Marie-Antoinette

Peu de temps avant son décès, Louis-Philippe duc d’Orléans (1725-1785) se sépara du château de Saint-Cloud situé sur une colline qui domine la Seine, à proximité de Paris et de Versailles. Marie-Antoinette apprécia énormément cette nouvelle résidence, que Louis XVI avait acquise pour elle. On pensait que l’air y était plus sain qu’à Versailles et qu’il serait bénéfique à la santé fragile du dauphin (1780-1789).

Dans chaque résidence royale, la reine avait à sa disposition un appartement meublé par le Garde-Meuble de la Couronne. Marie-Antoinette occupait ces espaces à l’occasion des voyages annuels de toute la cour.

Les petits cabinets de Marie-Antoinette à Versailles

Pendant son enfance au château de Schönbrunn, Marie-Antoinette (1755-1793) a pu admirer les deux cabinets chinois que sa mère, l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche (1717-1780), a fait aménager pour y présenter sa collection de laques et de porcelaines orientales. Devenue reine de France, Marie-Antoinette sélectionne avec un grand discernement des porcelaines de Chine et du Japon parmi les modèles les plus rares, et toutes sont soigneusement ornées d’une monture en bronze doré à la dernière mode.

C’est dans ses petits cabinets du château de Versailles que Marie-Antoinette présente sa collection de laques et de porcelaines orientales. En février 1781, l’architecte Richard Mique (1728-1794) remet au goût du jour le décor de son boudoir, également appelé cabinet de la Méridienne. De goût arabesque, les lambris sculptés par Jules-Hugues Rousseau dit Rousseau l’aîné (1743-1806) et Jean-Siméon Rousseau dit Rousseau de La Rottière (1747-1820) présentent des attributs de l’amour conjugal, allusion à la naissance imminente d’un héritier mâle : le dauphin. À la fin de l’année 1783, Richard Mique est chargé de faire entièrement lambrisser avec un décor sculpté antiquisant le Grand Cabinet intérieur de la reine, son Cabinet doré. La reine fait également installer une bibliothèque et un supplément de bibliothèque où figurent plusieurs ouvrages contenant des informations fondamentales sur la Chine, dont la Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l’empire de la Chine et de la Tartarie chinoise…, publiée par le jésuite Jean-Baptiste Du Halde (1674-1743). Cet exemplaire est emporté par la reine aux Tuileries (Paris, Bibliothèque nationale de France, réserve des livres rares, Rés. Fol. O2N39).

Lorsque les révolutionnaires envahissent le château les 5 et 6 octobre 1789, la famille royale doit quitter Versailles pour le château des Tuileries à Paris. Soucieuse de faire préserver ses collections personnelles, la reine confie au marchand mercier parisien Dominique Daguerre (c. 1725-1796) le soin de faire sécuriser les objets d’art ornant ses Cabinets intérieurs. Daguerre charge son collaborateur et futur associé Martin-Éloi Lignereux (1750-1809) d’en dresser un inventaire complet, de les emballer et de les transférer à Paris. La liste établie le 10 octobre 1789 détaille la disposition des effets placés dans le Cabinet doré et la Méridienne (L’Intermédiaire, 1908, col. 880-884). Ces derniers sont entreposés chez les marchands merciers, et Marie-Antoinette ne s’en soucie plus, même si elle songe probablement à les faire déposer aux Tuileries ou à Saint-Cloud. À l’automne 1793, ces marchandises sont devenues embarrassantes pour Daguerre et Lignereux, et, après un nouveau recensement, la Commission temporaire des Arts décide de leur transfert au Museum (Tuetey, 1916, p. 286-290).

L’inventaire de 1789 décrit plusieurs porcelaines orientales dans le Cabinet doré. Sur l’une des quatre tables à dessus en bois pétrifié sont disposés : « une fontaine de porcelaine bleu céleste, deux vases idem forme de bouteille, deux perroquets idem, un chat idem » (L’Intermédiaire, 1908, col. 881). Les six pièces envoyées au Museum en 1793 sont aujourd’hui exposées au musée du Louvre à l’exception du « chat couché, de même porcelaine, sur un coussin de bronze doré, porté sur un socle de marbre griotte d’Italie. Hauteur totale 6 pouces [16,24 cm] » qui disparaît après 1833. Le félin en porcelaine d’époque Kangxi (1662-1722) qui reçoit un coussin en bronze doré façonné par François Rémond (c. 1745-1812) et un socle en marbre griotte est livré à la reine par l’intermédiaire de l’orfèvre-joaillier Ange-Joseph Aubert (1736-1785) (Bastien, 2013, p. 44). En revanche, ce sont probablement les marchands merciers Dominique Daguerre ou Jean-Baptiste Pierre Le Brun (1748-1813) qui vendent à la souveraine la fontaine à parfum à glaçure turquoise (Paris, musée du Louvre, OA 7), les deux « vases forme de bouteille à six pans, même porcelaine, garnis d’anses en arabesque roulés et chaînettes en bronze doré d’or mat » (Paris, musée du Louvre, OA 5267), et les « deux perroquets, même porcelaine bleue, posés sur une manière de rocher violet, montés en bronze doré » (Paris, musée du Louvre, OA 9).

La Méridienne contient les porcelaines orientales les plus spectaculaires. Les « deux morceaux de porcelaine violet » décrits en 1789 (L’Intermédiaire, 1908, col. 884) désignaient en réalité la magnifique paire de grandes aiguières à couverte aubergine garnies de bronzes dorés attribués à Pierre Gouthière (1732-1813). Conservés dans une collection particulière, ces pots à eau sont révélés par la description donnée en 1793 : « Deux vases oblongs d’égale grosseur, avec un bec forme d’aiguière, d’ancienne porcelaine […] couleur violette, coupés dans le milieu par des cerceaux ornés en bronze doré d’or mat, avec des consoles à enroulement sur un des côtés où sont assis de petits satyres : lesdites consoles appuyées sur des têtes de béliers tenant dans leurs gueules des barnaches de vigne. Les becs ornés de têtes de singe [sic, singe pour cygne] ; au-devant, une tête de bacchante et ornements analogues ; la plinthe aussi garnie de bronzes, avec quatre pieds en griffes de lion et ornements en arabesques. Le tout très bien exécuté. Hauteur totale, 21 pouces ½ [58,20 cm] » (Tuetey, 1916, p. 303-304. Caisse 1-Art. 25). Objets d’une beauté insigne de l’époque Kangxi (1662-1722), très peu d’exemplaires de ces duomu en porcelaine de Chine apparaissent chez les amateurs du siècle des Lumières. Ceux de Marie-Antoinette possèdent un fond coloré intense rehaussé par la riche monture en bronze doré constituée d’arabesques, de fleurs, de perles, de trophées, de têtes de bacchantes et de protomés de bélier soutenant des consoles à enroulement qui servaient autrefois de supports aux petits satyres. Richement ornées de bronze doré, des jattes posées sur des plateaux en porcelaine du Japon à décor Kakiemon décoraient également la Méridienne (Bastien, 2013, p. 38-40).

Toutes ces superbes porcelaines superbement montées cohabitent avec de magnifiques meubles livrés par l’ébéniste Jean-Henri Riesener (1734-1806). En 1783, la reine commande un ensemble de meubles d’un luxe inouï pour son Cabinet doré. Il s’agit d’un secrétaire en armoire, d’une commode et d’une encoignure plaqués de panneaux en laque japonais décorés d’une magnifique garniture en bronze ciselé et doré à décor de fleurs et présentant le chiffre de la reine. Cette commande fut réalisée par Riesener, l’ébéniste attitré de la Couronne. Elle est bientôt complétée en 1784 par une table à écrire également couverte de trois panneaux en laque du Japon, qui porte l’estampille d’Adam Weisweiler (1744-1820), mais elle est exécutée sous la direction du marchand Dominique (vers 1740-1796). Ce mobilier extrêmement précieux quitte Versailles pour les appartements de la reine au château de Saint-Cloud, car la reine privilégie désormais cette nouvelle demeure, acquise pour elle par Louis XVI en 1785. De nos jours, la commode et le secrétaire sont conservés à New York (Metropolitan Museum of Art, 20.155.11 et 20.155.12) ; la table à écrire aliénée durant la Révolution est rachetée par l’impératrice Eugénie (1826-1920) (Paris, musée du Louvre, OA 5509).

Les murs de la chambre de la reine à Saint-Cloud sont tendus d’un pékin à fond blanc, peint de figures chinoises. Dans cette demeure, les porcelaines d’Extrême-Orient ont été mises en sécurité dans un placard de l’appartement de la Reine, comme le précise le procès-verbal de récolement rédigé à Saint-Cloud durant l’automne 1794. Sous le numéro 2032 sont décrits « deux pots-pourris d’ancienne porcelaine de la Chine montés en cuivre doré d’or moulu », sous le numéro 2034 : « deux petits magots de porcelaine de la Chine portant hôte et formant pots-pourris assis posés sur des socles et pieds dorés d’or moulu » et, sous le numéro 2035 « deux taureaux de porcelaine céladon supportant deux pagodes assises et posés sur des socles ornés de rosettes et quatre petits pieds en cuivre doré d’or moulu ». Ces derniers proviennent d’un achat effectué par l’intermédiaire du joaillier Aubert lors de la vente du comte de Merle (1723-1793) en 1784 (Bastien V., 2013, p. 36-38).

Les laques de la reine

L’exceptionnelle collection d’objets en laque du Japon de Marie-Antoinette est en partie constituée grâce au legs de sa mère l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche (1717-1780), qui a une prédilection pour l’art d’Extrême-Orient. Cet ensemble d’environ cinquante boîtes arrive au château de Versailles en mai 1781, et l’ébéniste Jean-Henri Riesener (1734-1806) livre deux encoignures à gradins et une vitrine plaquées de panneaux en laque pour présenter cet héritage dans le grand cabinet de la reine, son cabinet doré à Versailles. En réalité, le premier objet en laque de la souveraine pourrait bien être une boîte que sa mère lui envoie pour la naissance de Madame Royale (1778-1851).

Marie-Antoinette complète rapidement cette collection par plusieurs acquisitions effectuées par l’intermédiaire de marchands-merciers parisiens réputés, dont Julliot, Dominique Daguerre (vers 1740-1796) et le marchand et expert Jean-Baptiste Pierre Le Brun (1748-1813). Ainsi, ce dernier se porte acquéreur suivant l’ordre de la reine de plusieurs rares laques à l’occasion de la dispersion des collections de la duchesse de Mazarin (1735-1781), en particulier un kiosque et sa boîte à encens montés en argent posés sur un plateau en forme de fleur de prunier (Paris, musée du Louvre, MR 380-86, MR 380-87 et château de Versailles, MR 380-19). Toujours lors de la vente de la duchesse de Mazarin, Le Brun a aussi acquis pour la reine une boîte sur deux étages à six pans fond or et paysages (Paris, musée Guimet, MR 380-70), qui provient également des collections de Jean de Jullienne (1686-1766), puis de Pierre-Louis-Paul Randon de Boisset (1708-1776). En 1783, la dispersion de la collection de Barthélemy-Augustin Blondel d’Azincourt (1719-1783) permit à Marie-Antoinette d’acquérir par l’intermédiaire du marchand Claude-François Julliot (1727-1794), une nouvelle boîte rectangulaire en forme de jeu de go avec son dessus mosaïqué et sa prise en forme de chinois allongé ou karoko (château de Versailles, MR 380-78). L’expert Le Brun procure également à la souveraine en 1787, un rare petit chien en laque avec des yeux en émail, qui a figuré dans les collections Randon de Boisset, puis du chevalier Lambert (château de Versailles, MR 380-90). Le marchand Dominique Daguerre contribua aussi à enrichir cette collection. Il s’adresse en février 1785 au bronzier François Rémond (vers 1745 ou 1747-1812) pour faire orner d’une monture en bronze doré, une boîte carrée en laque formant écritoire décorée sur le couvercle d’une représentation de la grande poétesse Ono no Komachi (834-900) (Paris, musée du Louvre, MR 380-76). Les laques de Marie-Antoinette préservées au moment de la révolution française sont aujourd’hui conservées au musée Guimet, au musée du Louvre et au château de Versailles.

Commentaire rédigé par Vincent Bastien.

The petits cabinets of Marie-Antoinette at Versailles

During her childhood at Schönbrunn Palace, Marie-Antoinette (1755-1793) could admire the two Chinese cabinets that her mother, Empress Maria Theresa of Austria (1717-1780), had arranged to present her collection of oriental lacquers and porcelains. After being crowned queen of France, Marie-Antoinette selected the rarest models of porcelain from China and Japan, all carefully adorned with gilt bronze mounts in the latest fashion, with great discernment.

Marie-Antoinette presented her collection of lacquerware and oriental porcelain in her petits cabinets at the Palace of Versailles. In February 1781, architect Richard Mique (1728-1794) updated the decor of her boudoir, also known as the Meridian cabinet (le Cabinet de la Méridienne). In arabesque style, the paneling carved by Jules-Hugues Rousseau, also called Rousseau the Elder (1743-1806), and Jean-Siméon Rousseau, also called Rousseau de La Rottière (1747-1820), presented attributes of conjugal love, an allusion to the birth of the impending male heir, the Dauphin. At the end of 1783, Richard Mique was commissioned to have the queen's great inner cabinet, her Golden Cabinet (le Cabinet doré), completely panelled with antique carved decoration. The queen also installed a library and a library annex containing several works containing fundamental information on China, including the Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l’empire de la Chine et de la Tartarie chinoise…,  published by the Jesuit Jean-Baptiste Du Halde (1674-1743). This copy was taken by the Queen with her to the Tuileries (Paris, Bibliothèque nationale de France, réserve des livres rares, Rés. Fol. O2N39).

When revolutionaries invaded the palace on October 5 and 6, 1789, the royal family had to leave Versailles for the Tuileries Palace in Paris. Anxious to preserve her personal collections, the Queen entrusted the Parisian marchand-mercier Dominique Daguerre (c. 1725-1796) with the task of securing the works of art adorning her inner rooms. Daguerre instructed his collaborator and future partner Martin-Éloi Lignereux (1750-1809) to draw up a complete inventory, pack up the contents, and transfer them to Paris. The list made on October 10, 1789 details the arrangement of the effects placed in the Golden and the Meridian Cabinets (L’Intermédiaire, 1908, col. 880-884). These belongings were then stored with the marchand-merciers, and Marie-Antoinette no longer worried about them, even if she was probably thinking of having them deposited at the Tuileries or the château de Saint-Cloud. In the autumn of 1793, these goods became troublesome for Daguerre and Lignereux, and, after a new census, the Temporary Arts Commission (la Commission temporaire des Arts) decided to transfer them to the Museum (Tuetey, 1916, p. 286-290).

The 1789 inventory describes several oriental porcelains in the Golden Cabinet. On one of the four tables with a petrified wood top were arranged: "a celestial blue porcelain fountain, two vases idem bottle shape, two parrots idem, a cat idem" (L'Intermédiaire, 1908, col. 881). The six pieces sent to the Museum in 1793 are now exhibited at the Louvre with the exception of the “reclining cat, of the same porcelain, on a gilded bronze cushion, supported on a base of Italian cherry marble. Total height 6 inches [16.24 cm]”, which disappeared after 1833. The porcelain feline from the Kangxi period (1662-1722), to which was added a gilt bronze cushion forged by François Rémond (c. 1745-1812) and a base in morello cherry marble, was delivered to the queen through the goldsmith-jeweller Ange-Joseph Aubert (1736-1785) (Bastien, 2013, p. 44). On the other hand, it was probably the marchand-mercier Dominique Daguerre or Jean-Baptiste Pierre Le Brun (1748-1813) who sold the sovereign the perfume fountain with turquoise glaze (Paris, musée du Louvre, OA 7), the two "vases shape of a six-sided bottle, same porcelain, trimmed with rolled arabesque handles and chains in matte gilt bronze" (Paris, musée du Louvre, OA 5267), and the "two parrots, same blue porcelain, placed on a kind of purple rock, mounted in gilt bronze" (Paris, musée du Louvre, OA 9).

The Meridian contained the most spectacular oriental porcelain. The "two pieces of purple porcelain" described in 1789 (L'Intermédiaire, 1908, col. 884) actually referred to the magnificent pair of large eggplant-covered ewers garnished with gilt bronze attributed to Pierre Gouthière (1732-1813). Preserved in a private collection, these water jugs can be recognised by the description given in 1793: "Two oblong vases of equal size, with a spout shaped like an ewer, of old porcelain […] violet colour, cut in the middle by ornate hoops of matte gilt bronze, with scrolling consoles on one of the sides where small satyrs are seated: the said consoles resting on heads of rams holding in their mouths vine barnacles. The beaks adorned with swans* [*sic, written singe (monkey) rather than cygne (swan)]; in front, a bacchante's head and similar ornaments; the plinth also adorned with bronzes, with four lion claw feet and arabesque ornaments. All very well made. Total height, 21 ½ inches [58.20 cm]” (Tuetey, 1916, p. 303-304. Caisse 1-Art. 25). Objects of remarkable beauty from the Kangxi period (1662-1722), very few copies of these Chinese porcelain duomu appear among Enlightenment collectors. Those owned by Marie Antoinette have an intensely colored background enhanced by the rich gilt bronze mounts made up of arabesques, flowers, pearls, trophies, heads of bacchantes and protomes of a ram supporting scrolling consoles which once served as supports for small satyrs. Richly decorated with gilded bronze, bowls placed on Japanese porcelain trays with Kakiemon decoration also decorated the Meridian (Bastien, 2013, p. 38-40).

All these superb, superbly-mounted porcelains complemented magnificent furniture delivered by the ébéniste Jean-Henri Riesener (1734-1806). In 1783, the Queen ordered for her Golden Cabinet a set of incredibly luxurious furniture. This consisted of a secretary, a chest of drawers, and a corner element veneered with Japanese lacquer panels decorated with a magnificent chiseled and gilt-bronze trim decorated with flowers and presenting the figure of the Queen. The order was carried out by Riesener, who was the cabinetmaker appointed to the Crown. It was completed in 1784 by a writing table also covered with three Japanese lacquer panels, bearing the stamp of Adam Weisweiler (1744-1820), but executed under the direction of the marchand-mercier Dominique (circa 1740-1796). This extremely precious furniture left Versailles for the Queen's apartments at the Château de Saint-Cloud, as the Queen now favoured this new residence, acquired for her by Louis XVI in 1785. Today, the chest of drawers and the secretary are kept in New York (Metropolitan Museum of Art, 20.155.11 and 20.155.12). The writing table was lost during the Revolution and later bought by Empress Eugénie (1826-1920) (Paris, Musée du Louvre, OA 5509).

The walls of the Queen's chamber at Saint-Cloud were hung with a pekin with a white background and painted with Chinese figures. In this house, porcelain from the Far East was stored safely in a cupboard in the Queen's apartments, as specified in the report drawn up in Saint-Cloud during the autumn of 1794. Under the number 2032 are described "two potpourris of old porcelain from China mounted in ormolu gilt copper", under the number 2034: "two small Chinese porcelain magot figures carrying host and forming potpourris placed on pedestals and ormolu gilt bronze”; and, under the number 2035, "two celadon porcelain bulls supporting two pagodas and placed on pedestals decorated with rosettes and four small feet in copper gilded with ormolu". These come from a purchase made through the jeweller Aubert during the sale of the Comte de Merle (1723-1793) in 1784 (Bastien V., 2013, p. 36-38).

The Queen's lacquerware

Marie-Antoinette's exceptional collection of Japanese lacquer objects was partly built thanks to a bequest from her mother, Empress Marie-Theresa of Austria, who had a penchant for the arts of the Far East. A set of around fifty boxes arrived at the Palace of Versailles in May 1781, and the ébéniste Jean-Henri Riesener (1734-1806) delivered two corner cupboards and a display case veneered with lacquer panels to present this inheritance in the Queen’s Golden Cabinet at the Palace of Versailles. In reality, the Sovereign's first lacquer object might well have been a box that her mother sent her for the birth of Madame Royale (1778-1851).

Marie-Antoinette swiftly added to this collection with several acquisitions made through renowned Parisian marchand-merciers, including Julliot, Dominique Daguerre (circa 1740-1796) and the merchant and expert Jean-Baptiste Pierre Le Brun (1748-1813). Thus, the latter acquired by order of the Queen several rare lacquers upon the dispersal of the collections of the Duchess of Mazarin (1735-1781), in particular a silver-mounted kiosque with an incense box placed on a tray in the shape of a plum blossom (Paris, musée du Louvre, MR 380-86, MR 380-87 and Palais de Versailles, MR 380-19). During the Duchess of Mazarin's sale, Le Brun also acquired for the Queen a double-tiered hexagonal box with gold background and landscapes (Paris, Musée Guimet, MR 380-70), which also came from the collections of Jean by Jullienne (1686-1766), then of Pierre-Louis-Paul Randon de Boisset (1708-1776). In 1783, the dispersal of the collection of Barthélemy-Augustin Blondel d'Agincourt (1719-1783) enabled Marie-Antoinette to acquire through the dealer Claude-François Julliot (1727-1794) a new rectangular box in the shape of a go game with a mosaic top and handle in the shape of an elongated Chinese figure or karoko (Château de Versailles, MR 380-78). The expert Le Brun also procured for the sovereign in 1787 a rare small dog in lacquer with enamel eyes, which figured in the collections of Randon de Boisset and then Chevalier Lambert (Château de Versailles, MR 380-90). The dealer Dominique Daguerre also contributed to enriching this collection. In February 1785, he contacted the bronzier François Rémond (circa 1745 or 1747-1812) to have a gilt bronze mount adorn a square lacquer box to form a writing desk decorated on the surface with a representation of the great poetess Ono. no Komachi (834-900) (Paris, musée du Louvre, MR 380-76). The lacquers of Marie-Antoinette preserved at the time of the French Revolution are now kept at the Musée Guimet Museum, the Musée du Louvre, and the Palais de Versailles.

Article by Vincent Bastien (translated by Jennifer Donnelly).