famille au style de l’Ancien Régime, symbole universel du « bon goût ».

Encore une fois, les souvenirs de Raoul Montefiore nous offrent une image colorée de ce que cette collection représente pour sa famille. À Paris, Édouard, son père, est parmi les premiers à comprendre la finesse de l’art japonais, à côté d’amateurs tels que Gonse, Burty et Cernuschi. Sa collection est bien connue. Très souvent, il rentre à l’hôtel avec « un nouvel objet qu’il [vient] d’acheter », pendant que son épouse fait « les gros yeux ». Ses appartements accueillent des « délicates figurines d’ivoire dont chacune [raconte] une histoire », des « boîtes à médecine en laque » et des « sabres à fourreau ». Une de ces lames, avec son étui en laque noir, date du X^e siècle et est estimée « 10 000 francs » (Cf. Gonse, L. 1883, p. 418, cat. 11). Dans une antichambre se trouve « une selle tout en laque avec d’énormes étriers et, à côté, deux hommes d’armes avec leurs cottes de mailles ». Au-delà de leur valeur marchande, ces objets s’offrent au touché et à la vue des hôtes du couple, auxquels l’on permet de soupeser une potiche ancienne sur une paume, d’effleurer la patine d’une laque ou de tester la froideur d’une lame ou d’une figurine en bronze : « Le comte de Jansé emprunte une fois une des armures pour un bal costumé » (Montefiore R., 1957, p. 22, 76-77).

Chez les Montefiore, la tradition du costume – qui va du bal historique à la mascarade – intéresse toutes les branches de la famille et touche l’ensemble de leur milieu. À l’occasion d’un bal chez Henri Cernuschi, par exemple, Édouard Levi Montefiore se « fait la tête du maître de la maison », pendant que son fils Raoul est déguisé « en bouquetière » (Id., p. 75).

La collection Montefiore à l’exposition rétrospective de l’art japonais

Édouard et son épouse ouvrent avec joie leurs portes aux amateurs, mais Édouard contribue également au rayonnement de sa collections à travers les prêts. En 1883, par exemple, plus de 200 objets lui appartenant trouvent leur place dans les vitrines de l’Exposition rétrospective de l’art japonais, organisée dans les salles de la Galerie Georges Petit par Louis Gonse (Gonse, L. 1883, p. 415-436, cat. 1-221). Dans le catalogue, la section consacrée à la collection Montefiore s’ouvre par une belle gravure d’un casque de samouraï et est close par celle d’une garde de sabre avec deux dragons. Entre les deux illustrations, une multitude d’objets japonais d’époques variées charment les lecteurs. Parmi onze lots de bronzes figurent une mante religieuse et une jardinière carrée portant la signature de Murata Seimin (1781-1837), ou encore un vase cylindrique sur pied, signé par Kimura Toun (1800-1870 ca). Plusieurs sections sont consacrées aux objets de nature militaire. Douze sabres complets et un fourreau du XVIII^e siècle sont suivis par un recueil de 108 gardes de sabre en métaux divers, divisées en 52 lots, par 8 armures et casques et par une petite collection de poignards et couteaux. Édouard Levi Montefiore possède également un recueil de douze netsuke en métal, en forme d’animaux ou de bouddhas, avec les signatures de plusieurs artistes, dont Kyudaisai Temmin et Ho Riomin (début XIX^e siècle). Le catalogue évoque ensuite 56 lots d’objets en ivoire, 22 d’objets en bois sculpté et un recueil de 13 inrô laqués. Comme le témoignait déjà le dossier bien en vue dans la photographie d’Édouard Levi Montefiore dans sa bibliothèque, la collection prêtée à la Galerie Georges Petit inclut également 7 lots d’albums et de feuilles détachées, dont 2 volumes de vues des côtes du Japon et 47 représentations de ronin, par Utagawa Kuniyoshi (1797-1861). Deux dernières sections sont consacrées aux fukusa et aux kakemono, parmi lesquels figure un singe sous des feuilles de bananiers couvertes de neige, portant la signature de Mori Sosen (1747-1821).

Dans ses choix, Édouard Levi Montefiore semble exprimer une certaine préférence pour les objets dérivant de la tradition martiale du pays du Soleil-Levant, sans pourtant négliger le dessin paysagiste, les laques ou encore la porcelaine de Chine. Si cette dernière trouve aisément sa place à l’hôtel de l’avenue Marceau, comme elle le fait dans de nombreuses résidences de l’époque, l’attention que Montefiore consacre au Japon en fait l’un de précurseurs du japonisme. La sortie du Japon de son isolement datait seulement de 1853 : la France avait signé un accord « d’amitié et de commerce » avec le shogunat, cinq ans plus tard. Des recherches plus approfondies sur la collection d’Édouard Levi Montefiore restent à mener. Néanmoins, les objets exposés à la Galerie Georges Petit en 1883 offrent un aperçu de celle qui devait être une de plus vastes collections d’art japonais en France. Rassemblée dans l’espace de trois décennies, elle fait preuve du goût, de l’ouverture d’esprit et de l’éducation cosmopolite du propriétaire.

Article rédigé par Alice S. Legé

The Hôtel de l’Avenue Marceau and its Collections

In 1881, after the death of Emma's father, Meyer Joseph Cahen d'Anvers, the couple left the Hôtel Cahen d'Anvers in the rue de Grenelle to settle at 58, avenue Marceau. Here, for 600,000 francs, Édouard Levi Montefiore bought a vast mansion that had once belonged to Edme Armand Gaston, Duke of Audiffret-Pasquier (1823-1905). Now replaced by a building from the second half of the 20th century, the old building is described by Raoul Montefiore in his diary: "When we had passed the carriage door, we found ourselves under the vault with, to our left, the rooms of the concierge […]. To the right, a vestibule and, further on, a large kitchen. After the vault, a small garden with an exit onto Rue Bassano […]. A staircase with wooden banisters led upstairs. It was all adorned with Kakemonos, one, of great beauty, representing a tiger. On the first floor, the dining room with a balcony, at the corner of rue Bassano, where we were very comfortable on summer evenings; then a small drawing room with blue silk hangings where there was a very beautiful Louis XVI mantelpiece […]. Next came the large living room with gilded paneling, then [Édouard’s] study occupying two floors with a gallery of running wood at the height of the second floor. Behind, a gallery where [he] had assembled his Japanese collection, then the billiard room” (Montefiore R., 1957, p. 5, 22).

A beautiful photograph taken in the library allows us to appreciate the variety and quality of objects collected by Édouard Levi Montefiore (Id., p. s.n.). On a huge Renaissance fireplace stands the severe silhouette of a white marble bust, probably portraying a family member. Under the lights of a bronze chandelier, several pieces of 18th-century furniture arranged on Persian rugs hold lacquerware and ceramics as well as richly decorated screens, and even a samurai helmet and katanas. Comfortably seated in his armchair, a sword sheath in his hand, the collector seems to be observing paintings springing up at the photograph’s edge, near a file containing drawings. Behind him appears a painting by Eugène Fromentin, Oasis à Laghouat, dating from the 1860s and based on a photograph taken by the artist in Algeria. Under the title of Forêt de palmiers, this canvas had been part of the collections of Meyer Joseph Cahen d'Anvers (sold for 5,000 francs; AN, Min. cent., LXIV, 908, 1881, 19 September). Sold at Christie's New York in 1995, it is now in a private collection (Thompson J., Wright B., 2008, p. 299, 562).

At least one additional painting arrived at the avenue Marceau after the death of Emma Cahen d’Anvers’s father: a version of the famous portrait of Napoleon premier consul by Jean-Baptiste Greuze (1725-1805). In this painting, the future Emperor of the French, standing in his office, turns his back towards an open window that allows a glimpse of the city of Antwerp. For a family linking its power to this commercial capital on the Scheldt, the choice of such a painting was not insignificant. Meyer Joseph had acquired it in 1866, at the sale of the Marquis Valori Rustichelli (71 × 55 cm ; Catalogue des tableaux […], 1866, cat. 96 ; Mauclair C., Martin J. et Masson C., 1906, cat. 1062). It was probably a sketch for the large portrait in the Napoleon Museum, sent to Versailles in 1835 (242 × 177 cm; inv. MV 4634).

As with many art collectors, Edouard Levi Montefiore's Asian objects thus were placed in settings deeply linked to the 18th century. While some modern paintings underline the owner's attention to the arts of his time, other canvases, architecture and furnishings highlight the family's attachment to the style of the Ancien Régime, a universal symbol of "good taste".

Once again, Raoul Montefiore's memoirs provide us with a colourful picture of what this collection meant to his family. In Paris, Édouard, his father, was among the first to understand the finesse of Japanese art, alongside amateurs such as Gonse, Burty, and Cernuschi. His collection was well known. Often he returned home with "a new object that he [just] bought", while his wife “roll[ed] her eyes". His rooms house "delicate ivory figurines, each of which [tells] a story", "lacquered medicine boxes", and “sword in sheaths". One of these blades, with its black lacquer case, dates from the tenth century and was estimated at "10,000 francs" (Cfr. Gonse, L. 1883, p. 418, cat. 11). In an antechamber is "an all-lacquer saddle with enormous stirrups and, beside it, two men-at-arms with coats of mail." Beyond their value on the market, these objects, freely available to be looked at and touched, provided the couple's guests the experience of weighing an old vase in the palm of the hand, touching the patina of lacquer, or feeling the coldness of a sword blade or a bronze figurine: "The Count of Jansé once borrowed a suit of armour for a costume ball" (Montefiore R., 1957, p. 22, 76-77).

Among the Montefiores, the tradition of dressing up in costume – ranging from the historical ball to the masquerade – involved all branches of the family and touched their entire environment. Once at a ball at Henri Cernuschi's, for example, Édouard Levi Montefiore “dressed as the master of the house", while his son Raoul was disguised "as a flower girl" (Id., p. 75).

The Collection Montefiore and the Retrospective Exhibition of Japanese Art

Édouard and his wife gladly opened their doors to aficionados, but Édouard also enhanced their collections’ influence through loans. In 1883, for example, more than 200 of their objects appeared in the Exposition rétrospective de l’art japonais, organized in the Galerie Georges Petit by Louis Gonse (Gonse, L. 1883, pp. 415-436, cat. 1-221). In the catalog, the section dedicated to the Montefiore collection opens with a beautiful engraving of a samurai helmet and closes with that of a sabre hilt with two dragons. Between the two illustrations, a multitude of Japanese objects from various periods beguile readers. Among eleven lots of bronzes are a praying mantis and a square planter bearing the signature of Murata Seimin (1781-1837) and a cylindrical vase on a stand, signed by Kimura Toun (1800-1870 ca). Several sections are devoted to items of a military nature. Twelve complete sabres and a scabbard from the 18th century are followed by a compendium of 108 sabre hilts in various metals, divided into 52 lots, as well as 8 suits of armour and helmets and a small collection of daggers and knives. Édouard Levi Montefiore also had a collection of twelve netsuke in metal, in the shape of animals or Buddhas, bearing the signatures of several artists, including Kyudaisai Temmin and Ho Riomin (early 19th century). The catalog further mentions 56 ivory objects, 22 carved wooden objects and a collection of 13 lacquered inrô. As evidenced by the dossier prominently displayed in the photograph by Édouard Levi Montefiore in his library, the collection loaned to the Galerie Georges Petit also included 7 lots of albums and works on paper, including 2 volumes of views of the coasts of Japan and 47 depictions of ronin, by Utagawa Kuniyoshi (1797-1861). Two final sections are devoted to fukusa and kakemono, among which is a monkey under snow-covered banana leaves, bearing the signature of Mori Sosen (1747-1821) .

In his choices, Édouard Levi Montefiore seemed to express a certain preference for objects deriving from the martial tradition of the Land of the Rising Sun, without however neglecting landscape design, lacquerware or Chinese porcelain. While the latter easily found its place at the house on avenue Marceau, as it did in many residences of the time, the attention that Montefiore devoted to Japan made him as a precursor of Japonisme. Japan's emergence from isolation dated back only to 1853: France signed a "friendship and trade" agreement with the shogunate five years later. More in-depth research on the collection of Édouard Levi Montefiore remains to be carried out. Nevertheless, the objects exhibited at the Galerie Georges Petit in 1883 offer a glimpse of what was to become one of the largest collections of Japanese art in France. Collected in the space of three decades, it demonstrates the owner's taste, open-mindedness and cosmopolitan upbringing.

Article by Alice S. Legé (translated by Jennifer Donnelly)