Rohan, Louis de

[Objets collectionnés]

Les objets d’Extrême-Orient

À la même période, le cardinal réunit à Saverne un spectaculaire ensemble d’objets d’Extrême-Orient, dont certaines pièces sont dignes de figurer dans une demeure royale.

Fondée selon un principe de série et de monumentalité, l’ensemble se démarque étonnement des collections du temps. Exceptionnel par la rareté, la taille et le principe de série des objets, ce regroupement n’est pas à proprement parler une collection, mais plutôt un ensemble dans la tradition des commandes de cours ou des collections princières de pièces appelées à s’intégrer dans des décors.

On peut par exemple ranger dans cette catégorie, la garniture à décor Imari (Strasbourg, musée des Beaux-Arts (MBAS), inv. 33.978.0.33, 33.978.0.34, 33.978.0.35, 33.978.0.36, 33.978.0.37), comprenant trois jarres couvertes et deux vases cornets, comptant parmi les ensembles de grand format au prix élevé qui vont constituer l’essentiel des exportations d’Imari japonais en Europe ; les deux grands vases à fond bleu poudré (MBAS, inv. 33.978.0.25, 33.978.0.26), sur leur socle en acajou en forme de colonnes cannelées de l’ébéniste parisien Garnier, provenant selon toute vraisemblance de la vente des collections du marquis de Marigny, directeur des Bâtiments du roi et frère de la marquise de Pompadour (Paris, 1782) ; les rarissimes pagodes en paire (MBAS, inv. XXXVI.116, XXXVI.117), inspirées de la tour de porcelaine de Nankin, qui n’ont pas leur équivalent dans les collections européennes au XVIII^e siècle (Martin E., 2008-2009, p. 124-127).

Deux peintures sous verre sont toutes aussi exceptionnelles tant par leur taille que par leur thème évoquant des scènes véritablement chinoises (Hôtel de ville de Strasbourg, sans inv.). Tout y indique un respect des conventions proprement étonnant pour des peintures a priori destinées à l’exportation. Il convient du reste de se poser ici la question de l’approvisionnement de ce type d’objets qui n’étaient pas, de prime abord, destinés aux échanges commerciaux.

Un précieux document conservé aux Archives départementales du Bas-Rhin (AD 67, 1 V Évêché, 3) demeure capital pour la compréhension des motivations et du contexte dans lequel se sont élaborés ces achats. Daté du 17 avril 1784 à Saverne, il est intitulé Etat des nouveaux objets d’ameublements qui ont été mis au Château de Saverne depuis l’avenement [sic] de Monseigneur le Cardinal Prince de Rohan à l’Evêché. Il énumère sur trois pages et sous quatre têtes de chapitre œuvres, objets d’art et mobilier entrés à Saverne à partir de 1779, année de l’accession de Louis René de Rohan au trône épiscopal et de l’incendie du château. En confrontant la liste des objets regroupés sous le chapitre Porcelaine de la Chine à l’inventaire révolutionnaire daté de 1790 et intitulé Inventaire des meubles et effets qui se trouvent dans le Château au dit Saverne (Archives municipales de Saverne, 410. Inventaire des meuble et effets…, p. 255-248), il apparaît que l’ensemble tel qu’il était constitué en 1784 ne sera plus augmenté dans les années qui suivirent.

Lorsque les commissaires de la Révolution inventorient en 1790 les meubles et effets du château de Saverne déclaré bien national, ils dénombrent plus d’une soixantaine d’objets d’origine extrême-orientale dans le garde-meuble du « château carré », aile épargnée par l’incendie de 1779 et servant de résidence provisoire au prince-évêque lors de ses séjours savernois. Celui-ci, en effet, y accumulait et y entreposait depuis cette même année 1779 mobilier et objets d’art achetés en vue de remplacer ce qui avait disparu durant le funeste incendie, ceci en vue de meubler la nouvelle résidence dès son achèvement. Une place de choix y était réservée aux acquisitions d’objets « de la Chine ».

Le dessein du cardinal

Plus que des objets de curiosité ou de collection, il convient plutôt de voir dans ces achats regroupés sur une courte période, quatre années, l’élaboration d’un véritable programme. Il faut évacuer d’emblée l’idée de vouloir placer ces objets au sein de la grandiose enfilade de salles prévue par Salins et tournée vers le parc ; non seulement la pratique de disperser des objets extrême-orientaux au sein d’une demeure était passée de mode, mais surtout le nouveau Saverne était pensé pour devenir une œuvre d’art totale, c’est-à-dire que tout devait se répondre (architecture, décor, objets d’art et d’ameublement) dans une parfaite unité de style néoclassique.

Ce principe d’unité, mais cette fois-ci en relation avec les « objets de la Chine », on le trouvera ailleurs et ceci au sein même du parc. En effet, dans les années 1750, le goût pour la Chine est renouvelé par l’apparition d’une mode nouvelle, celle des jardins anglo-chinois. L’architecte anglais William Chambers publie en 1757, à l’issue de son voyage de plusieurs années en Extrême-Orient, le Traité des édifices, meubles, habits, machines et ustensiles des Chinois qui sera suivi par les écrits d’autres théoriciens de l’art des jardins qui abordent l’Extrême-Orient sous l’angle de l’ethnographie et de la fascination. En France, l’éditeur Georges Louis Le Rouge, notamment, en assure la diffusion. Les effets pittoresques de ces jardins paysagers sont agrémentés de « fabriques » en forme de mosquée, de pyramide égyptienne, de château gothique en ruine, de pavillon et de pont chinois destinés à surprendre le promeneur, le conduisant ainsi à voyager dans l’espace et le temps.

Cette recherche d’évasion trouve un écho particulièrement abouti à Saverne, où le cardinal de Rohan demande à Salins de compléter le fastueux programme de reconstruction du château par un monumental kiosque chinois. Il s’agit d’une des réalisations les plus originales parmi ces extravagantes « fabriques » commanditées pour l’agrément des jardins des résidences souveraines et aristocratiques où la fascination pour l’exotisme trouve son terrain de prédilection. Le kiosque de Saverne n’apparaît pas au détour d’un chemin au cœur d’un paysage bucolique, mais constitue l’aboutissement visuel de la magistrale perspective axiale constituée par le canal de plaisance et s’impose à la vue depuis le château même. La fabrique est établie au centre du grand rond d’eau, qui interrompt le canal à une distance de deux kilomètres et demi de sa naissance, sur une île de soixante-quinze mètres de diamètre établi à cette fin (Martin E., 2008-2009, p. 58-77).

Le kiosque, dont la construction débute dès janvier 1783, est conçu selon un plan ovale et comporte un rez-de-jardin et trois étages allant en rétrécissant, le dernier formant terrasse-belvédère. Un portique en forme de péristyle à trente-deux colonnes règne sur tout le pourtour du rez-de-jardin. Il protège les escaliers ainsi que les entrées vitrées de forme circulaire donnant directement accès au salon ovale. Celui-ci est environné de quatre cabinets. Son plafond est percé d’un oculus dégageant la vue sur le plafond du premier étage, au décor peint de légers nuages parmi lesquels on distingue des « oiseaux chinois et particulièrement un aigle tenant dans son bec le cordon du lustre ».

Le style chinois de l’architecture est renforcé par sa polychromie rouge, bleu céleste, jaune et or. Les colonnes sont rehaussées de caractères chinois peints. Clochettes, dauphins, dragons et musiciens chinois agrémentent galeries et toitures. Treillages, fleurs et arbustes de la Chine sont peints sur les façades des premier et deuxième étages.

Du verre pilé, parsemé sur les colonnes, les toitures et les ornements, permet de « brillanter » le pavillon au soleil ou bien lors d’illuminations nocturnes.

« Les plaisirs de l’île enchantée »

On comprend dès lors le dessein du cardinal de Rohan. Les travaux de construction du nouveau château et du kiosque se font concomitamment, de même que les achats ou les réalisations d’objets d’ameublement d’après les dessins de Salins, le tout entreposé au vieux « château carré » dans l’attente d’occuper le moment venu les emplacements qui leurs sont dévolus.

Les motivations qui ont animé le cardinal, prenant soin d’acquérir des objets souvent inédits en France, ou bien dont les décors évoquent des scènes de la vie chinoise, voire des objets aux antipodes du goût européen dominant, manifestent clairement une volonté de surprendre et de donner un caractère véritablement chinois au kiosque et à son ameublement. Les préoccupations « archéologiques » de Salins de Montfort, cherchant à traduire l’architecture de l’Empire céleste autant par la forme, la polychromie, l’ornementation que par les matériaux de construction (essentiellement le bois et le métal), confèrent à l’édifice cette présence tangible d’un Orient pourtant si lointain. Qui plus est, l’on se rend en barque de promenade ou gondole chinoise vers l’île lointaine du Grand Rond, en empruntant le canal de plaisance depuis le château.

Commanditaire et architecte ont conjugué leur imagination afin d’aller au-delà du vrai. Les hôtes du cardinal, le duc de Northumberland en tête, doivent avoir la sensation étrange de voyager vers un ailleurs inconnu et, au moment de mettre pied à terre sur l’île et se trouvant face au kiosque monumental dont les clochettes tintent au vent, d’être arrivés au pays du soleil levant. La magie se poursuit comme par enchantement une fois le seuil des portes du rez-de-chaussée franchi. Les pagodes et les vases à couvercles monumentaux, les séries de grands vases rouleaux au nombre de quatre, les grandes jarres au décor bleu et blanc, la paire de grands bassins à poissons, les séries de vases bouteilles à fond graviata, les trois vases balustres agrémentés de scènes et de figurines chinoises, les impressionnantes « Scènes d’extérieures » en verre peint et étamé, les grandes statuettes et oiseaux de porcelaines comptent parmi les objets les plus impressionnants de cet ensemble.

 Le contenant devait parfaire, au centre même du dispositif architectural, ce sentiment d’inconnu, de nouveauté, de découverte et d’évasion vers un monde lointain devenu palpable grâce au truchement de l’illusion si chère à l’époque : l’ailleurs se logeait au cœur même du familier.

Épilogue

Le domaine épiscopal de Saverne, déclaré bien national au moment de la Révolution, fait rapidement l’objet d’actes de vandalisme et de pillage. Aussi, le directeur de la régie nationale des domaines propose-t-il aux administrateurs du département la mise en vente du kiosque avant que le cuivre et le plomb qui le recouvrent ne soient volés. Il est finalement décidé de déposer entièrement le kiosque pour en retirer plomb, cuivre et fer au profit du magasin national des matières métalliques de Strasbourg, dépeçage qui se fera au cours de l’été 1794. Pas moins de vingt-trois voitures sont nécessaires rien que pour le transport du plomb.

L’immense parc se transforme rapidement en friche et se trouve progressivement loti. Quant au canal, il est comblé pour l’essentiel au XIX^e siècle. Seul a survécu le Grand Rond, privé de son île et protégé au titre des sites depuis 1923.

Le souvenir de l’éphémère existence de ce pur et monumental joyau (une dizaine d’années) reste l’ensemble d’objets extrême-orientaux. En effet, à l’approche de la vente des biens du prince-évêque à Saverne, annoncée pour le 18 mars 1793, le directoire du Bas-Rhin délibère, en date du 12 février, « qu’il importe de veiller à l’exécution de la loi du 16 septembre 1792 qui ordonne qu’il sera procédé au triage des statues, tableaux… dignes d’être conservés pour l’instruction et la gloire des arts (…) ». Ainsi, la fascination générée par cet ensemble opère une fois encore et la totalité des objets sera transférée au Museum départemental révolutionnaire de Strasbourg. Le procès-verbal accompagnant le transfert, du 4 juillet 1793, donne la liste complète et détaillée de la « collection » savernoise.

Un certain nombre de pièces en seront malencontreusement distraites par la suite en raison d’accident ou de disparition liés à son histoire mouvementée tout au long du XIX^e siècle. Du Museum, elle est transférée dans les appartements de Napoléon I^er et de Joséphine au palais Rohan devenu impérial en 1806 ; l’ensemble y reste en place sous la Restauration et la Monarchie de Juillet. En 1852, les collections sont transférées à l’hôtel de ville de Strasbourg, place Broglie. À partir des années 1930, elles regagnent progressivement le palais Rohan devenu musée des Arts décoratifs en 1919. Chose extraordinaire, durant plus de deux siècles, les objets réunis par Louis René de Rohan ont connu des fortunes diverses sans jamais quitter l’Alsace et sans être jamais dispersés. C’est par leur inscription progressive, à partir de 1936, au registre d’inventaire du Musée des Arts décoratifs de Strasbourg que s’est conclu leur parcours.

L’exceptionnel ensemble d’objets extrême-orientaux, de nos jours distribués dans les appartements du palais Rohan, ex-palais impérial et royal de Strasbourg, fait perdurer le souvenir de ce goût pour la Chine dont l’Europe des Lumières s’est entichée et dont Louis René de Rohan s’est emparé avec la complicité d’Alexandre Salins de Montfort pour le matérialiser de façon si originale.

Article rédigé par Étienne Martin

Objects from the Far East

During the same period, the cardinal assembled  a spectacular collection of objects from the Far East in Saverne, some of which would not have been out of place in a royal residence.

Founded according to principles of series and monumentality, the ensemble stands out surprisingly from the collections of the time. Exceptional in terms of their rarity, size, and the principle of series connecting them, these objects do not form a personal collection so much as a set of pieces meant to be integrated into decorative schemes, in the tradition of the court or princely collections.

This  category includes, for example, the Imari decorative trim (Strasbourg, musée des Beaux-Arts (MBAS), inv. 33.978.0.33, 33.978.0.34, 33.978.0.35, 33.978.0.36, 33.978.0.37), three covered jars and two cone vases, among the high-priced large-format sets that would make up the bulk of Japanese Imari exports to Europe; two large vases with a powder blue ground (MBAS, inv. 33.978.0.25, 33.978.0.26), on a mahogany base in the shape of fluted columns by the Parisian cabinetmaker Garnier, likely from the sale of the collections of the Marquis de Marigny, director of the king's buildings and brother of the Marquise de Pompadour (Paris, 1782); or the extremely rare paired pagodas (MBAS, inv. XXXVI.116, XXXVI.117), inspired by the Nanjing porcelain tower, which have no equivalent in European collections in the 18th century (Martin E., 2008-2009 , pp. 124-127).

Two paintings under glass are equally exceptional both in size and in theme, portraying  scenes that are pointedly Chinese (Hôtel de Ville de Strasbourg, without inv.). Everything indicates a respect for conventions that is truly astonishing for paintings that were presumably intended for export. This also raises questions about the means of supply of this type of object, which at first sight would not seem meant for commercial exchange.

A valuable document kept in the Departmental Archives of the Bas-Rhin (AD 67, 1 V Evêché, 3) is essential for understanding the motivations and the context in which these purchases were made. Dated April 17, 1784 in Saverne, it is entitled Etat des nouveaux objets d’ameublements qui ont été mis au Château de Saverne depuis l’avenement [sic] de Monseigneur le Cardinal Prince de Rohan à l’Evêché. On three pages, under four chapter headings, it lists objects, works of art, and furniture that entered Saverne from 1779, the year of Louis René de Rohan's accession to the episcopal throne and the fire at the château. By comparing the list of objects grouped under the Porcelaine de la Chine to the revolutionary inventory dated 1790 entitled Inventaire des meubles et effets qui se trouvent dans le Château au dit Saverne (Archives municipales de Saverne, 410. effects…, p. 255-248), the ensemble as constituted in 1784 does not seem to have been added to the following years.

In 1790, when the commissioners of the Revolution inventoried the furniture and effects of the Château de Saverne, which had been declared national property, they counted more than 60 objects of Far Eastern origin in the storage room of the "château carré", a wing spared by the fire of 1779 that served as a temporary residence for the prince-bishop during his stays in Saverne. Since that same year, he had in fact accumulated and stored furniture and works of art purchased to replace what had disappeared during the disastrous fire, in order to furnish the new residence as soon as it was completed. Pride of place was reserved for acquisitions of objects "from China".

The Cardinal's Plan

More than objects of curiosity or a collection, these purchases made over the relatively short period of four years should rather be seen as the development of a clear plan. The wish to ​​​​place these objects within the grandiose row of park-facing rooms planned by Salins had to be abandoned; not only had the practice of distributing Far Eastern objects throughout a residence gone out of fashion, but above all, the new château de Saverne was designed to be a total work of art, such that all elements (architecture, decor, works of art, and furnishings) needed to correspond in a perfect unity of neoclassical style.

The principle of unity, this time regarding the "objects of China", can be found elsewhere, within the park itself. In the 1750s, the taste for China was renewed by the new fashion of Anglo-Chinese gardens. In 1757, aftera journey of several years in the Far East, the English architect William Chambers published Design of Chinese Buildings: Furniture, Dresses, Machines, and Utensils, which was followed by writings on the art of gardens by other theoreticians who approached the Far East from the perspective of ethnography and fascination. In France, the publisher Georges Louis Le Rouge, in particular, saw to its distribution. The picturesque effects of these landscaped gardens were embellished with "fabriques" in the shape of a mosque, an Egyptian pyramid, a ruined Gothic castle, a pavilion, and a Chinese bridge, intended to surprise the visitor and simulate travel through space and time.

This quest for evasion found a particularly successful echo in Saverne, where at Cardinal de Rohan’s request Salins completed the château’s sumptuous project of reconstruction with a monumental Chinese pavilion. This was one of the most original creations among these extravagant "fabriques" commissioned to embellish the gardens of sovereign and aristocratic residences where the fascination for exoticism found favourable terrain. The Saverne pavilion did not appear at the bend of some path in the heart of a bucolic landscape, but constituted the visual culmination of the masterly axial perspective created by the pleasure canal and imposed itself on the view from the château itself. The edifice was established in the centre of the large circle of water, which interrupted the channel at a distance of 2.5 kilometres from its source, on a purpose-built island 75 meters in diameter (Martin E., 2008- 2009, pp. 58-77).

The pavilion, which broke ground in January 1783, was designed on an oval plan and comprised a garden level and three progressively shrinking floors, the last forming a terrace-belvedere. A portico in the form of a peristyle with 32 columns reigned over the entire circumference of the ground floor. It protected the stairs as well as the circular glazed entrances giving direct access to the oval living room. This was surrounded by four chambers. Its ceiling was pierced by an oculus giving a view of the ceiling of the first floor, with a painted decoration of light clouds among which could be distinguished "Chinese birds and particularly an eagle holding in its beak the chandelier cord".

The Chinese style of architecture was reinforced by red, celestial blue, yellow, and gold polychromy. The columns were enhanced with painted Chinese characters. Bells, dolphins, dragons, and Chinese musicians adorned the galleries and roofs. Chinese trellises, flowers, and shrubs were painted on the facades of the first and second floors.

Crushed glass sprinkled on the columns, roofs, and decorative elementsallowed the pavilion to "sparkle" in the sun or during night illuminations.

"The Pleasures of the Enchanted Island"

The essence of Cardinal de Rohan’s plan can thus be grasped. The construction of the new château and the pavilion were carried out simultaneously, as were the purchases or the creation of furnishings according to the drawings of Salins, all stored in the old “château carré" while awaiting their designated placements at the appropriate time.

The motivations driving the cardinal, who took care to acquire objects often unknown in France, or whose decorations evoked scenes of Chinese life, even objects opposite to the dominant European taste, reveal a clear desire to elicit surprise and to give an authentic Chinese character to the pavilion and its furnishings. The "archaeological" concerns of Salins de Montfort, seeking to translate the architecture of the Celestial Empire as much by form, polychromy, and ornamentation as by the materials of construction (mainly wood and metal), bestow upon the building a tangible presence of the yet-distant Orient. What is more, the island of Grand Rond could be made by boat or Chinese gondola via the canal from the château.

The patron and the architect combined their imaginations to go beyond the real. The cardinal's guests, led by the Duke of Northumberland, must have had an uncanny sensation of traveling into the unknown and, upon setting foot on the island and encountering the monumental pavilion with its bells tinkling in the wind, to have arrived in the land of the rising sun. Crossing the threshold of the ground-floor doors, the magic would continue. The pagodas and vases with monumental lids, the series of large balustrade vases, four in number, the large jars with blue and white decoration, the pair of large fish basins, the series of bottle vases with graviata bases, the three baluster vases embellished with Chinese scenes and figurines, the impressive "Outdoor Scenes" in painted and tinned glass, and the large porcelain statuettes and birds were among the most impressive objects in this set.

This edifice, at the centre of the architectural device, perfected thesensations of the unknown, novelty, discovery, and escape into a distant world which became physical through the intermediary of illusion so cherished at the time: the faraway residing at the very heart of the familiar.

Epilogue

The episcopal estate of Saverne, declared national property at the time of the Revolution, was quickly subjected to acts of vandalism and looting. Furthermore, the director of the national management of domains proposed the sale of the pavilion to the departmental administrators before the copper and the lead covering it could be stolen. It was finally decided to completely remove the pavilion to remove the lead, copper, and iron for the benefit of the national store of metallic materials in Strasbourg, which would be carried out during the summer of 1794. No less than 23 wagons were required for the transport of the lead.

The huge park quickly turned into wasteland and was gradually subdivided; The canal was filled  in the 19th century. Only the Grand Rond has survived, deprived of its island, and under protection since 1923.

The only memory remaining of the ephemeral existence of this pure, monumental jewel (about ten years) lies in the ensemble of Far Eastern objects. Indeed, with the approach of the sale of the prince-bishop's property in Saverne, announced for March 18, 1793, the directoire du Bas-Rhin considered on February 12 "that it is important to ensure the execution of the law of September 16, 1792 which orders that statues, paintings, etc., worthy of being kept for the instruction and the glory of the arts (…) shall be sorted”. The fascination generated by these objects was at work once again and they were all transferred to the Museum départemental révolutionnaire in Strasbourg. The report accompanying the transfer, dated July 4, 1793, gives a complete and detailed list of the Saverne “collection”.

A number of pieces would later be inadvertently removed due to accidents or disappearances linked to the turbulent historical events of the 19th century. From the Museum, the collection was transferred to the apartments of Napoleon I and Josephine at the Palais Rohan, which became imperial in 1806; there it remained under the Restoration and the July Monarchy. In 1852, the collections were transferred to Strasbourg city hall, at Place Broglie. From the 1930s, they gradually returned to the Palais Rohan, which became the Musée des arts décoratifs in 1919. Extraordinarily, for more than two centuries, the objects brought together by Louis René de Rohan experienced varying fortunes without ever leaving Alsace and without beingdispersed. It was with their gradual inclusion, from 1936, in the inventory register of the Musée des arts décoratifs in Strasbourg that their journey ended.

Today, the exceptional collection of Far Eastern objects is distributed through the rooms of the Palais Rohan, the former imperial and royal palace in Strasbourg. The collection perpetuates the memory of this enthusiasm for China, which infatuated Enlightenment Europe and to which Louis René de Rohan managed to give shape, with the help of Alexandre Salins de Montfort, in such an original way.

Article by Étienne Martin (translated by Jennifer Donnelly)