Itier, Jules

Inspecteur principal

Directeur de 4e classe, directeur de 3e classe

[Objets collectionnés] daguerréotypes, carte chinoise.

[Objets collectionnés] porcelaine, grès.

[Objets collectionnés] fossiles.

[Objets collectionnés] daguerréotypes.

[Objets collectionnés] coraux et coraux fossiles.

[Objets collectionnés] daguerréotypes.

Une collection dispersée

Un témoignage à la fois écrit et visuel

Jules Itier profite des missions officielles que lui impose la Monarchie de Juillet vers l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Asie et le Pacifique (1842-1846) en qualité d’inspecteur des Douanes, pour mettre en œuvre le procédé de Daguerre qu’il vient de découvrir et pour fixer scènes et décors des lointains ailleurs qu’il visite. Attaché en 1843 à la mission diplomatique et commerciale Lagrené en Chine, il publie à son retour un important Journal de voyage en Chine en trois volumes (Itier J., 1848-1853), qui comprend plus d’un millier de pages de notes précieuses sur les dernières années de la Chine des Qing, et qui témoigne de son âme d’ethnographe et d’explorateur.

Mais son œuvre pionnière reste la réalisation des premiers daguerréotypes de la Chine connus à ce jour (et aussi ceux du Vietnam, de Singapour, de Manille, du Sri Lanka et de l'Égypte). C’est un des premiers regards photographiques porté par un occidental sur la Chine. Ce regard est d’autant plus intéressant que Jules Itier détaille les conditions de ses prises de vues, les commente et les documente dans son journal.

Curieux de ce pays-monde fermé aux Européens, de ses habitants et de ses paysages, il nous fait découvrir la région du delta de la rivière des Perles avec la rade de Macao, la ville flottante de Canton, les vues générales, les pagodes et les temples, mais aussi les portraits, les costumes et la vie des mandarins, les scènes de rues, les commerces et les factoreries… Une quarantaine de ces daguerréotypes sont conservés aujourd’hui dans des collections publiques. En 1968, le prieuré de Véras (Hautes-Alpes) où Itier avait réuni ses collections personnelles, est vendu par les descendants de la famille. Les bâtiments se détériorent, archives et objets de valeur sont dispersés. En 1971, François Albert Itier vend 37 daguerréotypes de son arrière-arrière-grand-père à André Fage, le premier directeur du musée français de la photographie à Bièvres (Essonne). En 1978, le collectionneur Gilbert Gimon (Gimon, G., 1979, 1980), visitant Véras, trouve un certain nombre de daguerréotypes ayant échappé à l’attention de la famille (Massot G., 2015, p.321). Il redécouvre cette œuvre daguerrienne et publie deux articles qui vont longtemps faire référence. Depuis 1971, d’autres institutions dans le monde ont acquis des daguerréotypes d’Itier : le Getty Museum à Los Angeles (1984), le musée d’Orsay à Paris (1985), le musée Carnavalet à Paris (1987), le National Museum of Singapore (2005), le Macao Museum of Art (2006), The Nelson-Atkins Museum of Art de Kansas City (2008). Si une trentaine de daguerréotypes de Jules Itier sont actuellement aux mains de collectionneurs privés connus, autant restent encore à localiser (Massot G., 2015, p.322) et apparaissent parfois en salle des ventes. Le travail d’enquête pour retrouver leur trace se poursuit. En 2012, deux expositions successives marquent l’intérêt grandissant des chercheurs pour le reporter photographe. L’exposition inaugurale du nouveau bâtiment Pierresvives à Montpellier, sous l’égide du Conseil général de l’Hérault qui souhaitait mettre la Chine à l’honneur, permet aux Archives départementales de faire connaître ce personnage hors du commun, qui a passé une grande partie de sa vie à Montpellier. N’a-t-il pas imaginé les eaux-de-vie et nos muscats (Frontignan, Lunel) partir à la conquête du marché chinois et « prendre terre » sur les quais de Macao ! (Mazauric R., 2012, p.40-44)

L’autre exposition, sous l’égide du Conseil général de l’Essonne, entièrement consacrée à Jules Itier, permet au musée national de la photo (Bièvres), de présenter au Centre culturel de Chine à Paris, la plus importante collection de daguerréotypes de la Chine conservée dans une institution publique. (Jules Itier : premières photographies de la Chine 1844, 2012).

Aujourd’hui, les recherches de Terry Bennet (2009) et l’enquête approfondie de Gilles Massot (2014, 2015, 2018) permettent de réévaluer la contribution de Gilbert Gimon, de mieux comprendre le travail photographique que Jules Itier s’est « auto-assigné » au sein de la mission Lagrené et de proposer une nouvelle lecture de son œuvre.

Des objets collectés

Jules Itier est un esprit scientifique protéiforme, tout à la fois géologue, agronome, naturaliste. De retour en France en février 1846, il rapporte dans ses bagages une somme considérable d’observations d’histoire naturelle, des échantillons de pierres, de fossiles et des objets variés de l’artisanat local, à l’instar de ses compagnons de voyage, les quatre experts de l’industrie française, Isidore Hedde (1801-1880), Auguste Haussmann (1815-1874), Natalis Rondot (1821-1900), Édouard Renard (1812-1898). Délégués par les chambres de commerce de Paris, Lyon, Mulhouse, Reims et Saint-Etienne et placés sous son autorité, ils ont eux aussi collectés de nombreux objets techniques, outils et savoir-faire, rassemblés dans quatre expositions publiques données à voir à Paris, Lyon, Saint-Etienne et Nîmes, entre 1846 et 1849 (Ministère de l’agriculture et du commerce, 1846 ; Hedde I., 1847, 1848 ; Hedde P., 1849).

Pour sa part, Jules Itier conserve certains de ces objets dans sa propriété de Véras à la manière d’un cabinet de curiosités (Mazauric, R., 2012, p.16) ou en fait don à des institutions publiques. Ainsi il dépose en août 1846, des objets en grès et porcelaine au musée de la manufacture royale de Sèvres et le mentionne scrupuleusement dans son journal (Itier J., 1848-1853, T.II, p.65, p.88). L’inventaire de la manufacture détaille une trentaine de pièces. (Mazauric R., 2012, p.31, note 84 ; 2014, p.55). Une quinzaine d’entre elles (lampe à huile, fontaine en forme de petit théâtre, porte-encens, enfant monté sur le dos d’un buffle d’eau…) ont été présentées en 2012, à l’exposition des Archives départementales de l’Hérault.

D’autres objets sont entrés dans les collections du Conservatoire des Arts et Métiers par l’intermédiaire du ministère du Commerce. Dans le registre des entrées au CNAM, figure pour l’année 1853, une petite collection de quatre objets chinois rapportés de Canton par Jules Itier. (Mazauric R., 2012, p.30, note 83 ; 2014, p.54-55). Trois de ces objets ont également été présentés dans l’exposition des Archives départementales de l’Hérault en 2012.

Par ailleurs, le fils de Jules, Paul Jules Itier (1849-1936), fait don en 1919, au musée départemental des Hautes-Alpes, à Gap, d’une partie des collections de géologie, d’histoire naturelle et d’ethnographie chinoise léguées par son père, ainsi qu’en atteste l’inventaire manuscrit du musée (Mazauric R., 2012, p.16, note 52). Le musée conserve par ailleurs le buste en plâtre de son père, daté de 1865.

En avril 1852, Jules Itier enrichit les fonds de la faculté des sciences de Montpellier, par le don de coraux rapportés de Martinique, de Singapour, et de nids d’hirondelles de Sumatra, etc. (Inventaire général des collections de la faculté, 1843-1883). Par ailleurs, il popularise de nombreux produits peu connus comme le sorgho, le caoutchouc, la gutta-percha (gomme issue du latex naturel) et tente d’acclimater sous nos latitudes des plantes textiles asiatiques (Itier J., 1850), dont « il enrichit le Jardin des plantes de Montpellier » (Itier P.-J., 1896, p.532). Esprit aventurier et entreprenant, Jules Itier profite de la mission de Chine pour affirmer haut et fort que « la seule propagande qui puisse aujourd’hui effacer les distances, dissiper les préjugés et fondre ensemble les civilisations européenne et chinoise, (…) est la propagande pacifique des sciences modernes » (Itier J., 1848-1853, T.III, p.187).

Article rédigé par Régine Mazauric

A dispersed collection

A written and visual testimony

Jules Itier made the most of the official missions he was obliged to undertake by the July Monarchy that took him to Africa, South America, Asia, and the Pacific (1842–1846) as a customs inspector; he was able to apply Daguerre’s process, with which had just become familiar, to record the scenes and landscapes of the far-distant lands he visited. In 1843, as part of the diplomatic and commercial Lagrené mission to China, he published on his return a large work entitled Journal de Voyage en Chine in three volumes (Itier, J., 1848–1853), which comprised more than a thousand pages of invaluable notes about the last years of the Qing Dynasty in China, and which attest to his passion for ethnography and exploration.

But his true legacy was his pioneering work on the first known daguerreotypes of China (as well as those of Vietnam, Singapore, Manilla, Sri Lanka, and Egypt). These were some of the first photographic views of China taken by a Westerner. These photos have an added interest as they are complemented by Jules Itier’s descriptions of the conditions in the which the shots were taken, his commentaries on them, and his diary entries.

Curious about this fascinating country—which was closed off to Europeans at the time—and its inhabitants and countryside, he photographed the region of the delta of the River of Pearls, along with the bay of Macau, the floating city of Canton, general views, pagodas, and temples, as well as portraits, costumes, and the lives of the Mandarins, street scenes, shops, and trading posts. Around forty of these daguerreotypes are now held in public collections. In 1968, the priory of Véras (in the Hautes-Alpes), where Itier had assembled his personal collections, was sold by the descendants of the family. The buildings deteriorated and archives and valuable objects were dispersed. In 1971, François Albert Itier sold thirty-seven of his great-great grandfather’s daguerreotypes to André Fage, the first director of the Musée Français de la Photographie in Bièvres (Essonne). In 1978, during a visit to Véras, the collector Gilbert Gimon (Gimon, G., 1979, 1980) found a number of daguerreotypes that the family had overlooked (Massot, G., 2015, p. 321). He rediscovered this collection of daguerreotypes and published two articles which were used as references for many years. Since 1971, other institutions around the world have acquired Itier’s daguerreotypes: the Getty Museum in Los Angeles (1984), the Musée d’Orsay in Paris (1985), the Musée Carnavalet in Paris (1987), the National Museum of Singapore (2005), the Macau Museum of Art (2006), and The Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City (2008). Although thirty of Jules Itier’s daguerreotypes are held by known private collectors, just as many need to be located (Massot, G., 2015, p. 322) and sometimes turn up in auctions. The investigations to trace these daguerreotypes are ongoing. In 2012, two successive exhibitions attested to the growing interest of researchers in the reporter and photographer. The inaugural exhibition held in the new Pierresvives building in Montpellier, under the aegis of the General Council of the Hérault region, which wished to pay tribute to China, gave the Archives Départementales the opportunity to focus on this unique figure, who spent most of his life in Montpellier. He even imagined that one day French spirits and Muscats (Frontignan, Lunel) would conquer the Chinese market  and ‘take root’ on the quays of Macau! (Mazauric, R., 2012, pp. 40–44)

The other exhibition—under the aegis of the General Council of the Essonne—, which was entirely devoted to Jules Itier, gave the Musée National de la Photo (in Bièvres) an opportunity to exhibit (at the Centre Culturel de Chine in Paris) the largest collection of daguerreotypes of China held in a public institution (’Jules Itier: Premières Photographies de la Chine 1844’, 2012).

Today, Terry Bennet’s research (2009) and Gilles Massot’s in-depth study (2014, 2015, and 2018) have enabled us to re-evaluate Gilbert Gimon’s contribution, gain a better understanding of the photographic work that Jules Itier undertook as part of the Lagrené Mission, and put forward a fresh interpretation of his oeuvre.

The collected objects

Jules Itier adopted a multifaceted scientific approach, and was a geologist, agronomist, and naturalist. When he returned to France in February 1846, he brought back a considerable number of observations about natural history, samples of stones and fossils, and various articles of local craftsmanship, as did his traveling companions, four experts from French industry: Isidore Hedde (1801–1880), Auguste Haussmann (1815–1874), Natalis Rondot (1821–1900), and Édouard Renard (1812–1898). Delegated by the chambers of commerce in Paris, Lyon, Mulhouse, Reims, and Saint-Etienne, and placed under his authority, they also acquired expertise and collected many technical objects, tools, which were presented together in four public exhibitions held in Paris, Lyon, Saint-Etienne, and Nîmes between 1846 and 1849 (French Ministry of Agriculture and Commerce, 1846; Hedde, I., 1847, 1848; and Hedde, P., 1849).

Jules Itier kept some of these objects in his property at Véras, which was like a cabinet de curiosités (Mazauric, R., 2012, p. 16) or donated some of them to public institutions. Hence,  in August 1846, he donated stoneware and porcelain objects to the Musée de la Manufacture Royale in Sèvres and recorded this scrupulously in his diary (Itier, J., 1848–1853, Vol. II, p. 65, p. 88). The manufactory’s inventory details thirty items (Mazauric, R., 2012, p. 31, note 84; 2014, p. 55). Fifteen of them (an oil lamp, a fountain in the shape of a small theatre, an incense burner, a child riding on the back of a water buffalo, etc.) were exhibited in 2012 at the Archives Départementales exhibition in the Hérault region.

Other objects were added to the collections of the Conservatoire des Arts and Métiers via the French Ministry of Commerce. The register of donations at the CNAM records, for the year 1853, a small collection of four Chinese objects brought back from Canton by Jules Itier. (Mazauric, R., 2012, p. 30, note 83; and 2014, pp. 54–55). Three of these objects were also exhibited in the Archives Départementales exhibition in Hérault in 2012.

Furthermore, in 1919, Jules’s son, Paul Jules Itier (1849–1936), donated to the Musée Départemental of the Hautes-Alpes, in Gap, part of the collections of geology, natural history, and Chinese ethnography bequeathed by his father, as attested in the museum’s hand-written inventory (Mazauric, R., 2012, p. 16, note 52). The museum also houses a plaster bust of his father, dating from 1865.

In April 1852, Jules Itier enriched the collections of the Faculty of Sciences in Montpellier through a donation of corals brought back from Martinique and Singapore, and swallows’ nests from Sumatra, and so on (general inventory of the Faculty’s collections, 1843–1883). Furthermore, he popularised many unfamiliar products such as sorghum, rubber, and gutta-percha (gum from natural latex), and tried to grow Asian textile plants (Itier, J., 1850) in our climate, with which ‘he enriched the Jardin des Plantes in Montpellier’ (Itier, P. -J., 1896, p. 532). An adventurous and enterprising individual, Jules Itier used the China Mission to proclaim that ‘today, the only propaganda that can overcome distances, dissipate prejudices, and merge the European and Chinese civilisations, (…) is the pacific propaganda of the modern sciences’ (Itier, J., 1848–1853, Vol. III, p. 187).

Article by Régine Mazauric (translated by Jonathan Michaelson)

Conservation de 4 daguerréotypes de Jules Itier en Égypte acquis par le musée auprès des collectionneurs Bruno Bischofberger et Daniel Wolf, en 1984.

Conservation d’un daguerréotype de Jules Itier en Égypte acquis par les Musées nationaux (comité du 14/03/1985, conseil du 20/03/1985, arrêté du 03/06/1985) et attribué au musée d'Orsay en 1985. Jusqu’en 1985, dans la collection Roger Thérond.

Acquisition de 2 daguerréotypes de Jules Itier représentant les toits de Paris datés de 1842, acquis par le musée auprès du collectionneur Gilbert Gimon, en 1987.

Acquisition d’un daguerréotype de Jules Itier représentant

Boat Quay and Singapore River from Government Hill, [2005 ?].

Le 12 avril 2006, Ung Vai Meng, (premier directeur du musée) acquiert en vente publique à Paris, la première photographie connue de la Praya Grande, à Macao, réalisée par Jules Itier par le procédé de la daguerréotypie.

Acquisition d’un daguerréotype de Jules Itier en Égypte, [2008 ?].