Blondel d'Azincourt, Barthélémy-Augustin

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[objets collectionnés]. Camées antiques et modernes. Pierres gravées en creux. Émaux.

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Formation artistique

Contrairement à certains de ses contemporains, tel Nicolas Beaujon (1718-1786), qui ont commencé leur carrière professionnelle en gravissant petit à petit les échelons de la hiérarchie sociale, Blondel d’Azincourt hérita d’un nom, d’une charge, d’un prestige et donc d’une notoriété, ce qui lui permit de s’adonner plus rapidement et avec davantage d’investissement à la pratique de la collection. Fils du riche collectionneur Augustin Blondel de Gagny (1695-1776), Blondel d’Azincourt a certainement été formé à l’art par son père, et cela dès son plus jeune âge. Il est en outre probable qu’il ait fréquenté les amis de son père, notamment son cercle artistique et professionnel, tels les financiers amateurs d’art comme Pierre-Paul Randon de Boisset (1708-1776). Il était aussi très impliqué dans l’arrangement des cabinets d’amateurs, si bien qu’il rédigea en 1749 un traité à l’usage de ces derniers, intitulé La Première Idée de la curiosité, où l’on trouve l’arrangement et la composition idéale d’un cabinet, les noms des meilleurs peintres flamands et leur activité (Bailey C. B. 1987, p. 431-437). Il fut associé libre dans les Académies royales de peinture et de sculpture de Paris et de Marseille, dès l’année 1767 (Bailey, C. B., 1987, p. 435), reconnu à la fois comme dessinateur et comme graveur. Ses productions ont pour la plupart étaient dispersées lors de la vente de son cabinet en 1783 (catalogue de la vente Blondel d’Azincourt, Paillet A.-J., Julliot, P.-F., Paris : Prault, 1783).

La collection de Blondel d’Azincourt

La collection de Blondel d’Azincourt, très abondante et hétéroclite, reflète le goût d’un amateur éclairé, qui a su compléter et enrichir la collection de peintures de son père, acquise lors de la vente après décès de ce dernier (Rémy P., Paris : Prault, 1776). Deux ventes du vivant de Blondel d’Azincourt nous permettent d’évaluer la richesse de son cabinet, et la variété des objets rassemblés (catalogues des ventes Blondel d’Azincourt, Rémy P., Paris, Musier père, 1770, et Paillet A.-J., Julliot, P.-F., Paris : Prault, 1783).

En avril 1770, Pierre Rémy (1715-1797) est chargé de passer en vente près de 500 lots, à la fois des peintures des écoles italienne, hollandaise et flamande, mais surtout française. On trouve aussi des dessins, des estampes, des curiosités, des porcelaines du Japon, de Chine et de France, et un nombre non négligeable de coquillages et de pierres gravées antiques, qui ont fait la réputation de curieux de Blondel d’Azincourt (catalogue de la vente Blondel d’Azincourt, Rémy P., Paris : Musier père, 1770). Dans son Dictionnaire pittoresque et historique, Hébert (actif au milieu du XVIII^e, dates de naissance et de décès inconnues) écrit à propos de cette collection : « Monsieur Blondel d’Azincourt […] a formé ce cabinet, qui est très intéressant par la variété et le choix des objets qui le composent. Il mérite toute l’attention des amateurs et des curieux. Ce cabinet est dans un genre différent de celui de M. Blondel de Gagny son père […]. C’est par cette raison que cet amateur s’est attaché de préférence à quelques beaux tableaux modernes, à de belles esquisses et à une très grande quantité de dessins, au nombre desquels on en doit surtout remarquer près de cinq cents de Boucher. On trouve aussi dans ce cabinet cent soixante pierres gravées en camée, tant égyptiennes qu’étrusques, grecques et romaines, dont presque toutes viennent des princes de Palavicini, et ont été substituées pendant des temps infinis dans cette illustre maison. M. Narcisse de Thoret, en fit l’acquisition en 1699 […]. Des bronzes bien choisis, des porcelaines anciennes également montées ; du lacq de la plus grande finesse et une multitude infinie d’objets séduisants pour les yeux, laissent aussi dans l’imagination une sensation qui prouve incontestablement qu’il faut que l’agrément soit d’accord avec l’art, et que la perfection consiste dans leur réunion. C’est dans la nature même que l’on peut chercher et que l’on découvre certainement ce principe. Il est facile de s’en convaincre sans sortir de ce cabinet, qui renferme des choses aussi rares que curieuses, qui sont une suite de minéraux, de cristallisations, d’agates, de pierres précieuses, de madrépores, de coraux et de coquilles […] » (Hébert, 1766, p. 81-83). Ce remarquable cabinet de minéralogie est aussi décrit par le marchand mercier Lazare Duvaux (1703-1758) : « Le beau cabinet de Blondel d’Azincourt […] est rassemblé avec tout le goût possible, par les morceaux précieux qui se voient dans les différentes classes de coquilles, rangées principalement sur une table placée au milieu de la salle destinée à l’histoire naturelle ; cette table est blanche et richement ornée en dorure, sa forme est octogone, elle s’élève en pyramide et tourne sur un pivot ; elle est entourée et couverte de glaces […]. Les autres salles contiennent une belle suite de soixante-dix pierres camées ou gravées, tant grecques que romaines ; un baguier de pierres fines, avec plusieurs vases de topaze et de jaspe. Des verres de cristal de roche, un autre taillé dans un morceau d’ambre » (Courajod L. [éd.], 1873, p. CCXXXI-CCXXXIII).

Ces descriptions confirment la variété des objets collectionnés par Blondel d’Azincourt, dont le cabinet était surtout admiré pour ses curiosités et ses collections de minéralogie. Soulignons que cet intérêt est plutôt singulier en ce milieu de siècle, où la majorité des collectionneurs appréciait davantage les trois écoles de peinture. Mais la collection Blondel d’Azincourt était aussi constituée de beaux ouvrages des maîtres anciens et modernes ; en témoigne la deuxième vente de l’amateur en février 1783, dirigée par Alexandre Joseph Paillet (1743-1814) et Philippe-François Julliot (1755-1836) [catalogue de la vente Blondel d’Azincourt, Paillet A.-J., Julliot P.-F., Paris : Prault, 1783]. La vente se déroula à l’hôtel de Louvois, rue de Richelieu. L’avertissement du catalogue précise qu’une grande partie des lots, notamment les peintures, proviennent de l’ancien cabinet Blondel de Gagny : « Nous devons en grande partie à la célèbre collection de feu M. Blondel de Gagny celle dont ce catalogue offre aujourd’hui les détails et annonce la vente. Les Amateurs la reconnaîtront notamment à la partie des Tableaux dont chaque morceau est ou le plus capital de chaque Maître, ou un échantillon parfait de ses productions les plus estimées. » Quelques tableaux aujourd’hui célèbres sont mentionnés : L’Enfant prodigue de David Teniers (1610-1690) [Paris, musée du Louvre, inv. 1878]), Le Marché aux herbes d’Amsterdam de Gabriel Metsu (1629-1667) [Paris, musée du Louvre, inv. 1460], ou encore Le Charlatan de Karel Dujardin (1626-1678) [Paris, musée du Louvre, inv. 1394]. Quelques figures en marbre complètent ce bel ensemble peint, notamment L’Amour tenant une flèche, appuyé sur un tronc d’arbre par Jacques François Saly (1717-1776), autrefois dans la collection de la marquise de Pompadour et actuellement conservé au Louvre (inv. RF 2016.2.1). L’accent est toutefois mis sur la remarquable collection de pierres gravées et de camées antiques, savamment décrits.

Nous retrouvons chez Blondel d’Azincourt, comme chez d’autres amateurs de la période, un intérêt particulier pour les porcelaines et les laques d’Extrême-Orient. La préférence des collectionneurs allait à la porcelaine du Japon, appelée « ancien Japon », « ancien blanc du Japon », « ancienne porcelaine du Japon de couleur », « ancien Japon de couleur de la première classe » ou encore « première qualité coloriée », qui, pour la finesse de sa pâte, l’emportait de beaucoup sur celle de la Chine (« ancien la Chine de couleur », « ancienne porcelaine de la Chine coloriée ») [Castelluccio S., 2013, p. 150-151]. Le décor plus léger et plus délicat des pièces japonaises était un critère de choix (Castelluccio S., 2013, p. 136). Lors de sa seconde vente, Blondel d’Azincourt proposa ainsi une centaine de porcelaines du Japon. Dans son traité sur l’arrangement des intérieurs, l’amateur recommande de mêler les porcelaines aux bronzes afin qu’elles rehaussent leur coloris (Bailey C. B., 1987, p. 149). On peut donc supposer que dans sa demeure, l’amateur avait disposé ses porcelaines, ses sculptures, et ses tableaux de manière harmonieuse, cherchant un effet esthétique.

En dehors des tableaux autrefois dans le cabinet Blondel de Gagny, la provenance des lots de la collection Blondel d’Azincourt est peu précisée. En revanche, il est plus facile de déterminer les nouveaux acquéreurs, annotés en marge des catalogues : on trouve ainsi les marchands Claude François Julliot (1727-1794), qui acquit notamment certaines porcelaines de l’amateur, Alexandre Joseph Paillet (1743-1814), Pierre François Basan (1723-1797), Jean Baptiste Pierre Le Brun (1748-1813), Vincent Donjeux (17?-1793), mais aussi les collectionneurs prestigieux du XVIII^e siècle : Nicolas Beaujon (1718-1786) ou encore Louis XVI.

 Commentaire rédigé par Élodie Kong.

Artistic Training

Unlike some contemporaries who began their professional career by gradually climbing the rungs of social hierarchy, such as Nicolas Beaujon (1718-1786), Blondel d'Azincourt inherited a name, an office, prestige and therefore a reputation, which allowed him to devote himself more quickly and with more investment to the practice of collecting. Son of wealthy collector Augustin Blondel de Gagny (1695-1776), Blondel d'Azincourt was certainly educated in art by his father from an early age. It is also likely that he frequented his father's friends, particularly his artistic and professional circle, such as the connoisseur financier Pierre-Paul Randon de Boisset (1708-1776). He was also very involved in the arrangement of the cabinets of connoisseurs, so much so that in 1749 he wrote a treatise for the use of the latter, entitled La Première Idée de la curiosité, which describes the ideal arrangement and composition of a cabinet, the names of the best Flemish painters, and details on their activity (Bailey CB 1987, p. 431-437). He was a free associate in the Royal Academies of Painting and Sculpture of Paris and Marseille as of the year 1767 (Bailey, C. B., 1987, p. 435), recognised both as a draughtsman and as an engraver. His productions were for the most part dispersed during the sale of his cabinet in 1783 (catalog of the Blondel d´Azincourt sale, Paillet A.-J., Julliot, P.-F., Paris: Prault, 1783).

The Collection

Blondel d'Azincourt's collection, very ample and diverse, reflects the taste of an enlightened connoisseur, who was able to add to and enrich his father's collection of paintings, acquired during the sale after the latter's death (Rémy P., Paris: Prault, 1776). Two sales during Blondel d'Azincourt's lifetime allow us to assess the richness of his cabinet and the variety of objects collected (sales catalogs of Blondel d'Azincourt, Rémy P., Paris, Musier père, 1770, and Paillet A. -J., Julliot, P.-F., Paris: Prault, 1783).

In April 1770, Pierre Rémy (1715-1797) was commissioned to sell nearly 500 lots, including paintings from the Italian, Dutch and Flemish schools, but above all from the French. There were also drawings, prints, curiosities, porcelain from Japan, China and France, and a significant number of seashells and antique engraved stones, which established Blondel d'Azincourt's reputation for having an inquisitive mind (catalog from the Blondel d'Azincourt sale, Rémy P., Paris: Musier père, 1770). In his Dictionnaire pittoresque et historique, Hébert (active mid-18th century, dates of birth and death unknown) writes: "Mr. Blondel d´Azincourt [...] formed this cabinet, which is very interesting due to the variety and selection of the objects which compose it. It deserves the full attention of connoisseurs and the curious. This cabinet is in a different style from that of his father Mr. Blondel de Gagny […]. It is for this reason that this connoisseur preferred a few beautiful modern paintings, fine sketches and a very large number of drawings, among which one should take particular notice of nearly five hundred by Boucher. There are also in this cabinet one hundred and sixty carved cameo stones, Egyptian as well as Etruscan, Greek and Roman, almost all of which come from the princes of Palavicini, and have survived for endless times in this illustrious house. M. Narcisse de Thoret, acquired it in 1699 […]. Well-chosen bronzes, old porcelains, lacquer of the greatest finesse, and an infinite multitude of objects seductive to the eyes also leave a sensation in the mind which proves indisputably that pleasure must be in harmony with art, and that perfection consists in their union. It is in nature itself that one can seek and certainly discover this principle. It is easy to be convinced of this without ever leaving this cabinet, which contains items as rare as they are curious, namely a series of minerals, crystallizations, agates, precious stones, madrepore, coral, and shells [ …]” (Hébert, 1766, p. 81-83). This remarkable mineralogy cabinet is also described by merchant-mercier Lazare Duvaux (1703-1758): “Blondel d'Azincourt's beautiful cabinet […] has been assembled with the greatest taste, by the precious pieces to be seen in the various categories of shells, arranged mainly on a table placed in the middle of the room for natural history; this table is white and richly decorated with gilding, octagonal its shape, rising in a pyramid and turning on a pivot; it is surrounded and covered by mirrors […]. The other rooms contain a fine suite of seventy cameo or engraved stones, both Greek and Roman; a ring sizer of fine stones, with several vases of topaz and jasper. Glasses of rock crystal, another cut from a piece of amber”(Courajod L. [ed.], 1873, p. CCXXXI-CCXXXIII).

These descriptions highlight the variety of objects collected by Blondel d´Azincourt, whose cabinet was admired above all for its curiosities and its mineralogical collections. It should be emphasised that this interest was rather unique at the time, when the majority of collectors rather appreciated the three schools of painting. But the Blondel d´Azincourt collection was also made up of fine works by old and modern masters; this is evidenced by the second sale in February 1783, directed by Alexandre Joseph Paillet (1743-1814) and Philippe-François Julliot (1755-1836) [catalog of the Blondel d'Azincourt sale, Paillet A.-J., Julliot P.-F., Paris: Prault, 1783]. The sale took place at the Hôtel de Louvois, rue de Richelieu. The catalog notice specifies that a large part of the lots, in particular the paintings, came from the former cabinet of Blondel de Gagny: “What is detailed and offered in today’s catalog is largely indebted to the famous collection of the late M. Blondel de Gagny. Connoisseurs will particularly recognise it with the paintings, each of which is either the most important of that Master, or a perfect sample of his most esteemed productions.” Several paintings are mentioned that remain famous today: L’Enfant prodigue by David Teniers (1610-1690) [Paris, musée du Louvre, inv. 1878]), Le Marché aux herbes d’Amsterdam by Gabriel Metsu (1629-1667) [Paris, musée du Louvre, inv. 1460], and Le Charlatan by Karel Dujardin (1626-1678) [Paris, musée du Louvre, inv. 1394]. Some marble figures complete this beautiful painted set, in particular L’Amour tenant une flèche, appuyé sur un tronc d’arbre by Jacques François Saly (1717-1776), formerly in the collection of the Marquise de Pompadour and currently in the Louvre (inv. RF 2016.2.1). The focus, however, is on the remarkable collection of engraved stones and expertly described antique cameos.

With Blondel d´Azincourt, as with other amateurs of the period, we find a particular interest in porcelain and lacquerware from the Far East. The collectors preferred the porcelain of Japan, called “ancient Japan”, “ancient Japanese white”, “ancient Japanese coloured porcelain”, “ancient coloured Japan of the first class”, or “first coloured quality”, which for the delicateness of its paste prevailed over that of China (“ancient coloured China”, “ancient coloured porcelain of China”) [Castelluccio S., 2013, p. 150-151]. The more light and delicate decor of the Japanese pieces was a choice criterion. During his second sale, Blondel d´Azincourt offered around a hundred porcelains from Japan. In his treatise on the interior arrangement, the amateur recommends mixing porcelains with bronze to enhance their color (Bailey C. B., 1987, p. 149). We can therefore assume that in his home, the connoisseur had arranged his porcelain, sculptures, and paintings in a harmonious manner, seeking an aesthetic effect.

Apart from the paintings formerly in the Blondel de Gagny cabinet, the provenance of the lots in the Blondel d'Azincourt collection is poorly detailed. On the other hand, it is easier to determine the new buyers, annotated in the margins of the catalogs: we thus find the dealers Claude François Julliot (1727-1794), who notably acquired certain porcelains, Alexandre Joseph Paillet (1743-1814 ), Pierre François Basan (1723-1797), Jean Baptiste Pierre Le Brun (1748-1813), and Vincent Donjeux (17? -1793), as well as the most prestigious collectors of the 18th century: Nicolas Beaujon (1718-1786) and Louis XVI.

Article by Elodie Kong (translated by Jennifer Donnelly).