Louis XVI

Les porcelaines orientales et celles de Sèvres

Alors qu’il est dauphin de France, le futur Louis XVI reçoit à l’occasion de son mariage quatre vases en porcelaine du Japon « à figures chinoises et garnitures en bronze doré d’or moulu », livrés en 1770 par le marchand bijoutier Jacques Fallavel (AN, O1 3116). Après son avènement, il fait probablement placer deux de ces exemplaires sur la cheminée du salon de l’Œil-de-bœuf au château de Versailles, car deux vases semblables apparaissent dans l’inventaire des porcelaines du château (AN, O1 3356). Le même inventaire mentionne la présence, dans la salle à manger des porcelaines, d’un vase « en porcelaine des Indes fond bleu à médaillons fond blanc, personnage chinois ; le pied et la gorge garni de cuivre doré d’or moulu ». En matière de porcelaine, Louis XVI effectue des achats réguliers et soutenus auprès de la manufacture royale de Sèvres, car cette production correspond plus à son goût personnel. Sous son règne, très peu de porcelaines orientales décorent ses appartements privés tant à Versailles qu’à Choisy, Marly, Fontainebleau ou Compiègne. Quelques exemples sont signalés au château de Saint-Cloud, acheté en 1784, où l’appartement du souverain présente deux rouleaux de porcelaine de Chine bleu et blanc à bouchon en cuivre doré, trois pots-pourris en terre de Chine à fleurs et feuillages en relief et deux perroquets ancien Japon bleu montés en girandoles. Apportées à Saint-Cloud entre 1789 et 1791, ces pièces chinoises ou japonaises ont préalablement reçues à Paris une monture en bronze doré dans les ateliers des marchands merciers (AN, O1 3356).

Durant toute sa vie, Louis XVI s’avère un sinophile convaincu. Dans sa bibliothèque, il possède un exemplaire du fameux ouvrage rédigé par Jean-Baptiste Du Halde (1674-1743), Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l’empire de la Chine et de la Tartarie chinoise…, publié à Paris en 1735, et de nombreux autres livres se rapportant à la Chine. À Versailles, sur les lambris de son cabinet d’angle, la pièce la plus stratégique de son appartement intérieur, il fait accrocher la plaque figurant le buste de l’empereur Qianlong (1711-1799), réalisée en 1776 à la manufacture royale de Sèvres par le peintre Asselin (château de Versailles, dépôt des Arts graphiques du musée du Louvre, n° inv. RF35760). Ce portrait est exécuté à partir d’un dessin aquarellé du frère jésuite Giuseppe Panzi (1734-1812), qui correspond régulièrement avec le ministre Henri-Léonard Bertin (1720-1792). Durant un temps, Bertin prête ce dessin à la manufacture royale de Sèvres. Aujourd’hui perdu, nous en conservons le souvenir grâce à la gravure de Martinet, destinée à illustrer le frontispice du premier volume des Mémoires concernant l’histoire, les sciences, les arts, les mœurs, les usages, etc. des Chinois […], publiés dès 1776 sous le patronage du ministre Bertin à partir des textes et recommandations envoyés par les jésuites résidant à la cour de Pékin. Louis XVI achète cette plaque en 1776 pour 480 livres (AMS, Vy 6, fol. 200). Le roi est séduit par plusieurs autres pièces en porcelaine de Sèvres à décor chinois qu’il destine à ses cabinets privés du château de Versailles et à ceux des autres résidences royales. Ce goût pour la Chine apparaît sur certaines garnitures de vase, sur des déjeuners, des accessoires de toilette. Des matériaux véritablement chinois sont aussi présents à travers la garniture des sièges de sa bibliothèque de Versailles couverts de pékin peint. Louis XVI fait accrocher dans son appartement intérieur certaines planches des Batailles de l’empereur de Chine, dont la gravure sous la direction de Charles Nicolas Cochin le Fils (1715-1790) constitue à l’époque de leur réalisation une véritable affaire diplomatique entre l’Empire du Milieu et la France (AN, O1 3356).

Quelques meubles en laque

Dans la plupart des résidences royales, le mobilier en laque mis à la disposition de Louis XVI par le Garde-Meuble de la Couronne doit paraître d’une esthétique bien démodée, car il correspond à des livraisons faites pour son grand-père Louis XV (1710-1774) dans les années 1740. Jusqu’à son remplacement en 1786, Louis XVI utilise à Versailles le grand bureau plat garni de panneaux en laque de Chine à fond rouge, livré le 29 décembre 1759 par l’ébéniste Gilles Joubert (1689-1775) (New York, Metropolitan Museum of Art, collection Wrightsman, inv. 1973.315.1). Au milieu de la décennie 1780, Louis XVI fait commander trois meubles neufs plaqués de panneaux en laque du Japon. Le grand secrétaire en cabinet avec un large abatant destiné au cabinet intérieur du roi à Versailles, est livré le 14 janvier 1784 par le marchand mercier Dominique Daguerre (vers 1740-1796) (collection particulière). Pour sa réalisation, le Garde-Meuble de la Couronne a procuré au marchand une chaise d’affaire en laque du Japon afin de réemployer les panneaux laqués sur le secrétaire fabriqué par l’ébéniste Adam Weisweiler (1744-1820) sous la direction du marchand Daguerre, mais le marchand est obligé de trouver des panneaux complémentaires d’une qualité égale (AN, O1 3344, fol. 355 v°, chaise d’affaire n° 82). En 1788, Guillaume Benneman (†1811), le nouvel ébéniste attitré du Garde-Meuble royal livre une paire de commodes pour la chambre de Louis XVI au château de Saint-Cloud. L’ébéniste, qui travaille sous la direction de Jean Hauré, emploie également des anciens panneaux en laque, dont « 4 feuilles de paravents en laque provenant du fond du Gardemeuble de la Couronne donné pour faire ces commodes » (AN, O1 3646). Ces deux commodes sont aujourd’hui largement modifiées (Los Angeles, J. Paul Getty Museum, n° inv. 78.DA.361 et Madrid, Palais royal, s. inv.).   

Louis XVI et la création du Muséum

L’idée est née sous le règne de Louis XV avec le concours du marquis de Marigny (1727-1781), mais elle est véritablement mise en œuvre par Louis XVI, le 1^er octobre 1776. Avec l’aide du comte d’Angiviller (1730-1809), surintendant des Bâtiments du roi, il demande à l’architecte Soufflot de transformer le Louvre, qui n’est plus habité par les rois de France depuis plusieurs décennies en musée pour y présenter des chefs-d’œuvre de l’art. Si la collection de peintures est régulièrement enrichie, celle des objets d’art souffre de nombreuses lacunes. Dans cette optique, en décembre 1782 lors de la vente des collections de Louis Marie Augustin duc d’Aumont (1709-1782), le roi donne l’ordre d’acheter de nombreux articles rares. La collection du 5^e duc d’Aumont était réputée pour sa magnificence et son remarquable ensemble de laques et de porcelaines de Chine et du Japon presque toujours agrémentées de montures en bronze doré. Ainsi, le roi y choisit pour le futur Muséum des porcelaines essentiellement à couverte céladon ou à décor Kakiemon. Elles entrent alors dans les collections nationales françaises, où elles sont toujours exposées au public depuis 1793.

Commentaire rédigé par Vincent Bastien.

Oriental and Sèvres porcelain

While Dauphin of France, the future Louis XVI received four Japanese porcelain vases "with Chinese figures and trimmings in ormolu gilt bronze" as a wedding gift, delivered in 1770 by the merchant-jeweller Jacques Fallavel (AN, O1 3116). After his accession to the throne, he probably placed the two vases on the fireplace in the Œil-de-bœuf salon at the Palace of Versailles, as the palace’s inventory of porcelain lists two similar vases (AN, O1 3356). The same inventory mentions a vase "in Indian porcelain with a blue background and white medallions, a Chinese figure and with with the foot and neck trimmed with ormolu gilt-bronze copper", in the porcelain dining room. Louis XVI made regular purchases of porcelain from the Royal Manufacture of Sèvres, whose style was more to his personal taste. Under his reign, very few Asian porcelains decorated his private apartments at Versailles, Choisy, Marly, Fontainebleau, or Compiègne. A few examples are cited at the Château de Saint-Cloud, purchased in 1784, where the sovereign's apartment had two cylindrical (rouleaux) vases in blue and white Chinese porcelain with gilt copper caps, three Chinese potpourris with flower reliefs, and two blue mounted Japanese parrots serving as girandoles. Brought to Saint-Cloud between 1789 and 1791, these Chinese and Japanese pieces had previously received a gilt bronze mount in Paris in the workshops of the marchands-merciers (AN, O1 3356).

Throughout his life, Louis XVI proved to be a dedicated sinophile. His library contained the famous 1735 work written by Jean-Baptiste Du Halde (1674-1743), Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l’empire de la Chine et de la Tartarie chinoise…, as well as many other books relating to China. On the paneling of his corner cabinet in Versailles, which was the most strategic room in his inner rooms, he hung a plaque depicting the bust of Emperor Qianlong (1711-1799), made in 1776 at the Royal Manufacture of Sèvres by the painter Asselin (Château de Versailles, Graphic Arts depot of the Louvre Museum, inv. no. RF35760). This portrait was designed from a watercolour drawing by the Jesuit brother Giuseppe Panzi (1734-1812), who corresponded regularly with the minister Henri-Léonard Bertin (1720-1792). For a time, Bertin lent this drawing to the Royal Manufacture of Sèvres. The original now lost, its likeness remains thanks to an engraving by Martinet.The engraving was intended for the frontispiece of the first volume of Mémoires concernant l’histoire, les sciences, les arts, les mœurs, les usages, etc. des Chinois […],  under the patronage of Minister Bertin from the texts and recommendations sent by the Jesuits residing at the court of Beijing. Louis XVI bought this plate in 1776 for 480 pounds (AMS, Vy 6, fol. 200). The King was also taken by several other Sèvres porcelain pieces with Chinese decoration that he intended for his private apartments at the Palace of Versailles and those of other Royal residences. This taste for China appears on certain vase fittings, on luncheon and toiletry sets. Chinese fabrics are also present through the upholstery of the seats in his Versailles library covered in painted Pekin. Louis XVI had some plates of the Battles of the Emperor of China (Batailles de l’empereur de Chine) hung in his interior apartments, the engraving of which under the direction of Charles Nicolas Cochin le Fils (1715-1790) was at the time of their production a veritable diplomatic affair between the Middle Empire and France (AN, O1 3356).

Lacquered furniture

In most of the royal residences, the lacquer furniture made available to Louis XVI by the Garde-Meuble de la Couronne must have appeared rather old-fashioned, as it corresponded to orders made for his grandfather Louis XV (1710-1774) in the 1740s. Until its replacement in 1786, Louis XVI used a large writing table at Versailles, garnished with Chinese lacquer panels with a red background, that were delivered on December 29, 1759 by the cabinetmaker Gilles Joubert (1689-1775) (New York, Metropolitan Museum of Art, Wrightsman Collection, inv. no. 1973.315.1). In the middle of the 1780s, Louis XVI ordered three new pieces of furniture veneered with Japanese lacquer panels. One was the large private secretary with a wide fall-front enclosing intended for the King's inner cabinet at Versailles, delivered on January 14, 1784 by the marchand-mercier Dominique Daguerre (circa 1740-1796) (Private Collection). For its creation, the Garde-Meuble de la Couronne procured a “chaise d’affaire” from the dealer in Japanese lacquer in order to reuse the lacquered panels on the secretary desk made by the cabinetmaker Adam Weisweiler (1744-1820) under the direction of the dealer Daguerre, but the merchant was obliged to find additional panels of equal quality (AN, O1 3344, fol. 355 v°, chaise d’affaire no. 82). In 1788, Guillaume Benneman (†1811), the new official cabinetmaker of the Garde-Meuble Royal, delivered a pair of cabinets for Louis XVI's bedroom at the château de Saint-Cloud. The cabinetmaker, working under the direction of Jean Hauré, also used old lacquer panels, including "4 sheets of lacquer screens from the collection of the Gardemeuble de la Couronne given to make these cabinets" (AN, O1 3646). These two cabinets have since been largely modified (Los Angeles, J. Paul Getty Museum, inv. no. 78.DA.361 and Madrid, Royal Palace, s. inv. no.).

Louis XVI and the creation of the Museum

The idea of the museum was born during the reign of Louis XV with the help of the Marquis de Marigny (1727-1781), but it was actually implemented by Louis XVI on October 1, 1776, with the help of the Count of Angiviller (1730-1809), superintendent of the king's buildings. Together they commissioned the architect Soufflot to transform the Louvre, which had not been inhabited by the kings of France for several decades, into a museum to present masterpieces of art. While the collection of paintings was regularly enriched, that of the objects d’art suffered. With this in mind, during the sale of the collections of Louis Marie Augustin Duc d’Aumont (1709-1782) in December 1782, the king gave the order to buy many of the rare items. The collection of the fifth Duc d’Aumont was renowned for its magnificent and remarkable sets of lacquerware and porcelain from China and Japan, usually embellished with gilt bronze mounts. There the King selection porcelain for the future museum, consisting almost entirely of celadon glaze and Kakiemon decoration. These objects then entered the French national collections, where they have been on display to the public since 1793.

Article by Vincent Bastien (translated by Jennifer Donnelly).