Ulysse à Ithaque. Le jeu de l'arc

Ulysse à Ithaque. Le jeu de l'arc

Ulysse se venge des prétendants

Il s'agit d'une copie d'après la 39e des 58 fresques qui ornaient les parois de la Galerie d'Ulysse à Fontainebleau, conçues par Primatice et réalisées en grande partie par Nicolò dell'Abbate entre 1541 et 1570, qui furent détruites en 1738.

L'Épreuve de l'arc fait partie d'une suite de toiles copiant des scènes des parois de la Galerie d'Ulysse. Vers 1930, le propriétaire de cette série affirmait « qu'un plus grand nombre de ces tableaux qu'il n'en restait avaient été conservés là mais qu'une partie avait péri de vétusté. Quatre seulement demeuraient ». Trois seulement en sont actuellement connues, acquises par le Château de Fontainebleau en 1995 pour deux d'entre elles, et en 2023 pour la troisième. Un quatrième représentait Ulysse éveillé par Minerve. Entretemps la seconde guerre mondiale entraîna l'incendie du château de Fontenay et seuls trois tableaux semblent avoir survécu.

En s'appuyant sur un document cité sans référence par Jean Adhémar en 1957, Danièle Denise a pu démontrer en 2004 qu'elles avaient été exécutées par Ruggiero de Ruggieri, peintre bolonais actif à Fontainebleau dans l'équipe dirigée par Primatice, en 1569, à la demande de Nicolas Legendre, seigneur de Villeroy, pour la galerie de son château de Villeroy (Essonne, actuelle commune de Mennecy), dont Ruggiero fut aussi chargé de peindre la voûte.

Le document, daté du 5 août 1569 (Archives nationale de France, MC, LIV, 68) a été publié ensuite in extenso par Emmanuelle Opigez (2005, p. 37). Il apporte des précisions d'une grande rareté concernant la commande par Nicolas IV Legendre, seigneur de Villeroy (1542-1617) à « Roger de Rogere » de dix tableaux « de diverses istoires d'Ulixes » « faictz a huille sur la thoille » pour la galerie du château « au dessus de celle qui est à arcade » et la commande de la peinture « a destrempe » et « a grotesque » de la voûte de cette galerie.

Le tout « suivant les deux pourtraictz qu'il a monstrez aud. sr de Villeroy ». Le peintre fournira toute matière « hormis la thoille et les chassis pour lesd. tableaux »,

Le peintre devait faire le travail dans le courant de l'année à venir, moyennant 300 escuz d'or soleil dont 40 reçus à la commande.

Ce marché permet donc de comprendre combien la galerie du château de Villeroy offrait une réduction de la Galerie d'Ulysse, elle aussi située au 1er étage d'une galerie à arcade, dévolue à l'histoire d'Ulysse et dotée d'une voûte ornée de grotesques. D'autres documents concernant les travaux faits plus tard, en 1583, à Villeroy (Grodecki, 1985, I, p. 157) font même allusion au fait que la galerie finissait sur un petit pavillon donnant sur la terrasse et au delà sur « le jardin des pins ».

Alors que tout Ithaque pense Ulysse mort au cours de son long voyage, Athéna organise un concours d'agilité afin de trouver un nouvel époux à Pénélope qui a pourtant fidèlement attendu le héros. L'épreuve est difficile : il s'agit de tirer une flèche qui pourra passer à travers l'œil de douze fers de hache alignés. Nul n'y parvient hormis Ulysse que l'on voit sur la gauche du tableau sous le regard ébahi de Pénélope et la colère des prétendants malheureux.