Varat, Charles

[Objets collectionnés] bronze.

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés] couleurs sur papier, peintures bouddhistes et chamaniques, 170 miniatures de Kim Chun-gun.

[Objets collectionnés]

Une collection éclectique et exhaustive

Dès le mois de décembre 1888, Charles Varat annonce au Ministère de l’Instruction Publique l’envoi de quinze caisses « contenant partie de la collection ethnographique [qu’il a] réunie durant [sa] mission en Corée » (AN, F/17/3012/1). Une fois réceptionnées, et de manière concomitante à l’Exposition Universelle de 1889 à Paris, les pièces sont dévoilées au public au Palais du Trocadéro, dans une mise en scène qui se veut à la fois didactique et attractive, pensée par l’explorateur. D’après une note rédigée dans le Tour du Monde de 1892, cette immense collection, offerte à l’État par Charles Varat, aurait rassemblé « près de deux mille numéros » (Varat C., 1892, p. 354). Si l’on ne conserve à ce jour aucune liste de l’ensemble des objets réunis par Charles Varat au gré de ses pérégrinations, on dispose néanmoins d’un recueil de photographies datant de 1889 et conservé à la Bibliothèque nationale de France, qui rend compte de son agencement au Trocadéro. Outre celui-ci, la collection fait l’objet d’un inventaire dressé par le musée Guimet en 1910, qui répertorie, pour sa part, quelque 335 pièces, auxquelles viennent s’ajouter les rares pièces que Charles Varat évoque dans son Voyage en Corée. D’aucuns admireront l’aspect extrêmement composite de cette vaste collection, qui rassemble autant d’objets témoins d’un artisanat propre à la Corée des époques Goryeo 고 —시 — (918-1392) et Joseon 조 —시 — (1392-1910) — céramiques, bronzes, bois sculpté —, que de pièces vouées à illustrer plus largement une culture et une « identité » coréennes – costumes et masques, meubles et peintures bouddhistes ou chamaniques à valeur auspicieuse, bien éloignées de l’esthétique raffinée propre à la peinture de cour des fonctionnaires lettrés (Brouillet S., 2015, p. 118 ; Cambon P., 2015, p. 63). Si la collection tient davantage de l’ethnographie que des beaux-arts, certaines pièces se distinguent toutefois par leur grande finesse artistique ; aussi citera-t-on la statue d’Avalokitesvara à mille bras et aux mille yeux, véritable pièce d’exception réalisée en fonte de fer sous la dynastie Goryeo, et provenant du temple de Tongbang-sa 통방 — (MNAAG, n.inv. 15369), ou encore le Bodhisattva assis sur un lotus, en bronze doré, daté également de la période Goryeo (MNAAG, n.inv. 15258). À celles-ci s’ajoutent des fonds remarquables par leur ampleur, tels que la série des 170 miniatures du peintre de scènes de genre Kim Chun-gun 김준근, dit Kisan 기산, et datées du XIXe siècle, de même que la collection de masques en bois peint, aux profils grimaçants, traditionnellement portés lors de danses populaires et de pièces de théâtre masquées, une coutume fortement ancrée dans le folklore coréen du XVIIIe siècle.

L’exposition coréenne de 1889

C’est dans l’après-midi du 18 septembre 1889, qu’est officiellement inaugurée « l’Exposition Coréenne » que Charles Varat organise dans la galerie d’exposition du Palais du Trocadéro, à l’issue de sa toute récente expédition, éveillant par-là la curiosité du public parisien. Au milieu d’une débandade d’objets « exotiques », celle-ci se propose de mettre en scène de manière pédagogique, au travers de diverses reconstitutions ethnographiques, la vie quotidienne de ce pays que les Occidentaux avaient alors coutume d’appeler la « Terre du calme matinal » (Chaillé-Long-Bey C., 1894), ou encore le « Royaume ermite », contrée jusque-là bien méconnue des Européens. Quel projet plus ambitieux que celui de dresser le panorama de la culture coréenne de la fin de l’époque Joseon (1392-1910) en offrant au regard d’un public néophyte une multitude d’objets ethnographiques en tout genre, rassemblés en une vaste collection éclectique « intéressant les arts, les sciences, l’agriculture, l’industrie, et le commerce » (Le Monde illustré, 1890, p. 106). L’évènement est d’emblée couvert et relayé par la presse de l’époque qui insiste sur la réception favorable que celle-ci suscite, de même que le franc succès qu’elle rapporte en matière d’affluence de visiteurs et de recettes.

L’attribution de la collection au musée Guimet

À l’issue de son exposition temporaire, dès décembre 1889, Charles Varat émet le souhait de prolonger la présentation de sa collection afin d’en garantir un accès pérenne au public. Se mettant en quête d’un musée qui puisse accueillir dans ses salles une telle quantité d’objets, il s’appuie sur l’article du Monde illustré du 15 février 1890 pour mettre en valeur l’intérêt pluriel de sa collection, dont les pièces maîtresses sont mises en lumière au moyen de gravures réalisées d’après les photographies prises à l’occasion de l’exposition. Insistant sur l’intérêt majeur que représente la collection Varat « au point de vue de l’Histoire des Religions » (Archives du MNAAG, Dossier « Charles Varat », s.c.), le Ministère de l’Instruction Publique et des Beaux-Arts l’attribue alors au jeune musée Guimet — qui a ouvert ses portes en 1889, à l’angle de l’avenue d’Iéna et de la rue Boissière —, où les pièces sont transférées en 1891. Au musée Guimet, la collection est confiée aux soins de l’aristocrate coréen Hong Jong-u (1851-1913), assigné au musée par Émile Guimet, sur recommandation de Félix Régamey (1844-1907) à titre de « collaborateur étranger » pour une durée d’un an. Charles Varat et lui s’attèlent ensemble au classement et à l’inventaire de la collection, afin d’en élaborer la disposition dans les salles du musée et d’en rédiger les cartels — composés en français et traduits en hangeul 한 — avec sa transcription française. Pendant deux ans, la galerie de la « Religion et [de l’] ethnographie coréennes » (Musée National des Arts Asiatiques – Guimet, 1996, p. 202) prend ainsi progressivement forme avant d’être finalement inaugurée le 11 avril 1893, au second étage du musée où elle occupe sept salles, proposant au regard curieux du public parisien un aperçu ethnographique exhaustif de la Corée au travers des collections Varat, Collin de Plancy et Steenackers – ces deux dernières collections étant le fruit d’envois et de dons visant à compléter l’ensemble réuni par Varat. La disposition des mannequins et des objets puise en grande partie dans l’agencement de l’exposition du Trocadéro, reprenant un parti pris s’attachant à reconstituer, entre autres, les différentes sphères qui structurent la vie en Corée : les personnages y incarnent tous les âges et les étapes de la vie, de l’enfance aux funérailles en passant par le mariage à travers un savant mélange d’objets autour duquel s’élabore un discours qui se veut ethnologique.

La dislocation de la collection Varat

Dès 1895, l’attribution, sur décision du Ministère de l’Instruction Publique, des armes coréennes qui garnissent la collection Varat au musée de l’Armée ouvre la voie à la dislocation de ce vaste ensemble qui s’étendra, progressivement, sur plusieurs années au travers de divers dépôts successifs. Car en effet, n’étant plus en mesure d’exposer ni de conserver l’intégralité de la collection – et privilégiant désormais davantage les œuvres relevant de l’archéologie et des beaux-arts –, le musée Guimet initie une politique de transfert des objets qu’il estime d’un intérêt moindre, et qu’il confie, entre autres, aux musées d’ethnographie implantés en province. C’est ainsi qu’il se défait d’une grande partie de ce vaste ensemble par le biais de dépôts aux musées de Bordeaux (1904), du Havre (1915) et du Trocadéro (1930, 1943 et 1962), expliquant ainsi l’éclatement actuel de la collection.

Article rédigé par Guillemette Vergobbi

An eclectic and exhaustive exhibition

In December 1888, Charles Varat informed the Ministère de l’Instruction Publique that he was shipping fifteen crates ‘containing part of the ethnographic collection [that he had] assembled during [his] mission in Korea’ (AN, F/17/3012/1). Once the objects had been delivered, concurrently with the 1889 Exposition Universelle held in Paris, they were shown to the general public at the Palais du Trocadéro, and presented in an educational and attractive way by the explorer. According to a note drafted in the 1892 Tour du Monde, this immense collection, donated to the French State by Charles Varat, comprised ‘almost two thousand articles’ (Varat, C., 1892, p. 354). Although no list has survived of all the objects compiled by Charles Varat during his many travels, there is nevertheless a volume of photographs dating from 1889 held in the Bibliothèque Nationale de France, which shed light on the way in which the collection was arranged in the Trocadéro. In addition, the collection was recorded in an inventory drawn up by the Musée Guimet in 1910, which listed some 335 articles, complemented by rare objects that Charles Varat mentioned in his Voyage en Corée. Many admired the extremely composite aspects of this vast collection, which included objects that attested to Korean craftsmanship dating from the Goryeo period 고 —시 (918–1392) and the Joseon period 조 —시 (1392–1910): ceramics, bronzes, and woodcarvings; it also comprised objects that illustrated more generally a Korean culture and identity—Buddhist and Shamanic costumes and masks, furniture and paintings of auspicious value, very different from the refined aesthetics specific to the court painting of scholarly officials (Brouillet, S., 2015, p. 118; Cambon P., 2015, p. 63). While the collection is more linked with ethnography than the fine arts, certain objects stand out due to their great artistic finesse; worthy of mention are the statue of Avalokitesvara à mille bras et aux mille yeux (‘Thousand-arms, Thousand-eyes Avalokiteśvara’), a truly exceptional object made from cast iron during the Goryeo dynasty and which came from the Temple of Tongbang-sa 통방 (MNAAG, inv. no. 15369), and the gilt bronze Bodhisattva assis sur un lotus (‘Bodhisattva sitting on a lotus’), also dating from the Goryeo period (MNAAG, inv. no. 15258). These are complemented by remarkably large collections of objects, such as the series of 170 miniatures by the painter of genre scenes Kim Chun-gun 김준근, called Kisan 기산, dating from the nineteenth century, and the collection of painted wooden masks, with their grimacing profiles, traditionally worn during popular dances and masked theatre plays, a custom deeply rooted in eighteenth-century Korean folklore.

The 1889 Korean exhibition

It was on the afternoon of 18 September 1889 that the ‘Exposition Coréenne’ was inaugurated; after returning from his latest expedition, Charles Varat held the event in the Palais du Trocadéro’s exhibition gallery, arousing the curiosity of the Parisian public. In the midst of a mass of ‘exotic’ objects, the exhibition presented in an educational way and via various ethnographic reconstitutions, the everyday life of the country that Westerners called at the time the ‘Land of the Morning Calm’ (Chaillé-Long-Bey C., 1894), or the ‘Hermit kingdom’,  a land that Europeans were relatively unfamiliar with until that point. This highly ambitious project provided a comprehensive overview of Korean culture dating from the end of the Joseon period (1392–1910), by presenting to a neophyte public a multitude of ethnographic objects of all kinds, brought together in a vast eclectic collection ‘connected with the arts, sciences, agriculture, industry, and commerce’ (Le Monde Illustré, 1890, p. 106). The event was immediately covered and relayed by the contemporary press, which highlighted the favourable reception of the exhibition, and its great success with regard to the number of visitors and revenues generated.

The attribution of the collection to the Musée Guimet

Once the temporary exhibition came to an end, in  December 1889, Charles Varat expressed a wish to prolong the presentation of his collection to enable the general public to have permanent access to it. Determined to find a museum that had enough rooms to exhibit such a large collection of objects, he used the article published in Le Monde Illustré on 15 February 1890 to enhance the multifaceted characteristics of his collection, whose finest objects were highlighted by engravings created from photographs taken during the exhibition. Emphasising the significant interest of the Varat Collection ‘from the perspective of the History of Religions’ (MNAAG archives, ‘Charles Varat’ file, (inv. no. unknown)), the Ministère de l’Instruction Publique et des Beaux-Arts attributed it to the recently created Musée Guimet—which opened in 1889, on the corner of the Avenue d’Iéna and the Rue Boissière—, where the objects were transferred in 1891. In the Musée Guimet, the collection was entrusted to the care of the Korean aristocrat Hong Jong-u (1851–1913), assigned to the Musée by Émile Guimet, on the recommendation of Félix Régamey (1844–1907) as a ‘foreign collaborator’ for one year. He and Charles Varat worked together on classifying and drawing up an inventory of the collection, in order to arrange it in the museum’s rooms and write the object descriptions—written in French and translated into Hangeul 한—with French transcriptions. For two years, the gallery of the ‘Korean religion and ethnography’ (Musée National des Arts Asiatiques – Guimet, 1996, p. 202) gradually took shape and was eventually inaugurated on 11 April 1893, on the second floor of the museum, where it occupied seven rooms, providing a curious Parisian public with an exhaustive ethnographic overview of Korea via the Varat, Collin de Plancy, and Steenackers collections—the latter collections came from transfers and donations that aimed to complement the ensemble compiled by Varat. The arrangement of the mannequins and objects was largely based on the layout of the Trocadéro exhibition, using a method that set out to reconstitute, amongst others, the various spheres that structured life in Korea: the exhibited figures embodied all the ages and stages of life, from childhood and marriage to funerals, using a clever mixture of objects complemented by a decidedly ethnological approach.

The dispersion of the Varat Collection

In 1895, the transfer—based on a decision taken by the French Ministry of Public Instruction—of the Korean weapons that featured in the Varat Collection to the Musée de l’Armée opened the way for the dispersion of this vast ensemble, which had gradually expanded over several years as a result of various permanent loans. Indeed, no longer able to exhibit or conserve the entire collection—and focusing more on works relating to archaeology and the fine arts—, the Musée Guimet began a policy of transferring objects it considered of lesser interest, and which it entrusted, amongst others, to provincial ethnographic museums. Hence, a large portion of this vast ensemble was broken up as a result of permanent loans made to the museums of Bordeaux (1904), Le Havre (1915), and the Trocadéro (1930, 1943, and 1962), which explains the collection’s current dispersion.

Article by Guillemette Vergobbi (Translated by Jonathan & David Michaelson)