Beurdeley, Alfred

[Objets collectionnés]

Collectes de porcelaines de chine et du japon chez un marchand de curiosités

Suivant une tradition qui remonte au moins au XVII^e siècle, les porcelaines chinoises et japonaises sont collectionnées comme objets de luxe, de curiosité et de décoration, tout comme les soieries et les laques que les marchands merciers achetaient aux sociétés d’importation européennes. Cette tradition est poursuivie par les marchands de curiosités du XIX^e siècle, tels que les Beurdeley, et la porcelaine orientale constitue une grande partie de leur stock. Les pièces les plus recherchées à l’époque sont décoratives et évocatrices du goût du XVIII^e siècle comme les grandes jarres couvertes. La majeure partie du stock des Beurdeley est composée de pièces acquises sur le marché de l’art parisien et conçues à l’origine pour l’export, même si elles sont de fabrication ancienne. Dès les premières mentions du stock, dans les années 1830-1840, on y trouve des porcelaines de la Chine ou du Japon, pour la plupart associées à des montures en bronze. Comme l’écrit Jules Labarte en 1847, il était encore difficile pour les amateurs de différencier la porcelaine de Chine de celle du Japon. Il faut attendre la seconde moitié du siècle pour voir le développement des connaissances de l’art chinois. À partir des années 1860, les céramiques orientales, deviennent progressivement des objets d’étude, suivant l’entrée de collections de porcelaines asiatiques dans les musées et la tentative de classification d’Albert Jacquemart (1862). Le sac du palais d’Été à Pékin suscite l’entrée en Europe de nombreuses pièces d’importance historique, déclencheur d’un marché spécifique pour les objets d’art chinois à Paris à partir de 1861. C’est aussi à la fin des années 1860 que le Bottin du commerce de Paris dédie une rubrique aux « Chinoiseries et Japoneries ». Bien qu’il n’y apparaisse pas comme marchand spécialisé, le stock d’Alfred Beurdeley père augmente également dans ce domaine au cours de cette décennie. Comme le montre une étude récente, ce dernier figure parmi les vingt principaux acquéreurs d’objets de provenance impériale dans les ventes d’objets d’arts asiatiques entre 1861 et 1863 (Howald C., Saint-Raymond L., 2018, p. 14-15) ; son rôle est cependant relativement faible comparé à celui d’autres marchands comme M. et Mme Malinet, par exemple (Nicolas Joseph Malinet, 1805-1886, et Marie Antoinette Malinet née Schlotterer, 1812-1881).

Si l’on compare les marchandises de sa boutique des années 1860 jusqu’à la fermeture en 1895, il est manifeste que la quantité de porcelaines orientales et leur valeur proportionnelle augmentent au cours de la seconde moitié du siècle (Mestdagh C., 2019). La part des porcelaines, toutes provenances confondues, reste stable et oscille aux alentours de 15 % de la valeur totale du stock de la boutique. En revanche, si les porcelaines de la Chine et du Japon représentent 37 % de la valeur totale des porcelaines dans les années 1870 (contres 51 % pour les porcelaines de Sèvres), elles montent à plus de 55 % à la fin du siècle. À partir de 1886, Alfred Beurdeley fils jouit en plus d’une situation qui a pu simplifier l’approvisionnement en porcelaines de Chine puisque les marchands Myrtille et Isaë Oppenheimer, spécialisés dans les « articles de la Chine et du Japon », installés rue de Cléry mais aussi à Hong-Kong et à Kobe, sont locataires d’une partie de l’immeuble des ateliers Beurdeley rue Dautancourt où ils entreposent un large stock de porcelaines.

Les porcelaines montées et non montées

La tradition des porcelaines montées est héritée des marchands merciers qui s’étaient spécialisés dans ce type d’enjolivement en s’associant avec les bronziers parisiens dès l’époque de Louis XIV (Castelluccio S., 2014). Des années 1840 à 1860, presque toutes les porcelaines chinoises de la boutique sont montées, en candélabres, lampes, vases décoratifs, coupes ou jardinières qui sont agrémentés de montures en bronze. Il est alors souvent considéré que la valeur des porcelaines est augmentée par leurs montures, mais au cours du XIX^e siècle cela est à nuancer. Progressivement, L’intérêt accru manifesté par les collectionneurs et les intellectuels explique que les porcelaines orientales ne soient plus systématiquement montées. Ainsi, la vente de la collection Alfred Beurdeley en 1883 (Hôtel Drouot 23-25 avril) répertorie une petite section de porcelaine ancienne chinoise et japonaise comprenant 6 grands vases « famille verte » et de nombreuses figurines, un total de 30 pièces dont seulement 3 sont montées, décrites comme « période Louis XV ».

Un carnet personnel d’Alfred Beurdeley fils, datant des années 1870 (collection privée), montre un grand nombre de croquis dessinés à la main au crayon : dessins de porcelaines d’Asie non montées, de porcelaines de Sèvres, accompagnés de prix codés, probablement des objets achetés en voyage ou qui lui ont été proposés. Ce carnet montre comment Beurdeley fils mélange ses intérêts pour la porcelaine orientale et la porcelaine de Sèvres qui constituent une part importante de son stock. Lors des ventes qui suivent la fermeture en 1895, une section est consacrée à la porcelaine orientale, au sein des objets d’art et de mobilier du XVIII^e siècle, décrite comme « porcelaine ancienne », dont la moitié est montée (Galerie G. Petit, 27 mai-1^er juin 1895). Deux autres ventes suivent qui sont entièrement consacrées aux « porcelaines chinoises et japonaises » non montées, composées de vases et d’autres pièces en porcelaine (Hôtel Drouot, 24-25 mars et 17 décembre 1898).

Démontrant la résilience du goût pour le XVIII^e siècle, les céladons montés en bronze doré sont toujours très recherchés. Suivant ce goût et dans la continuité d’une tradition parisienne, les Beurdeley créent des montures modernes en bronze doré pour les porcelaines asiatiques de qualité ancienne. Alfred Beurdeley fils développe son propre atelier, mais avant cela, son père sous-traitait déjà de nombreux artisans : bronziers, ciseleurs et doreurs, pour produire divers objets et notamment des vases montés (Mestdagh C., 2020, p. 172, fig. 1). Certains dessins conservés au musée des Arts décoratifs documentent aussi cette pratique et montrent des projets de vases montés en porcelaine chinoise (CD 3062). La vente des œuvres de l’atelier d’Alfred Beurdeley fils, suite à la fermeture de l’entreprise, s’ouvre sur une vingtaine de vases montés en « porcelaine chinoise de qualité ancienne » (Galerie G. Petit, 6-9 mai 1895). Connaissant la porcelaine ancienne dans le cadre de son activité et conscient du goût pour les pièces du XVIII^e siècle, celui-ci a choisi principalement de la porcelaine chinoise du XVIII^e siècle : céladons, fond bleu turquoise ou bleu de Chine, évocateurs des pièces réalisées à l’époque Louis XVI. Certaines porcelaines présentent un décor en relief, d’autres un décor de fleurs, parfois des décors incisés. Le choix de ces porcelaines, leur qualité ainsi que la qualité des montures en bronze doré expliquent que ces vases soient confondus avec des œuvres anciennes. Et ce, dès le XIX^e siècle comme le rapporte Alfred de Champeaux dans son Dictionnaire des fondeurs : « Dans l’atelier de M. Beurdeley ont été réalisés de grands vases en porcelaine de Chine montés en bronze doré [...] dont quelques-uns ont été vendus comme pièces anciennes » (1886, p. 120). L’un des cas les plus célèbres est le vase en porcelaine céladon conservé de nos jour à Waddesdon Manor (WI/59/4). Beurdeley fils écrit lui-même à propos des pièces en céladon montées qu’il a créées : « Elles seront un jour d’une grande valeur. À mon nom sera substitué celui d'un homme du XVIII^e siècle, mais le travail aura été fait en 1879 et 80 » (Lettre à A. de Champeaux, 1886, A.MAD X49).

Les collections personnelles

Le contenu des collections d’Alfred Beurdeley père témoigne d’une assimilation entre commerce et goût personnel. Après son décès survenu le 29 novembre 1882 et suivant la volonté de son fils, sa collection est dispersée au cours de deux ventes qui se déroulent à l’hôtel Drouot (9-10 avril et 23-25 avril 1883). Ses collections sont divisées entre deux grands ensembles qui reflètent parfaitement l’orientation de son commerce : les curiosités, objets d’art du Moyen Âge et de la Renaissance, et les objets du XVIII^e siècle, au sein desquels figurent les porcelaines de Chine qui représentent une trentaine de lots, moins nombreuses que les porcelaines européennes. Déjà, sa participation à l’exposition du « Musée oriental », organisé par l’Union Centrale en 1869, était timide puisqu’il n’y présentait qu’une paire de figurines en bronze, comparée à Mme Malinet, marchande spécialisée qui présentait près de 150 pièces de porcelaines et dont la collection avait déjà été publiée par Albert Jacquemart (1862).

Contrairement à son père, Alfred Beurdeley fils consacre une large partie de sa collection personnelle aux porcelaines asiatiques et principalement chinoises. Il est fait mention de cette collection lors de son mariage en 1882 (Contrat de mariage avec Charlotte Portier AN/MC/ETCII). Alors âgé de 35 ans, il possède une collection « d’objets de Chine et du Japon » estimée à 80 000 francs et une collection de dessins d’ornement, d’estampes et de livres d’art d’une valeur de 150 000 francs. Une vingtaine d’années plus tard , suite au décès de sa femme, la collection d’« objets de Chine et du Japon » est inventoriée par l’expert Charles Mannheim et réévaluée à 371 390 francs, une hausse considérable certainement due à l’accroissement des valeurs et à l’expansion de la collection entre-temps. L’inventaire liste 797 pièces provenant de Chine et une dizaine de pièces du Japon. La collection consiste en diverses formes de pièces en porcelaine, du XVI^e au début du XIX^e siècle (époques des dynasties Ming et Qing) : des tabatières, plats, assiettes, bols, tasses, théières, vases, bouteilles, potiches, brûle-parfums, figurines, etc. Quelques pièces, parmi les plus onéreuses, y sont inscrites comme provenant de la vente Marquis (Hôtel Drouot, 12-15 février 1883) où Alfred Beurdeley fils fait l’acquisition d’une vingtaine de lots et à laquelle achètent plusieurs collectionneurs contemporains tels qu’Ernest Grandidier (1833-1912). D’autres pièces, parmi les plus anciennes, sont recensées et illustrées par Octave du Sartel dans son ouvrage sur la porcelaine de Chine (1881, Fig. 13-14 ; Fig. 88 ; Pl. VII), dont une paire de pots montés, une grande bouteille et un grand vase d’époque Ming.

En 1906, la collection est exposée à Londres par Thomas Joseph Larkin (1848-1915), l’un des premiers marchands-experts londoniens d’art chinois, dans sa boutique « Renaissance Galleries », 104 New Bond Street. Larkin publia à cette occasion une brochure : The Alfred Beurdeley Collection of rare old Chinese porcelain (1906). Cette exposition précéda certainement la dispersion de la collection puisqu’elle n’est plus en la possession de Beurdeley au moment de son décès en 1919. Il est probable que Larkin ait vendu certaines pièces à William Hesketh Lever (Lord Leverhulme) ou Charles Lang Freer qui étaient ses plus importants clients. Un vase en grès et un vase lanterne de porcelaine Yongzheng, aujourd’hui conservés au Victoria & Albert Museum (respectivement C.993-1910 et C1457-1910), ont été vraisemblablement achetés par le collectionneur George Salting (1835-1909) qui en fit don au musée en 1910.

La place des objets d’art asiatiques et en particulier des porcelaines de Chine dans l’histoire du commerce des Beurdeley et de leurs collections témoigne de l’évolution du goût, de l’appréciation et de l’expertise de ces objets dans la deuxième moitié du XIX^e siècle. Elle s’inscrit à la fois dans la continuation d’une tradition héritée du XVIII^e siècle pour s’ouvrir vers une conversion des pratiques et une approche plus historique et scientifique qui montre la progression des changements d’attitude au cours du XIX^e siècle dans la réception de ces objets en Occident.

Article rédigé par Camille Mestdagh

Dealing with Chinese and Japanese Porcelain

Following a tradition that goes back at least to the 17th century, Chinese and Japanese porcelains were collected as objects of luxury, curiosities, and decoration, as were the silks and lacquers that the marchands merciers bought from European import companies. This tradition was continued by 19th century curiosity dealers, such as the Beurdeleys, and Oriental porcelain formed a large part of their stock. The most sought-after pieces at the time were decorative and evocative of 18th century taste, such as the large covered jars. Most of the Beurdeley's stock was made up of pieces acquired on the Parisian art market and originally designed for export, even if they were of old manufacture. From the first mentions of the stock, in the years 1830-1840, there were porcelains from China or Japan, for the most part associated with bronze mounts. As Jules Labarte wrote in 1847, it was still difficult for amateurs to differentiate Chinese and Japanese porcelain. It was not until the second half of the century that an understanding of Chinese art developed. From the 1860s, oriental ceramics gradually became objects of study, following the entry of Asian porcelain collections into museums and Albert Jacquemart's attempt at classification (1862). The sack of the Summer Palace in Beijing prompted the entry into Europe of many pieces of historical importance, triggering a specific market for Chinese art objects in Paris from 1861. It was also at the end of the 1860s that the Bottin du commerce de Paris dedicated a section to "Chinoiseries and Japoneries". Although he was not listed there as a specialist dealer, Alfred Beurdeley père’s stock also increased in this area over the decade. As shown by a recent study, the latter was among the 20 principal buyers of objects of imperial provenance in sales of Asian works of art between 1861 and 1863 (Howald C., Saint-Raymond L., 2018, p. 14-15); his role was however relatively minor compared to that of other dealers such as M. and Mme Malinet, for example (Nicolas Joseph Malinet, 1805-1886, and Marie Antoinette Malinet née Schlotterer, 1812-1881).

If we compare the stock of his shop from the 1860s until its closing in 1895, it is clear that the quantity of oriental porcelains and their proportional value increased during the second half of the century (Mestdagh C., 2019). The share of the stock of porcelain, all types combined, remained stable at around 15% of the total value of the store's stock. On the other hand, while porcelains from China and Japan represented 37% of the total value of porcelains in the 1870s (compared to 51% for Sèvres porcelain), they had risen to more than 55% by the end of the century. From 1886, Alfred Beurdeley Fils also enjoyed a situation that may have simplified the supply of Chinese porcelain since the dealers Myrtille and Isaë Oppenheimer, specialising in "articles from China and Japan", settled in rue de Cléry, but also in Hong Kong and Kobe, were tenants of part of the building of the Beurdeley ateliers on rue Dautancourt where they kept a large stock of porcelain.

Mounted and Unmounted Porcelains

The tradition of mounting porcelain was inherited from the marchands merciers who specialised in this type of embellishment through association with Parisian bronziers from the time of Louis XIV (Castelluccio S., 2014). From the 1840s to the 1860s, almost all the Chinese porcelain in the shop was mounted, as candelabras, lamps, decorative vases, or jardinières which were embellished with gilt bronze mounts. At the time, the value of porcelain was generally considered to be increased by mounting, but during the 19th century this was tempered. Gradually, the increased interest shown by collectors and intellectuals explains why oriental porcelains were no longer systematically mounted. Thus, the sale of the Alfred Beurdeley collection in 1883 (Hôtel Drouot 23-25 ​​April) lists a small section of ancient Chinese and Japanese porcelain comprising six large "famille verte" vases and numerous figurines, a total of 30 pieces of which only three were mounted and described as "Louis XV period".

A personal notebook of Alfred Beurdeley Fils, dating from the 1870s (private collection), shows a large number of hand-drawn pencil sketches: drawings of unmounted Asian porcelain and Sèvres porcelain, accompanied by coded prices, probably objects bought while traveling or which were offered to him. This notebook shows how Beurdeley Fils mixed his interests in oriental porcelain and the Sèvres porcelain that also constituted an important part of his stock. During the sales that followed the shop’s closure in 1895, a section was devoted to oriental porcelain, within the decorative objects and furniture of the 18th century, described as "ancient porcelain", half of which was mounted (Galerie G. Petit, May 27 - June 1, 1895). Two subsequent sales were entirely devoted to "Chinese and Japanese porcelain", composed of vases and other unmounted porcelain pieces (Hôtel Drouot, March 24-25 and December 17, 1898).

Demonstrating the resilience of the taste for the 18th century, celadons mounted in gilt bronze were still highly sought after. In accordance with this taste and in the continuity of a Parisian tradition, the Beurdeleys created modern gilt bronze mounts for Asian porcelain of ancient quality. Alfred Beurdeley Fils developed his own workshop, but before that, his father already subcontracted many craftsmen: bronziers, carvers, and gilders, to produce various objects and in particular mounted vases (Mestdagh C., 2020, p. 172, fig. 1). Some drawings in the Musée des Arts Décoratifs also document this practice and show projects for mounted vases in Chinese porcelain (CD 3062). The sale of works from the workshop of Alfred Beurdeley Fils, following the closure of the company, opened with around 20 vases mounted in "Chinese porcelain of ancient quality" (Galerie G. Petit, May 6-9 1895). Knowing old porcelain from his activity and conscious of the taste for 18th century pieces, he chose mainly 18th century Chinese porcelain: celadon, turquoise blue or Chinese blue ground, evocative of pieces made in the Louis XVI period. Some porcelains were decorated in relief, others with flowers, sometimes with incised decoration. The choice of these porcelains, their quality as well as the quality of the gilt bronze mounts, explain why these vases are now confused with 18th century works. Even from the 19th century, as Alfred de Champeaux reports in his Dictionnaire des fondeurs: "Large Chinese porcelain vases mounted in gilt bronze were made in the workshop of Mr. Beurdeley [...] some of which were sold as old pieces” (1886, p. 120). One of the most famous example is the celadon porcelain vase, which is now preserved at Waddesdon Manor (WI/59/4). Beurdeley Fils himself wrote of the celadon pieces he created: “They will one day be of great value. My name will be replaced by that of a man from the 18th century, but the work will have been done in 1879 and 80” (Letter to A. de Champeaux, 1886, A.MAD X49).

Personal Collections

Alfred Beurdeley père’s collections demonstrate an assimilation between commerce and personal taste. After his death on November 29, 1882 and according to the decision of his son, his collection was dispersed during two sales, which took place at the Hôtel Drouot (April 9-10 and April 23-25, 1883). His collections were divided between two sections which perfectly reflect the orientation of their trade: curiosities, works of art from the Middle Ages and the Renaissance, and objects from the 18th century, including the Chinese porcelain which represented about 30 lots, less numerous than the European porcelain. Previously, his participation in the "Musée oriental” exhibition organised by the Union centrale in 1869 was modest, as he only presented a pair of bronze figurines, compared to Mrs. Malinet, a specialised dealer who presented nearly 150 pieces of porcelain and whose collection had already been published by Albert Jacquemart (1862).

Unlike his father, Alfred Beurdeley Fils devoted a large part of his personal collection to Asian, primarily Chinese, porcelain. Mention was made of this collection at the time of his marriage in 1882 (Marriage contract with Charlotte Portier AN/MC/ETCII). Then aged 35, he owned a collection of "objects from China and Japan" estimated at 80,000 francs and a collection of ornamental drawings, prints, and art books worth 150,000 francs. 20 years later, following the death of his wife, the collection of "objects from China and Japan" was inventoried by the expert Charles Mannheim and revalued at 371,390 francs, a considerable increase certainly due to the rise in values ​​and the continually expanding collection. The inventory lists 797 pieces from China and about ten pieces from Japan. The collection consists of various forms of porcelain pieces, from the 16th to the beginning of the 19th century (periods of the Ming and Qing dynasties): snuffboxes, dishes, plates, bowls, cups, teapots, vases, bottles, incense burners, figurines, etc. Some pieces, among the most expensive, were listed as coming from the Marquis sale (Hôtel Drouot, February 12-15, 1883), where Alfred Beurdeley Fils acquired around 20 lots while several contemporary collectors, such as Ernest Grandidier (1833-1912), also made purchases. Other pieces, among the oldest, are listed and illustrated by Octave du Sartel in his work on Chinese porcelain (1881, Fig. 13-14; Fig. 88; Pl. VII), including a pair of mounted jars, a large bottle, and a large vase from the Ming period.

In 1906, the collection was exhibited in London by Thomas Joseph Larkin (1848-1915), one of London's first expert dealers in Chinese art, in his "Renaissance Galleries" shop, 104 New Bond Street. Larkin published a brochure on this occasion: The Alfred Beurdeley Collection of rare old Chinese porcelain (1906). This exhibition certainly preceded the dispersion of the collection since it was no longer in the possession of Beurdeley at the time of his death in 1919. It is likely that Larkin sold certain pieces to William Hesketh Lever (Lord Leverhulme) or Charles Lang Freer, who were his most important clients. A stoneware vase and a Yongzheng porcelain lantern vase, now in the Victoria & Albert Museum (C.993-1910 and C1457-1910 respectively), were probably purchased by the collector George Salting (1835-1909) who donated them to the museum in 1910.

The place of Asian works of art and in particular Chinese porcelain in the history of the Beurdeley trade and their collections testifies to the evolution of taste, appreciation and expertise of these objects in the second half of the 19th century. They contributed to the continuation of a tradition, inherited from the 18th century, but they were also involved in the conversion of practices, following a more historical and scientific approach and reflecting a progressive change in attitude in the reception of these objects in the West.

Article by Camille Mestdagh (translated by Jennifer Donnelly)