Randon de Boisset, Paul Louis

[Objets collectionnés]

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Une collection de valeur

L’étude de la collection de Randon de Boisset, au-delà de son intérêt intrinsèque, permet d’appréhender l’ampleur du goût pour les arts asiatiques dans la seconde moitié du XVIII^e siècle. En effet, la façon dont sont présentées les pièces dans les catalogues de vente, estimées selon leur forme, leur provenance et leur passage dans des collections renommées, montre qu’on ne les considère plus seulement comme des objets de curiosité, mais qu’une véritable « culture » extrême-orientale se fait jour, chez les amateurs comme chez les marchands : on attache désormais plus d’importance à l’origine des objets, à leur ancienneté ou à leur technique. Pour l’étude des parties du catalogue concernant les laques et les porcelaines, on peut s’inspirer de l’essai de Krzysztof Pomian intitulé « Marchands, connaisseurs et curieux à Paris au XVIII^e siècle » (Pomian K., 1987). Dans cet article, l’auteur montre l’évolution des catalogues de vente au cours du XVIII^e siècle : dans les notices des tableaux, on passe d’une simple description avec une attribution plus ou moins certaine, à une mise en avant du nom de l’artiste avec une description plus précise, ce qui permet au marchand qui propose ces attributions justifiées d’accéder au titre de « connaisseur ». On peut transposer en partie cette démarche pour les laques et les porcelaines, marqueurs du goût asiatique dans les collections de l’époque. Ainsi, en ce qui concerne les laques, on peut noter dans les catalogues, y compris celui de Randon de Boisset, une volonté de mettre en avant les différences de provenance et de qualité des objets.

Dès le XVII^e siècle, les importations de produits d’Extrême-Orient deviennent plus fréquentes, et les armateurs et marchands européens commencent à distinguer le laque du Japon de celui de la Chine, préférant le premier pour sa qualité nettement supérieure ; on distingue également l’ancien et le nouveau laque. Cependant, la connaissance des laques par les experts français s’affine de façon encore plus nette à partir du deuxième quart du XVIII^e siècle : la distinction entre ancien et nouveau laque correspond alors à une véritable différence de datation, soit « ancien laque » pour les laques du siècle précédent, de meilleure qualité, et « nouveau laque » pour les laques contemporains. Cette distinction est souvent reprise par les experts dans la seconde moitié du siècle et entraîne une différence de prix importante (Wolvesperges T., 2000, p. 12).

Randon de Boisset détient, dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, une des plus importantes collections de laques, après celle de la marquise de Pompadour. Sa collection est majoritairement composée d’objets décoratifs et de seulement trois meubles en laque, deux commodes de Levasseur qui présentent des tiroirs en laque du Japon et un bas d’armoire. Ces meubles ont été vendus à des prix élevés lors de la dispersion de la collection (respectivement 3 500 livres (lot 772 du catalogue) et 1 410 livres (lot 771)) et se rangent alors parmi les biens les plus luxueux. Le reste de la collection de laques de Randon de Boisset se compose, selon le catalogue rédigé par Julliot, d’une trentaine de lots regroupant des cassolettes, bouteilles, barils, plateaux, baquets, figures d’animaux et de fruits, vases et boîtes. Les descriptions mettent l’accent sur l’origine et la qualité, les laques japonais étant les plus prisés, ainsi que sur la provenance, certaines pièces étant issues de cabinets d’amateurs célèbres. Ainsi, la boîte « Van Diemen » (selon l’inscription sur le couvercle ; aujourd’hui conservée au Victoria & Albert Museum de Londres) provient, avec quatre autres lots, de la collection de la marquise de Pompadour. Cette dernière est à l’époque considérée comme connaisseur en laque et objets d’art, et on peut penser que le fait que cette boîte lui ait appartenu a contribué au prix élevé (6 900 livres) obtenu lors de la vente Randon de Boisset.

Les porcelaines de Chine et du Japon constituent elles aussi un pan important de la collection d’arts asiatiques de cet amateur, à la fois en nombre et en qualité.

Le catalogue rédigé par Julliot nous apprend ainsi que la collection ne compte pas moins de 167 lots. On peut distinguer une trentaine de types d’objets, utilitaires ou décoratifs, regroupés en quatre catégories : les porcelaines entrant dans la composition de services de table (tasses, soucoupes, théières, sucriers, gobelets, assiettes, pots à eau, bouteilles, etc.), les porcelaines utilitaires (boîtes à thé, à sucre, à tabac, cannes à tabac, vases, pique-fleurs, coffres de toilette, etc.), les porcelaines à usage décoratif (magots, pagodes, animaux, fruits, urnes, cassolettes, mortiers, etc.), et enfin les objets d’ameublement (bras de lumière, lustres, magots en forme d’écritoire ou de pendule, etc.).

De nombreuses pièces possèdent une monture en bronze doré ou en argent (Julliot C.-F., 1777, p. 9). En effet, les marchands merciers n’hésitaient pas à percer ou couper des pièces de porcelaine pour y ajouter des montures exécutées dans la capitale. On y ajoutait aussi des socles en matériaux précieux, montures et socles formant alors des objets d’art composites sur lesquels la céramique le disputait en valeur au marbre et au bronze.

Dans le catalogue, Julliot choisit de classer les porcelaines par type : on trouve tout d’abord les « porcelaines première qualité coloriée », catégorie la plus importante, par le nombre comme par la qualité ; elle regroupe quatre-vingt-sept lots (lots 499 à 586). Viennent ensuite les « porcelaines d’ancien Japon » qui regroupent douze lots (lots 587 à 599), les « porcelaines d’ancien céladon du Japon » composées également de douze lots (lots 600 à 612), deux lots de « porcelaines de couleur lapis d’ancien la Chine » (lots 613, 614), trois lots de « porcelaines d’ancien blanc du Japon » (lots 615 à 618), puis vingt-trois lots de « porcelaines bleues célestes d’ancien la Chine » (lots 619 à 642). Suivent, dans le catalogue, les « porcelaines violettes d’ancien la Chine » (lots 643 à 645), les « porcelaines coloriées de la Chine » (lots 646 à 653), les pièces regroupées sous la rubrique « ancienne terre des Indes » (lots 654 à 661), les « anciennes porcelaines bleu et blanc du Japon » (lots 662 à 664) et, enfin, les « porcelaines d’ancien bleu et blanc de la Chine » (lots 665 à 674). À la suite du catalogue, on trouve les porcelaines de Sèvres et de Saxe, puis les pièces de service.

Les porcelaines japonaises, ou identifiées comme telles, figurent en bonne place dans la collection de Randon de Boisset. De fait, elles font l’objet, à partir de 1720, d’un véritable engouement, car les ruptures d’approvisionnement dues à la chute des Ming à la fin du XVII^e siècle ont détourné la clientèle de la porcelaine de Chine. Cette dernière est cependant bien présente dans le cabinet de Randon de Boisset, dont notamment des « bleu et blanc de la Chine » exposés dans un salon du premier étage de sa somptueuse demeure. Certaines porcelaines, tout comme les laques, sont passées entre les mains d’amateurs célèbres. Julliot cite dans ses notes le passage des pièces dans des cabinets qui faisaient alors figures de références. Ainsi, on apprend que certaines pièces de « porcelaine première qualité coloriée » étaient passées par les cabinets de M. de Fontpertuis (vente en 1747) et du duc d’Ancezune (lot 520 par exemple), ou encore de M. de Jullienne (lot 514) (Julliot C.-F., 1777, p. 9). On trouve également mention dans le catalogue de pièces venant des cabinets de M. le baron de Thiers, M. le Comte de Fontenay, (pour des céladons), M. Boucher, M. le duc de Tallard (notamment pour des « porcelaines d’ancien bleu et blanc de la Chine »), et enfin de Mme la marquise de Pompadour (par exemple, une pièce figurant un chat, en « porcelaine bleu céleste d’ancien la Chine »).

La vente du cabinet de porcelaines produisit des recettes assez exceptionnelles pour l’époque (presque 88 000 livres). Julliot fut probablement l’acheteur le plus important, pour les laques comme pour les porcelaines. Non seulement il servit d’intermédiaire pour de nombreux personnages, mais il acheta également beaucoup pour lui-même. Comme un certain nombre de marchands, il eut apparemment des difficultés à effectuer ses paiements. Après le décès de son épouse, il procéda à la vente de la totalité de son fonds en octobre 1777 et effectua une compensation, par l’intermédiaire du commissaire-priseur Chariot, entre le produit de cette vente et les 11 219 livres 17 sols dus lors des achats de la vente de Randon de Boisset (Beurdeley M., 1988, p. 6). On peut noter que si les prix restèrent relativement élevés lors de la vente Julliot, ils ne dépassèrent que rarement ceux atteints lors de la vente Randon de Boisset. Ainsi, le lot 102 du catalogue Julliot, deux bouteilles en porcelaine à monture de marbre et bronze doré, ne fut vendu que 500 livres, alors qu’il avait été acquis à la vente Randon de Boisset pour 670 livres.

Article rédigé par Mélanie Moreau

A Valuable Collection

The study of Randon de Boisset's collection, beyond its intrinsic interest, allows us to understand the extent of the taste for Asian arts in the second half of the 18th century. Indeed, the manner in which the pieces are presented in the sales catalogues, estimated according to their form, origin, and passage through the hands of renowned collections, shows that they were no longer considered only as objects of curiosity, but that a real Far Eastern "culture" was emerging, among amateurs and dealers alike: more importance was now attached to the object’s origins, age, or technique of manufacture. For the study of the section of the catalogue concerning lacquers and porcelains, inspiration can be taken from the essay by Krzysztof Pomian entitled "Marchands, connaisseurs et curieux à Paris au XVIII^e siècle" (Pomian K., 1987). In this article, the author shows the evolution of sales catalogues during the 18th century: in the notices of the paintings, we go from a simple description with a more or less certain attribution, to a highlighting of the name of the artist with a more precise description, which allows the merchant who offers these justified attributions to access the title of "connoisseur". This approach can be partially transposed to lacquers and porcelains, markers of Asian taste in the collections of this era. Thus, with regard to lacquers, one can note in the catalogues, including that of Randon de Boisset, a desire to highlight the differences in provenance and quality of the objects.

From the 17th century on, imports of products from the Far East became more frequent, and European shipowners and merchants began to distinguish lacquerware from Japan from that from China, preferring the former for its markedly superior quality; a distinction was also made between old and new lacquer. However, the knowledge of lacquers by French experts was refined even more clearly from the second quarter of the 18th century: the distinction between old and new lacquer then corresponded to a real difference in dating, i.e. "old lacquer" for the lacquers of the previous century, of better quality, and "new lacquer" for contemporary lacquers. This distinction was often taken up by experts in the second half of the century and resulted in significant differences of price (Wolvesperges T., 2000, p. 12).

In the second half of the 18th century, Randon de Boisset was in possession of one of the most important collections of lacquerware, after that of the Marquise de Pompadour. His collection was mainly made up of decorative objects, with only three pieces of lacquer furniture: two dressers by Levasseur with drawers in Japanese lacquer and an armoire. These pieces of furniture were sold at high prices when the collection was dispersed (respectively 3,500 pounds (lot 772 of the catalog) and 1,410 pounds (lot 771)) and thus count as among the most luxurious goods. The rest of Randon de Boisset's lacquer collection consists, according to the catalogue compiled by Julliot, of around thirty lots comprising cassolettes, bottles, barrels, trays, tubs, animal and fruit figures, vases and boxes. The descriptions emphasise origin and quality, with Japanese lacquers being the most popular, as well as provenance, with some pieces coming from the cabinets of famous amateurs. Thus, the "Van Diemen" box (according to the inscription on the lid; today conserved at the Victoria & Albert Museum in London) comes, with four other lots, from the collection of the Marquise de Pompadour. The latter was at the time considered to be a connoisseur of lacquerware and art, and it is likely that her previous ownership of this box contributed to the high price (6,900 pounds) obtained at the Randon de Boisset sale.

Porcelain from China and Japan also constitute an important part of this amateur's collection of Asian arts, both in number and in quality.

The catalogue compiled by Julliot tells us that the collection had no less than 167 lots. About thirty types of objects can be distinguished, both utilitarian and decorative, grouped into four categories: porcelain used in the composition of table services (cups, saucers, teapots, sugar bowls, goblets, plates, water jugs, bottles, etc.), other utilitarian porcelains (tea, sugar and tobacco tins, tobacco canes, vases, flower picks, toilet chests, etc.), decorative porcelains (magots, pagodas, animals, fruits, urns, cassolettes, mortars, etc.), and finally furnishings (torches, chandeliers, magots in the shape of writing desks or clocks, etc.).

Many pieces included a gilt bronze or silver mount (Julliot C.-F., 1777, p. 9). Indeed, the marchand-merciers did not hesitate to pierce or cut pieces of porcelain to add mounts made in Paris. Pedestals made of precious materials were also added, mounts and pedestals then forming composite works of art whose marble and bronze competed in value with that of the original ceramics.

In the catalogue, Julliot chooses to classify the porcelains by type: we find first of all the "coloured first quality porcelains", the most important category, by number as well as by quality; it includes eighty-seven lots (lots 499 to 586). Then come the "Old Japanese porcelains" which include twelve lots (lots 587 to 599), the "Old Japanese celadon porcelains" also composed of twelve lots (lots 600 to 612), two lots of "coloured porcelain lapis from ancient China" (lots 613, 614), three lots of "ancient white porcelain from Japan" (lots 615 to 618), then twenty-three lots of "celestial blue porcelain from ancient China" (lots 619 to 642). Next in the catalogue are the "violet porcelains from ancient China" (lots 643 to 645), the "coloured porcelains from China" (lots 646 to 653), the pieces grouped under the heading "ancient land of the Indies" (lots 654 to 661), the "old blue and white porcelain from Japan" (lots 662 to 664) and, finally, the "old blue and white porcelain from China" (lots 665 to 674). At the end of the catalogue come the porcelains of Sèvres and Saxony, then the service items.

Japanese porcelain, or porcelain identified as such, figures prominently in the collection  of Randon de Boisset. In fact, from 1720 onwards, these were the subject of a real craze, when supply shortages due to the fall of the Ming at the end of the 17th century diverted customers from Chinese porcelain. The latter is nonetheless very present in the cabinet of Randon de Boisset, including in particular "blue and white of China" exhibited in a living room on the first floor of his sumptuous residence. Some porcelains, like lacquers, had passed through the hands of famous connoisseurs. Julliot quotes in his notes the passage of the pieces in the cabinets which were then figures of reference. Thus, we learn that certain pieces of "first quality coloured porcelain" had passed through the cabinets of M. de Fontpertuis (sale in 1747) and the Duc d’Ancezune (lot 520 for example), or even M. de Jullienne ( lot 514) (Julliot C.-F., 1777, p. 9). There is also mention in the catalogue of pieces from the cabinets of M. le baron de Thiers, M. le Comte de Fontenay (for celadons), M. Boucher, M. le duc de Tallard (notably for "porcelains of 'ancient blue and white China'), and finally from Madame la Marquise de Pompadour (for example, a piece depicting a cat, in 'celestial blue porcelain from old China').

The sale of the porcelains resulted in sales receipts that were quite exceptional for the time (almost 88,000 pounds). Julliot was probably the most important buyer, of lacquers as well as of porcelains. Not only did he mediate for many individuals, but he also bought a good deal for himself. Like a number of merchants, he apparently had difficulty making his payments. After the death of his wife, he proceeded to the sale of his entire estate in October 1777 and made a compensation, through the intermediary of the auctioneer Chariot, between the proceeds of this sale and the 11,219 livres 17 sols still owed from purchases at the sale of Randon de Boisset (Beurdeley M., 1988, p. 6). While the prices were relatively high during the Julliot sale, they only rarely exceeded those reached during the sale of Randon de Boisset. Thus, lot 102 of the Julliot catalogue, two porcelain bottles with marble and gilt bronze mounts, was sold for only 500 pounds, whereas at the Randon de Boisset sale, 670 pounds was attained for the same piece.

Article by Mélanie Moreau (translated by Jennifer Donnelly)