Wakai, Kenzaburō

Kiritsu Kôshô Kaisha

Kiritsu Kôshô Kaisha

Kiritsu Kôshô Kaisha

Wakai Kenzaburō (若井兼三郎) was without a doubt one of the most influential figures in Japoniste circles of fin-de-siècle Paris. Yet he is an elusive character, often hidden in the footnotes of texts about more glamorous collectors. Wakai’s privacy, alongside his reliance on translators during his time in Europe probably contributed as much to his current obscurity as the fact that he chose to return to Japan permanently in the late 1880s, at a time when others in the same business reached the apex of their careers.

Wakai was born in Tokyo in 1834, shortly before the Meiji revolution would significantly alter quotidian life in Japan. It seems that his family operated a pawnshop in Asakusa at the time, and this early exposure to trade likely influenced Wakai’s membership in the Private Guild of Brokers as a curio dealer (van Dam P., 1985, p. 35).

The years of Wakai’s youth were marked by the new Meiji government’s efforts to enter a global diplomatic stage dominated by Western states, competing for supremacy at grand international exhibitions. In 1873 Wakai joined this competitive industry when he travelled to the Vienna World's Fair as part of Sano Tsunetami’s (佐野常民;1822–1902) exposition delegation. Sano urged the Japanese government to catch up with international practices by setting up trade companies specialising in the export of Japanese commodities (van Dam P., 1985, p. 36). After the end of the 1873 exhibition, the need for a specialised company dealing with export wares became particularly compelling when the Japanese government was faced with a purchasing offer of its entire exhibition pavilion by the London-based Alexandra Palace Company. In response to Sano’s reports and the offer from London, the Japanese government appointed tea merchant Matsuo Gisuke (松尾儀助; 1837-1902) and Wakai Kenzaburo to handle the offer (Guth C., 1993, p. 36f.; van Dam P., 1985, p. 36.). Under the auspices of the official Japanese exhibition bureau (Hakurankai Jimukyoku), the two men founded the Kiritsu Kōshō Kaisha (translated as “The First Japanese Manufacturing and Trading Co.”) in 1874 (Harris J., 2012, p. 155).

Wakai celebrated his first major success at the Kiritsu Kōshō Kaisha with the 1876 Centennial Exhibition held in Philadelphia. Besides the official Japanese pavilion, a handful of private French collectors and Wakai exhibited objects from their own collections. On this occasion, American industrialist and art collector William Walters (1820–1894) noticed Wakai and purchased several pieces, primarily tea wares and other ceramics, from him. It is also possible that Walters consulted Wakai, among others, regarding Japanese acquisitions from other sellers, too (Sakamoto H., 2006, p. 14).

Walters would not forget this positive experience. And at the 1878 Paris Exposition Universelle he purchased a variety of Japanese lacquers, metalwork, and a generous number of ceramics from Wakai and others (Johnston W., 1999, p. 76). Besides their lucrative trade in Japanese antiques, Wakai and the Kiritsu Kōshō Kaisha also operated workshops for contemporary Japanese artists and artisans and supported them in the exhibition and sale of their pieces (Weston V., 2019, p. 25). Suzuki Chōkichi (1848-1919), a notable example, was a member of the company himself and became famous for his bronze incense burners adorned with birds of prey. After Suzuki’s triumphs at the Philadelphia exhibition, Wakai and the Kiritsu Kōshō Kaisha began planning his next project straight away. The result was presented in Paris in 1878 to an awed audience. Today Sukuzi’s 1878 incense burner is part of the V&A’s collection of Japanese art (Weston V., 2019, p. 26).

Once again, Wakai exhibited objects from his personal collection at the Exposition Universelle, the only Japanese to do so (Imai Y., 2004, p. 11). His selection, however, did not find broad appeal. The ceramics’ sober aesthetic did not correspond to European tastes. Art critic Philippe Burty (1830–1890) even lamented that Wakai was too caught up in Japanese traditions and therefore failed to see that the irregular and indented pottery would be unpopular (Burty P., 1889, p. 210). In addition, Ernest Chesneau (1833-1890) complained that the display was a “jumple” (pêle-mêle) and that objects were inadequately labelled (Chesneau E., 1878, p. 842). On the other hand, Wakai’s expertise and knowledge of Japanese art were praised by curator Paul Gasnault (1828-1898), who noted the high quality of labels Wakai had prepared for Emile Vial’s (1833-1917) collection at the exposition (Gausnault P., 1878, p. 910f.).

This early experience with negative reviews probably made Wakai aware of the importance of catering to local tastes if the Kiritsu Kōshō Kaisha was to be successful in its mission to popularise Japanese arts and crafts abroad. Yet the failing company refused to address criticism and, as a consequence, Wakai and his young colleague and interpreter Hayashi Tadamasa (林忠正; 1853–1906) finally decided to leave in 1882, and after a brief stint at the Mitsui Bussan company branch office in Paris, they went into business together for themselves (Koyama-Richard B., 1997, p. 240).

The business partners set out to establish a strong reputation in the field of Japanese art in fin-de-siècle France. In 1883 alone, Wakai was involved in two major exhibitions of Japanese art in Paris. The Exposition rétrospective de l'art japonais, organised by Louis Gonse (1846-1921), took place at the Galerie Georges Petit from April to May 1883 with contributions by Wakai and the Kiritsu Kōshō Kaisha (Gonse L., 1883). Around the same time, Wakai, together with collector and publisher of Le japon artistique, Siegfried Bing (1838-1905), and the Ryūchikai company, which promoted Japanese art abroad, co-organised the first Salon annuel des peintres japonais. A letter sent by Wakai to the Ryūchikai considers possible exhibition locations and works to be included. In early April, Wakai travelled to Japan to examine the exhibits and return them to Paris for the display (Kigi Y., 1987, p. 64). In October of the same year, the first edition of Gonse’s seminal two volume L’art japonais frequently mentioned Wakai and Hayashi and acknowledged a deep indebtedness to Wakai’s five volume work “Fouso Gouafou” – (扶桑画譜, lit. “Japanese picture book”), which Hayashi had translated, but which was never published (Gonse L., 1883 Vol. I, p. 157).

At last, in December 1883, the Société Wakai-Hayashi was founded. The company probably started trading in late 1883 or early 1884, although it only appeared in the Annuaire du commerce from 1885 (p. 714). An exhibition of Wakai’s antique kakemono in London in 1885 was one of the new company’s early projects. The following year Hayashi took the London exhibition to New York, where the press controversially referred to Wakai as “art advisor of his Imperial Majesty the Mikado” (London and China Express, 1887, p. 18; St James’s Gazette, 1885, p. 14).

It is difficult to ascertain what caused the end of Hayashi and Wakai’s joint enterprise, but it has been suggested that Hayashi might have refused to marry Wakai’s daughter around 1886, when the two split (Koyama-Richard B., 1997, p. 243). A letter sent to their customers in 1889, however, informed collectors of Wakai’s retirement, suggesting a more amicable departure (Emery E., 2022). After the break, Wakai permanently returned to Japan, where he became one of the main suppliers to collector Kawasaki Shōzō (1837–1912) in Kyoto (van Dam P., 1985, p. 37). Wakai must have continued to remain active in exhibiting Japanese art, because he appeared as an exhibitor in the official catalogue of the Chicago World’s Columbian Exposition (World's Columbian Exposition, 1893: Official Catalogue,1893, p. 103, 303).

Towards the end of his life, Wakai spent some time working in Kyoto, where wealthy industrialist Kawasaki Shōzō (川崎 正蔵;1837–1912) was among his clients (van Dam P., 1985, p. 37). Eventually he returned to his native Tokyo, where his name appeared in 1899 the records of Masuda Takashi’s (益田孝; 1848–1938) Daishi kai, an annual tea gathering founded to honour the Buddhist monk, calligrapher, and poet Kōbō Daishi (弘法大師; 774-835) (Guth C., 1993, p. 8, 112.). Industrialist and collector Masuda also purchased a 13th-century Chinse Zen painting art from Wakai around 1890 (van Dam P., 1985, p. 37).

Unfortunately, nothing is known about Wakai’s last years, except for his date of death on 22 December 1908 and the location of his grave in Yana Cemetery, Tokyo.

Article by Sahava Baranow.

Wakai Kenzaburō (若井兼三郎)fut sans doute l’une des figures les plus influentes des cercles japonistes du Paris fin-de-siècle. C’est pourtant un personnage mystérieux, qui se cache souvent dans les notes de bas de page de collectionneurs plus en vue. La discrétion de Wakai et le recours à des traducteurs lors de son séjour en Europe ont probablement contribué à sa faible notoriété actuelle, tout comme son retour définitif au Japon à la fin des années 1880, à l’époque où ses concurrents en affaires atteignaient le sommet de leur carrière.

Wakai naît à Tokyo en 1834, peu de temps avant la révolution de l’ère Meiji, qui allait transformer significativement la vie quotidienne au Japon. Il semble que sa famille tenait alors une boutique de prêteur sur gages à Asakusa, et cette familiarisation précoce avec le négoce aida probablement Wakai à être admis dans une corporation privée de courtiers commerciaux comme vendeur de curiosités (P. van Dam, 1985, p. 35).

Les années de jeunesse de Wakai sont marquées par les initiatives du gouvernement de Meiji pour intégrer la scène diplomatique mondiale, dominée par les Occidentaux, dont les prétentions à l’hégémonie s’affirment lors des grandes expositions internationales. Wakai rejoint en 1873 ce monde agité aux vifs appétits lorsqu’il se rend à Exposition internationale de Vienne, comme membre de la délégation dirigée par Sano Tsunetami (佐野常民 ; 1822-1902) envoyée pour l’événement. Sano encourage vivement le gouvernement japonais à rattraper son retard dans cette compétition internationale en créant des compagnies commerciales spécialisées dans l’exportation de marchandises japonaises (P. van Dam, 1985, p. 36). À la fin de l’exposition, le besoin d’une telle compagnie se fait particulièrement pressant, puisque le gouvernement japonais se voit proposer l’achat de l’ensemble de son pavillon par l’Alexandra Palace Company, établie à Londres. À la suite des rapports de Sano et pour répondre à l’offre londonienne, le gouvernement japonais charge le marchand de thé Matsuo Gisuke (松尾儀助; 1837-1902) et Wakai Kenzaburo de régler l’affaire (C. Guth, 1993, p. 36 sq. ; P. van Dam, 1985, p. 36). Sous les auspices du bureau officiel japonais de l’exposition (Hakurankai Jimukyoku), les deux hommes fondent en 1874 la Kiritsu Kōshō Kaisha (qu’on peut traduire par « La Première Manufacture et Compagnie commerciale japonaise ») (J. Harris, 2012, p. 155).

Wakai connaît son premier grand succès avec la Kiritsu Kōshō Kaisha lors de l’Exposition universelle de 1876, qui se tient à Philadelphie, pour commémorer le centenaire de la déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique. En marge du pavillon japonais officiel, une poignée de collectionneurs privés français et Wakai exposent des objets provenant de leurs propres collections. À cette occasion, l’industriel américain et collectionneur d’art William Walters (1820-1894) remarque Wakai et lui achète plusieurs pièces, principalement des services à thé et d’autres céramiques. Il est également possible que Walters ait consulté Wakai, parmi d’autres, pour ses acquisitions auprès de différents vendeurs (H. Sakamoto, 2006, p. 14).

Walters n’oubliera pas cette expérience positive. Lors de l’Exposition universelle de Paris, en 1878, il achète, à Wakai et à d’autres, quantité de laques et de pièces en métal japonaises ainsi qu’un nombre conséquent de céramiques, (W. Johnston, 1999, p. 76). Outre leur lucratif commerce d’antiquités japonaises, Wakai et la Kiritsu Kōshō Kaisha dirigent aussi des ateliers pour de jeunes artistes et artisans japonais et les encouragent à exposer et à vendre leurs pièces (V. Weston, 2019, p. 25). Suzuki Chōkichi (1848-1919) en est un exemple notable : lui-même membre de la compagnie, il devient célèbre pour ses brûloirs à encens ornés d’oiseaux de proie. Après les succès de Suzuki lors de l’exposition de Philadelphie, Wakai et la Kiritsu Kōshō Kaisha avaient immédiatement mis sur pied un nouveau projet. Il est présenté à Paris, en 1878, aux yeux stupéfaits du public. Aujourd’hui, le brûloir à encens que Sukuzi avait réalisé pour l’exposition de 1878 fait partie des collections d’art japonais du Victoria and Albert Museum (V. Weston, 2019, p. 26).

À l’Exposition universelle, Wakai propose à nouveau des objets de sa collection personnelle, et il est le seul Japonais qui choisisse cette stratégie (Y. Imai, 2004, p. 11). Sa collection, pourtant, choque plus qu’elle ne séduit. La sobre esthétique de ses céramiques ne correspond pas au goût européen. Le critique d’art Philippe Burty (1830-1890) se plaint même que Wakai, trop épris de tradition japonaise, ne soit pas parvenu à comprendre que les poteries irrégulières et indentées ne rencontreraient pas le succès (P. Burty, 1889, p. 210). En outre, Ernest Chesneau (1833-1890) critique la mise en place qui, selon lui, est un « pêle-mêle », ainsi qu’un mauvais étiquetage des objets (E. Chesneau, 1878, p. 842). L’expertise de Wakai et sa connaissance de l’art japonais sont en revanche louées par le conservateur Paul Gasnault (1828-1898), qui remarque l’extrême qualité des cartels préparés par Wakai pour la collection d’Émile Vial (1833-1917) à l’exposition (P. Gasnault, 1878, p. 910 sq.).

Cette première expérience des critiques donne probablement conscience à Wakai qu’il est important pour la Kiritsu Kōshō Kaisha de satisfaire aux goûts locaux si elle entend réussir dans sa mission de diffusion des arts et de l’artisanat japonais à l’étranger. La compagnie mise en échec refuse cependant d’entendre son point de vue et Wakai, avec son jeune collègue et interprète Hayashi Tadamasa (林忠正; 1853-1906), décide finalement de démissionner. En 1882, après un bref passage par les bureaux parisiens de la société Mitsui Bussan, les deux hommes s’apprêtent à fonder leur propre entreprise (B. Koyama-Richard, 1997, p. 240).

Les deux associés vont bientôt se forger une solide réputation pour tout ce qui concerne l’art japonais dans la France fin-de-siècle. Durant la seule année 1883, Wakai participe à deux expositions majeures d’art japonais à Paris. L’Exposition rétrospective de l’art japonais, organisée par Louis Gonse (1846-1921), se tient à la galerie Georges Petit d’avril à mai 1883, avec des contributions de Wakai et de la Kiritsu Kōshō Kaisha (L. Gonse, 1883). À peu près en même temps, en collaboration avec Siegfried Bing (1838-1905), qui édite également Le Japon artistique, et la société Ryūchikai, Wakai organise le premier Salon annuel des peintres japonais. Une lettre de Wakai à Ryūchikai évoque les lieux possibles pour l’exposition et les œuvres qui doivent y figurer. Au début du mois d’avril, Wakai se rend au Japon pour y examiner ces œuvres, qu’il envoie à Paris pour l’exposition (Y. Kigi, 1987, p. 64). En octobre de la même année paraissent les deux volumes précurseurs de L’Art japonais de Gonse, dont cette première édition mentionne fréquemment Wakai et Hayashi et exprime la dette de l’auteur envers l’œuvre en cinq volumes de Wakai, Fouso Gouafou – (扶桑画譜, « Livre d’images japonais »), traduite par Hayashi, mais qui ne fut jamais publiée (L. Gonse, 1883 vol. I, p. 157).

Finalement, la société Wakai-Hayashi est fondée en 1883. L’entreprise commence probablement ses activités à la fin de l’année 1883 ou au début de 1884, bien qu’elle n’apparaisse qu’en 1885 dans l’Annuaire du commerce (p. 714). L’un des premiers projets de la nouvelle société, en cette même année 1885, est une exposition des kakemono anciens de Wakai à Londres. L’année suivante, Hayashi emmène l’exposition de Londres à New York, où la presse donne à Wakai, ce qui sera source de controverse, le titre de « conseiller artistique de sa Majesté impériale le Mikado » (London and China Express, 1887, p. 18 ; St James’s Gazette, 1885, p. 14).

Il est difficile d’affirmer pour quelle raison Hayashi et Wakai cessèrent leur collaboration, mais on a suggéré que Hayashi pourrait avoir refusé d’épouser la fille de Wakai, vers 1886, lorsque les deux hommes se sont séparés (B. Koyama-Richard, 1997, p. 243). Un courrier envoyé à leur clientèle en 1889 informe pourtant les collectionneurs que Wakai prend sa retraite, ce qui laisse entendre un départ moins conflictuel (E. Emery, 2022). Après cette séparation, Wakai retourne au Japon, qu’il ne quittera plus ; il y devient l’un des principaux fournisseurs du collectionneur Kawasaki Shōzō (1837-1912) à Kyoto (P. van Dam, 1985, p. 37). Mais Wakai est probablement resté actif dans la diffusion à l’étranger de l’art japonais, puisqu’il apparaît comme exposant dans le catalogue officiel de l’Exposition universelle de 1893, qui se tient à Chicago et célèbre le quatre-centième anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb au Nouveau Monde (World’s Columbian Exposition, 1893: Official Catalogue, 1893, p. 103, 303).

Vers la fin de sa vie, Wakai travaille un certain temps à Kyoto, où le riche industriel Kawasaki Shōzō (川崎 正蔵;1837-1912) compte parmi ses clients (P. van Dam, 1985, p. 37).Puis il revient demeurer dans sa ville natale, Tokyo, où son nom apparaît, en 1899, dans les registres du Daishi kai de Masuda Takashi (益田孝; 1848-1938), une cérémonie du thé donnée annuellement en honneur et mémoire du moine bouddhiste, calligraphe et poète Kōbō Daishi (弘法大師; 774-835) (C. Guth, 1993, p. 8, 112). Vers 1890, Masuda, industriel et collectionneur, a aussi acheté à Wakai des peintures chinoises zen du XIII^e siècle (P. van Dam, 1985, p. 37).

On ne sait malheureusement rien des dernières années de Wakai, hormis la date de sa mort, le 22 décembre 1908, et l’emplacement de sa sépulture, au cimetière de Yana, à Tokyo.

Article rédigé par Sahava Baranow (trad. François Boisivon).

Wakai fait partie de la délégation du Japon à l'Exposition internationale.

Wakai fait partie de la délégation japonaise à l'Exposition.

Wakai voyage au Japon entre 1883 et 1884 pour réunir et inspecter les oeuvres qui seront exposées au Salon annuel des peintres japonais de Paris.

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