Zarifi, Nicolas

[Objets collectionnés]

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Le goût de la collection lui a certainement été transmis par son entourage : son cousin Polybe Zafiropulo (1868-1951), son père et sa mère, les Rodocanachi étant eux-mêmes de grands collectionneurs. Lors de fêtes mondaines et autres bals costumés, les invités ont tout loisir d’admirer ces objets qui parent les intérieurs luxueux de l’hôtel particulier du 14, allée des Capucines. Ainsi, lors d’une réception donnée le samedi 14 février 1903, La Vedette, qui se fait l’écho de ces mondanités, s’enthousiasme pour cet « hôtel princier ». « Les salons qui sont splendides, ainsi que le vestibule et le monumental escalier avaient été ornés de plantes vertes les plus rares et les plus belles. […] Des milliers de lampes électriques répandaient leur blanche clarté sur ce décor de féérie, sur les mille et mille objets précieux, qui en font un vrai musée, sur les tableaux des grands maîtres et sur les riches tentures » (La Vedette, 1903, p. 118).

Un goût pour le bouddhisme ésotérique

Si son père le familiarise au monde de l’art, son voisin, un certain D^r Fournier, versé dans l’art asiatique, lui aurait prodigué de nombreux conseils (Guillevic J. C., 1967), d’où peut-être ce prime intérêt pour l’Extrême-Orient. L’Exposition coloniale de Marseille de 1906 encourage certainement cette inclination personnelle. Nicolas Zarifi montre une fascination pour le bouddhisme et plus particulièrement pour le bouddhisme d’obédience lamaïque. Il s’agit néanmoins d’un bref « aperçu du panthéon lamaïque » (Guillevic J. C., 1967, p. 2).

En effet, la notion de série n’est pas envisagée par le collectionneur. Il s’agit certainement de réunir des objets emblématiques de cette religion considérée à l’époque comme mystique, associant aux divinités de bronze, autres vajra et stupa. Certaines de ces sculptures sont représentatives de l’art sino-tibétain allant du XVI^e au XVIII^e siècle. Une analyse iconographique permet d’identifier l’origine de ces pièces, dont l’inventaire présente une image parfois faussée. Il convient ainsi de noter la diversité des pays représentés dans la collection, englobant la Birmanie, la Chine, l’Inde, le Vietnam, le Japon, la Mongolie, le Tibet, la Thaïlande et le Laos.

Les recherches en cours sur ces bronzes montrent néanmoins une datation plutôt récente de ces objets, « sans doute plus faciles à se procurer » chez les antiquaires, comme le souligne Jeanne Guillevic dans son mémoire d’étude (Guillevic J. C., 1967, p. 2). Il est difficile en ce sens de retracer la provenance de ces objets, faute d’archives. Nicolas Zarifi s’approvisionnait certainement auprès des antiquaires de la ville, localisés plus particulièrement dans le quartier de l’Opéra, rue Paradis et rue Saint-Ferréol, dans le 6^e arrondissement de Marseille. De passage dans la capitale, il devait également rendre visite à quelques antiquaires parisiens (Guillevic J. C., 1967, p. 2).

L’importance du verre

À l’avènement de son commerce de verrerie en 1928, Danielle Maternati-Baldouy, ayant recueilli le témoignage d’un de ses proches descendants, observe un tournant dans sa collection. Il s’agirait d’un déclencheur ; le collectionneur se prenant de passion pour les objets en verre de toutes provenances, de toutes formes et de toutes techniques. Le journal La Liberté, évoquant le don effectué au musée Cantini à son ouverture en 1936, présente effectivement des « verreries de tous âges et de toutes provenances » et « une suite non moins rare, probablement de peintures sur verre », comme le résultat de « ses plus récentes trouvailles » (C. R., 1938, p. 2).

Nicolas Zarifi a rassemblé une collection importante de peintures fixées sous verre de plus de 250 pièces, représentatives des productions italiennes, anglaises, espagnoles et françaises du XVI^e au XIX^e siècle. Étrangement, les peintures sous verre de Chine se révèlent plus anecdotiques. Il faut noter un paysage chinois sur fond noir (MAD Marseille, inv. C 1770), deux miniatures indiennes – un portrait féminin (MAD Marseille, inv. C 2152) et un portrait masculin (MAD Marseille, inv. C 2153) – et deux portraits féminins d’Occidentales (MAD Marseille, inv. C 2367, C 2376), confectionnés dans un atelier cantonnais, qui forment pendants.

La collection présente également un ensemble de flacons à tabac biyanhu (鼻煙壺), dit « verres de Pékin » dans l’inventaire de la donation du 13 janvier 1936. Le document mentionne la préciosité d’une pièce en particulier, qui serait une des premières tabatières à sortir de la manufacture de verrerie pékinoise (AD 13, 4 O 58 78). Dans cette continuité, il est possible d’observer des opalines françaises du XVII^eet XVIII^e siècle, aux décors de la Compagnie des Indes.

Le verre est également présent dans les ustensiles nécessaires à la préparation du chandoo (烟土), yantu (opium). Le chandoo, symptomatique de l’opiomanie qui gagne à cette époque l’Occident, renvoie à une pratique sociale, de nature élitiste, par opposition au laudanum, plus courante en Europe au XX^e siècle. La collection compte ainsi huit fourneaux à opium en faïence polychromée, une lampe à opium, une boîte à opium en verre, et une pipe du même matériau.

Un attrait pour l’œuvre de Théodore Deck

Au cours d’un voyage à Paris, dans les années 1930, Nicolas Zarifi découvre l’art du faïencier Théodore Deck (1823-1891) [bibliothèque du musée Grobet-Labadié, Maternati-Baldouy D., p. 3]. L’œuvre du céramiste puise son inspiration particulièrement dans les créations japonaises et chinoises et dans l’art persan d’Iznik (actuelle Nicée, en Turquie). La collection de Nicolas Zarifi compte plus de 170 pièces. L’une en particulier est intéressante (MAD Marseille, inv. C 1411), évoquant une filiation directe avec un bronze japonais, daté du XVII^e siècle, représentant un des huit immortels taoïstes, Han Zhongli (漢鍾離) [musée Cernuschi, inv. MC 949] ; statuette que nous avons retrouvée dans la collection d’Henri Cernuschi (1821-1896).

Ses collections attestent d’un goût tout à fait éclectique. Bouddhas, tabatières, vajra, stupa et autres miroirs en bronze prennent place aux côtés de peintures sur verre de l’École française du XVIII^e siècle et de l’école italienne des XVI^e et XVIII^e siècle ; la collection comptant plus de 300 fixés sous verre.

L’importance de la transmission

Nicolas Zarifi fera bénéficier les Marseillais de ses collections de son vivant, faisant donc une première donation à la ville en 1936. L’acte stipule que l’ensemble ne saurait être modifié sans l’accord du donateur ou de ses ayants cause, « pour ne pas nuire à l’harmonie de l’ensemble des collections » (AD 13, 4 O 58 78). Le donateur demande aussi à ce que lui soit réservée « la totalité de la salle du deuxième étage, côté Midi » du musée Cantini. Il se porte également garant du financement de l’installation des objets mentionnés (AD 13, 4 O 58 78). Cette implication personnelle du collectionneur démontre la pensée d’une homogénéité de l’ensemble des objets collectionnés et offerts, et atteste d’une volonté de maîtrise de la chaîne opératoire. Une deuxième donation suit en 1937, mettant en exergue un verre doré du Quattrocento vénitien (Leveau H., 1937). Un troisième versement adressé au musée Cantini est effectué l’année suivante, comme le relate La Liberté, louant l’acte de mécénat du collectionneur qui entretient « le feu sacré » (C. R., 1938, p. 2). C’est dire aussi la volonté de transmission qui anime l’âme de ce dernier, qui ne collectionne pas seulement pour lui, mais aussi pour les autres. Pour autant, les Archives municipales ne contiennent aucune trace de ces donations ultérieures. Enfin, Théodore Zarifi, frère et héritier de Nicolas Zarifi, mort sans enfant, fait une dernière donation en 1941. En hommage au collectionneur, le musée Cantini inaugure en 1964 une salle portant son nom.

Force est de constater que Nicolas Zarifi se trouve finalement en décalage par rapport au goût artistique de sa famille. Il partage néanmoins cette passion pour le céramiste Théodore Deck et l’art asiatique avec son cousin Polybe Zafiropulo.

Article rédigé par Florence Adrover

Zarifi’s taste for collecting was certainly transmitted to him by those around him: his cousin Polybe Zafiropulo (1868-1951), his father and his mother, and the Rodocanachi, who were great collectors themselves. At social gatherings and costume balls, guestscould leisurely admire the objects that adorned the luxurious interiors of the private mansion at 14, allée des Capucines. Thus, during a reception given on Saturday February 14, 1903, La Vedette, which reported on these society events, waxed enthusiastic about this "princely hotel". “The salons, which are splendid, as well as the vestibule and the monumental staircase had been adorned with the rarest and most beautiful green plants. […] Thousands of electric lamps spread their white light over this magical decor, over the thousands and thousands of precious objects, which make it a real museum, over the paintings of the great masters, and over the rich hangings” (La Vedette, 1903, p. 118).

A Taste for Esoteric Buddhism

Although his father introduced him to the world of art, he also would have received guidance from his neighbour, a certain Dr. Fournier, who was familiar with Asian art. The 1906 Marseille Colonial Exhibition certainly encouraged this personal inclination. Nicolas Zarifi was fascinated by Buddhism and more particularly by Lamaic Buddhism. In any case, he was able to enjoy a brief “glimpse into the Lamaic pantheon" (Guillevic J. C., 1967, p. 2).

The concept of series was not of primary consideration to the collector. It was more a matter of bringing together emblematic objects of this religion considered mystical at the time, gathering bronze deities and other vajras and stupas. Some of these sculptures were representative of Sino-Tibetan art from the 16th to 18th centuries. An iconographic analysis makes it possible to identify the origin of these pieces, the inventory of which sometimes presents a distorted image. It is worth noting the diversity of countries represented in the collection, spanning Burma, China, India, Vietnam, Japan, Mongolia, Tibet, Thailand, and Laos.

Current research on these bronzes nevertheless shows a rather recent dating of these objects, "probably easier to obtain" from antique dealers, as Jeanne Guillevic points out in her memoir (Guillevic J. C., 1967, p. 2 ). In this sense, it is difficult to trace the origin of these objects, for lack of archives. Nicolas Zarifi certainly got his supplies from antique dealers in the city, which was located more particularly in the Opéra district, rue Paradis and rue Saint-Ferréol, in the 6th arrondissement of Marseille. Passing through the capital, he also had to visit some Parisian antique dealers (Guillevic J. C., 1967, p. 2).

The Importance of Glass

Having collected the testimony of one of his close descendants, Danielle Maternati-Baldouy observed a turning point in the collection with the advent of his glassware business in 1928. This observation would trigger the collector to take a passion for glass objects of all origins, shapes, and techniques. The newspaper La Liberté, referred to the donation made to the Cantini museum when it opened in 1936, and effectively presents "glassware of all ages and from all sources" and "a no less rare series, probably paintings on glass", as the result of "his most recent finds" (C.R., 1938, p. 2).

Nicolas Zarifi assembled an important collection of glass paintings consisting of more than 250 pieces that represented Italian, English, Spanish, and French productions from the 16th to the 19th century. Strangely, glass paintings from China turn out to be more anecdotal. Note a Chinese landscape on a black background (MAD Marseille, inv. C 1770), two Indian miniatures – a female portrait (MAD Marseille, inv. C 2152) and a male portrait (MAD Marseille, inv. C 2153) – and two female portraits of Western women (MAD Marseille, inv. C 2367, C 2376), made in a Cantonese workshop, which form pendants.

The collection also presents a set of biyanhu (鼻煙壺) tobacco flasks, known as "Beijing glasses" in the inventory of the donation of January 13, 1936. The document mentions the rarity of one piece in particular, which was one of the first snuff boxes to come out of the Beijing glass factory (AD 13, 4 O 58 78). In this continuum, it is possible to observe French opalines from the 17th and 18th centuries, decorated by the Compagnie des Indes.

Glass is also present in the utensils used to prepare chandoo (烟土), yantu (opium). Chandoo, symptomatic of the opium addiction that was spreading to the West at that time, refers to a social practice, of an elitist nature, as opposed to laudanum, which was more common in Europe in the 20th century. The collection includes eight polychrome earthenware opium stoves, an opium lamp, a glass opium box, and a pipe of the same material.

An Attraction to the Work of Théodore Deck

During a trip to Paris in the 1930s, Nicolas Zarifi discovered the art of the earthenware maker Théodore Deck (1823-1891) [bibliothèque du musée Grobet-Labadié, Maternati-Baldouy D., p. 3]. The work of the ceramist particularly drew inspiration from Japanese and Chinese creations and from Persian art from Iznik (present-day Nicaea, Turkey). Nicolas Zarifi's collection included more than 170 pieces. One particularly interesting piece (MAD Marseille, inv. C 1411) evokes a direct affiliation with a Japanese bronze, dated to the 17th century, representing one of the eight Taoist immortals, Han Zhongli (漢鍾離) [musée Cernuschi, inv. MC 949]; a statuette that we located in the collection of Henri Cernuschi (1821-1896).

His collections attest to a completely eclectic taste. Buddhas, snuffboxes, vajra, stupa and other bronze mirrors take their place alongside glass paintings from the French School of the 18th century and the Italian School of the 16th and 18th centuries; the collection numbers more than 300 set under glass.

The Importance of Transmission

Nicolas Zarifi allowed the people of Marseilles to enjoy his collections during his lifetime, first making a donation to the city in 1936. The act stipulated that it could not be modified without the agreement of the donor or his successors, “so as not to harm the harmony of the collections as a whole" (AD 13, 4 O 58 78). The donor also requested that "the entire room on the second floor, south side" of the musée Cantini be reserved for him. It also guaranteed the financing of the installation of the objects concerned (AD 13, 4 O 58 78). The personal involvement of the collector demonstrates the concept of homogeneity amongst the objects collected and offered, and attests to a wish to control the chain of operations. A second donation followed in 1937, including a piece of gilded glass from the Venetian Quattrocento (Leveau H., 1937). A third, addressed to the musée Cantini, was made the following year, as reported by La Liberté, which praised the patronage of this collector who kept "the sacred fire" burning (C. R., 1938, p. 2). That is to say, a will to transmission animated the spirit of this figure who collected only for himself, but also for others. However, the municipal archives contain no trace of these later donations. Finally, Théodore Zarifi, brother and heir of Nicolas Zarifi, who died childless, made a final donation in 1941. In homage to the collector, the musée Cantini inaugurated a room bearing his name in 1964.

Ultimately, it is clear that Nicolas Zarifi was out of step with his family’s artistic tastes, although he did share a passion for the ceramist Théodore Deck and Asian art with his cousin Polybe Zafiropulo.

Article by Florence Adrover (Translated by Jennifer Donnelly)

AUTRES SOURCES CONSULTÉES

-Entretiens réalisés avec les descendants, 2013 ; 2021-2022

-Archives privées : Photographies