Impératrice Eugénie

[Objets collectionnés] Orfèvrerie, peinture, armes, objets d’art, bijoux

[Objets collectionnés] Peinture, sculpture, dessin, céramique

L’impératrice Eugénie (1826-1920) se trouva en possession, à partir de 1861, d’un important ensemble d’objets d’Extrême-Orient, ayant plusieurs provenances, qu’elle installa dans le Musée chinois ou dans son cabinet de travail au château de Fontainebleau.

Le premier ensemble, de loin le plus nombreux et le plus important, est constitué par les envois au couple impérial des objets pris par le corps expéditionnaire anglo-français dans le Yuanmingyuan ou Palais d’Été, qui était la résidence principale des empereurs de Chine depuis le XVIII^e siècle. La prise et le pillage du Yuanmingyuan par les contingents anglais et français intervinrent en octobre 1860 et les objets destinés au couple impérial furent sélectionnés sous la responsabilité du général Cousin-Montauban, commandant l’armée française en Chine. Les objets quittèrent la Chine dès le mois de novembre 1860 et furent acheminés par bateau en France (G. Thomas, 2008). Ils étaient répartis en quatre rubriques : une première intitulée Armée, sous laquelle étaient consignés 96 « objets chinois offerts à S. M. L’Empereur par l’armée » ; deux autres rubriques intitulées 1^er et 2^e envois sous lesquelles figuraient respectivement 53 et 23 « objets de chinoiserie envoyés à l’Impératrice » ; et enfin un 3^e envoi correspondant à 201 « objets en vieille porcelaine de Chine, envoyés à S. M. L’Impératrice », soit au total à peu près 380 objets (ACF, Archives du Château de Fontainebleau 1C160/1 et 2). Arrivés à Paris au début de l’année 1861, ces objets chinois furent présentés, dès la fin du mois de février, au rez-de-chaussée du pavillon de Marsan, à l’intérieur du palais des Tuileries, dans le cadre d’une exposition temporaire décidée par l’empereur et l’impératrice. Des photographies d’Eugène Disdéri, prises à cette occasion, et des gravures publiées dans la presse (Auguste Allongé et Émile Roch, « Exposition des curiosités chinoises offertes à l’empereur pas l’armée expéditionnaire », Le Monde illustré, 5^e année, n^o 203, 2 mars, 1861 ; Jules Gaildrau, « Trophée d’objets chinois », L’Illustration, Journal universel, vol. 37, n^o 941, 9 mars 1861, p. 149 ; Anonyme, « French Spoils from China Recently Exhibited at the Palace of the Tuileries », in Illustrated London News, vol. 38, 13 avril, 1861, p. 334) montrent comment les œuvres étaient présentées dans l’exposition. Après la fin de cette exposition, les armes et les armures — et notamment l’armure de l’empereur Qianlong — furent envoyées au musée de l’Artillerie, (actuel musée de l’Armée) tandis que les objets d’art étaient pour l’essentiel remis en caisse. Cependant, l’impératrice Eugénie fit disposer quelques-uns de ces objets dans deux pièces à caractère privé de ses appartements des Tuileries : son cabinet de travail et son atelier de peintre. Deux tableaux dus au peintre Giuseppe Castiglione, conservés à la Fundacion Casa de Alba à Madrid et datés de 1861, montrent les œuvres chinoises qu’Eugénie avait gardées près d’elle. On y remarque notamment deux aiguières et leur bassin en or émaillé (F 1467 C), un grand stûpa en cuivre émaillé (F 1359 C), trois chimères en bronze émaillé (F 1362 C et F 1404 C), deux cloches en bronze doré datées de 1744 (F 1363 C), etc. Ce n’est qu’au printemps 1863 que l’ensemble des objets chinois, y compris ceux qui avaient été placés dans les appartements de l’impératrice aux Tuileries, furent envoyés à Fontainebleau afin d’être disposés dans les salles du Musée chinois de l’impératrice, au rez-de-chaussée du Gros pavillon (Archives du château de Fontainebleau, n^o 18599).

Dans le cadre du musée chinois, les objets provenant du Yuanmingyuan furent rejoints tout de suite par les cadeaux des ambassadeurs de Siam, au nombre d’environ 70, qui avaient été conservés à Fontainebleau depuis juin 1861 et qui constituent le deuxième ensemble le plus important d’œuvres d’Extrême-Orient arrivées entre les mains du couple impérial, après celui des objets chinois. Ces objets siamois étaient arrivés avec l’ambassade envoyée par le roi Rama IV Mongkut (1804-1868), qui avait été reçue en audience par Napoléon III et Eugénie, à Fontainebleau, le 27 juin 1861 (Droguet, V., 2011, p. 53-57).

Les objets chinois et les objets siamois furent disposés, sous la direction de l’impératrice et en sa présence, pour l’essentiel dans des vitrines, sur des meubles ou dans des étagères fabriquées pour le Musée chinois et le salon qui le précède. En raison de leurs dimensions, la peinture représentant le Bouddha d’Émeraude (F 1768 C) ainsi que les palanquins (F 1764 C et F 1774 C), les parasols (F 1748 C, F 1749 C, F 1750 C et F 1771 C) et les armes (F 1755 C, F 1756 C, F 1769 C, F 1770 C, F 1776 C et F 1777 C) qui les accompagnaient furent installés dans l’antichambre de la suite des salons et du Musée chinois. Trois des quatre grands Kesi, découverts dans une « grotte » dans l’enceinte du Yuanmingyuan par le lieutenant Des Garets (Garnier des Garets L., 2013, p. 193-194) furent installés au plafond du Musée chinois. Afin de compléter cette présentation, Eugénie fit sortir du garde-meuble de la Couronne plusieurs objets asiatiques : deux paravents chinois, en laque à fond noir ou à fond or, datant du XVIII^e siècle, qui furent démontés et refendus afin que les panneaux viennent orner les parois du Musée chinois ainsi que des porcelaines confisquées sous la Révolution dans les collections des princes de Condé à Chantilly : deux paires de vases à fond blanc avec des personnages en relief (F 1384 C et F 1388 C) et une paire de chimères montées sur une base de bronze doré (F 1736 C) (Samoyault-Verlet, C., 1994, p. 16-26).

Peu après l’installation de ces objets et l’inauguration du Musée chinois de l’impératrice le 14 juin 1863, le régisseur du château rédigea un inventaire spécifique des objets orientaux qui fut établi avec la collaboration du marchand Nicolas Joseph Malinet (1805-1886) (Archives du château de Fontainebleau, Registre-inventaire du Musée chinois, pièce n^o 19985). Cet inventaire reprenait notamment les rubriques sous lesquelles les objets chinois étaient arrivés. Toutefois, le régisseur ajouta une dernière rubrique, intitulée Divers,qui comprenait à la fois des objets chinois venant à coup sûr du Palais d’Été, comme le bassin et les deux aiguières en or émaillé (F 1467 C), les deux vases en or repoussé (F 1432 C), les deux grands dragons en bronze doré (F 1360 C) ou les trois grandes tapisseries Kesi (F 1305 C), mais également des objets ayant d’autres provenances et d’autres origines. Parmi ceux-ci, on trouve notamment les objets apportés en présents par l’ambassade d’Annam, venue en France au début de l’année 1864, mais aussi des objets japonais dont certains furent acquis ou récupérés par le couple impérial après la mort du duc de Morny, le demi-frère de l’empereur, en 1865. Ces objets japonais arrivés à Fontainebleau en 1865 (une série de dix kakémono, des boîtes et des vases de laque notamment) correspondent eux aussi à des cadeaux diplomatiques apportés par des ambassades du shôgun (Droguet V., 2021, p. 19-21).

Les salons et le Musée chinois de l’impératrice au château de Fontainebleau constituèrent, jusqu’à la fin du Second Empire, un lieu très fréquenté par le couple impérial et leurs invités lors des séjours de la cour. Octave Feuillet notamment, qui fut le bibliothécaire du château à la fin des années 1860, relate dans ses lettres à son épouse l’atmosphère des soirées passées au Musée chinois qui assumait donc le rôle de salon de réception pour la souveraine (Mme O. Feuillet, 1894). Les collections asiatiques y étaient installées et montrées dans un but purement décoratif, sans souci de classification scientifique et le terme de musée appliqué à la salle où étaient conservées la plupart des curiosités orientales ne doit donc pas être pris dans le sens que l’on donne actuellement à ce mot, mais bien plutôt dans le sens d’un cabinet de curiosités comme il en a existé de nombreux exemples au XVII^e et au XVIII^e siècle dans toute l’Europe.

Contrairement aux grands appartements du château, les salons et le Musée chinois de l’impératrice n’étaient d’ailleurs pas accessibles aux visiteurs et seules les rares personnes de haut rang ou particulièrement recommandées, ayant obtenu un laissez-passer spécial, pouvaient accéder à ces salles et aux collections orientales réunies à Fontainebleau par Eugénie. De la même manière, a priori aucune photo de ces salons et du musée ne fut publiée sous le Second Empire et aucun catalogue de la collection ne fut établi. Les objets restèrent donc inconnus des amateurs, en dehors de leur présentation aux Tuileries au début de l’année 1861 pour les objets chinois venant du Yuanmingyuan.

En 1868 débutèrent les travaux d’installation d’un cabinet de travail pour l’impératrice, au rez-de-chaussée de l’aile Louis XV, non loin des salons et du Musée chinois, et en liaison directe avec le cabinet de travail de l’empereur, lui-même aménagé en 1864. Ce nouveau cabinet de travail de l’impératrice reprenait pour son décor les ingrédients déjà utilisés au Musée chinois : les murs furent recouverts de panneaux de laque de Chine provenant d’un paravent acquis en 1805 auprès du marchand Rocheux (Samoyault, 2004, p. 321-328, n^o 262) et ayant fait partie de l’ameublement du château de Fontainebleau depuis cette date, tandis que le plafond de la pièce reçut le dernier des quatre kesi trouvés au Yuanmingyuan. L’antichambre de ce cabinet fut même tendue d’un papier peint chinois, livré par la maison Maigret frères, et disposé dans des moulures de faux bambou (Archives du château de Fontainebleau (Bâtiments), 1868/2, Attachements de Maigret frères, fabricant de papier peint, 3 boulevard des Capucines à Paris, 22 et 29 décembre 1868). L’ameublement du cabinet de travail intégrait des meubles orientaux et notamment deux cabinets en laque aventurinée (F 1796 C 1-2), un paravent peint sur fond d’or (F 1815 C) et des meubles à étagères également en laque (notamment F 1799 C) correspondant à des cadeaux diplomatiques japonais offerts par les ambassadeurs du shôgundans les années 1860 (E. Bauer, 2021, p. 65-74). Venaient s’y adjoindre un fauteuil chinois (F 1779 C) dont la provenance n’est pas connue, des vases japonais en bronze incrustés d’argent (F 1320 C), qui furent montés en lampes, achetés en 1868 par le garde-meuble directement au peintre François-Auguste Ortmans (Archives du château de Fontainebleau (Régie), pièce n^o 21149, Lettre de Thomas Moore Williamson, en date du 29 juin 1868), une petite table portant l’estampille de l’ébéniste Grohé, dotée d’un plateau en laque du Japon (F 1801 C), des tables gigognes en laque rouge (F 1802 C) livrées par le marchand Chanton en 1869 ainsi que trois autres tables « genre chinois », à pieds en bambou doré et plateau de laque, acquises auprès du marchand Stecker. Une niche ménagée dans la pièce avait été tendue d’un tissu de soie brodé de perles de verre, à motifs chinois, acquis auprès de la veuve Perrier (F 1791 C) (Droguet, V., 2013, notamment p. 114-125).

L’installation de ce cabinet de travail, destiné à devenir une pièce très privée de la souveraine, n’était pas totalement terminée en 1869 et l’impératrice Eugénie n’en prit sans doute jamais complètement possession. Néanmoins, le goût oriental qui présida à son aménagement, tant pour le décor que pour l’ameublement, confirme à quel point la souveraine, à la fin du Second Empire, appréciait le fait d’être environnée, dans les espaces les plus intimes de son existence, par des œuvres provenant d’Extrême-Orient. On peut s’interroger naturellement, au-delà de l’inclination manifeste d’Eugénie pour ces objets et ces meubles exotiques, sur son investissement quant à leur choix et à leur sélection. Les objets et les meubles chinois, siamois, japonais ou provenant d’Annam qui avaient été réunis à Fontainebleau dans les salons et le Musée chinois, puis dans un second temps à l’intérieur du cabinet de travail dit aussi salon des laques, n’avaient pas été collectionnés ou choisis par l’impératrice. À de très rares exceptions près, Napoléon III et Eugénie avaient reçu ces œuvres en cadeau et l’impératrice s’était en quelque sorte contentée de les installer et de les disposer dans un cadre entièrement conçu pour les mettre en valeur. De ce point de vue, la position d’Eugénie par rapport à ces objets se révèle bien sûr très différente de celle de véritables collectionneurs d’art oriental, comme pouvaient l’être Edmond et Jules de Goncourt à la même époque.

Cependant, l’investissement personnel de l’impératrice dans la mise en œuvre de ces ensembles décoratifs et dans l’installation des œuvres au sein de pièces qui étaient devenues — ou allaient devenir — des lieux fréquentés quotidiennement par le couple impérial et ses invités lors des séjours à Fontainebleau, témoigne d’une réelle projection d’Eugénie dans ces collections orientales et d’un authentique attachement vis-à-vis de ces objets d’Extrême-Orient auxquels elle était disposée à accorder un rôle important dans son cadre de vie.

Après la chute du Second Empire en 1870, et l’exil de la famille impériale en Angleterre, les objets restèrent conservés à Fontainebleau. Un contentieux opposa la République et l’ex-souveraine à propos de la possession des collections orientales installées à Fontainebleau, mais Eugénie ne devait jamais récupérer les objets du Musée chinois (E. Viollet-le-Duc, 1874). Cependant, un certain nombre d’objets et de meubles installés dans le cabinet de travail ne furent considérés jusqu’à la toute fin du XIX^e siècle comme des biens propres de l’impératrice, mais jamais restitués.

Les salons et le Musée chinois de Fontainebleau furent réaménagés sous la Troisième République en faisant disparaître leur aspect de salons de réception. Ils furent ouverts au public en tant que musée à partir de 1876. De son côté, l’ancien cabinet de travail d’Eugénie fut inclus dans l’appartement du président de la République.

C’est à partir de 1984 que fut entreprise la restauration des salons et du Musée chinois de l’impératrice, ainsi que celle du cabinet de travail d’Eugénie, dans le but de reconstituer le plus fidèlement possible les aménagements du Second Empire. Le Musée chinois, restauré avec les objets remis en place d’après les inventaires et les rares photographies de l’époque fut ouvert au public à partir de 1991. De son côté, le cabinet de travail de l’impératrice ou salon des laques, restauré durant la même campagne, dut attendre 2013 et la fin de la restauration du cabinet de travail de Napoléon III pour être visible des visiteurs du château. Ces deux lieux conservent encore de nos jours — malgré la ponction opérée par le vol perpétré au Musée chinois en 2015 — la quasi-totalité des collections orientales que l’impératrice Eugénie y avait installées.

Commentaire rédigé par Vincent Droguet.

From 1861, Empress Eugénie (1826-1920) found herself in possession of an important collection of objects from the Far East, with various origins, which she installed in her Chinese museum or in her office at the Château de Fontainebleau.

The first set, by far the most numerous and most important, was made up of the shipments to the imperial couple of objects taken by the Anglo-French expeditionary force from the Yuanmingyuan or Summer Palace, which since the 18th century had been the main residence of the emperors of China. The capture and looting of the Yuanmingyuan by the English and French contingents took place in October 1860 and the objects intended for the imperial couple were selected under the responsibility of General Cousin-Montauban, commander of the French army in China. The objects left China in November 1860 and were shipped to France (G. Thomas, 2008). They were divided into four headings: the first entitled Army, under which were recorded 96 "Chinese objects offered to H. M. The Emperor by the army"; two other headings entitled 1st and 2nd sendings, under which appeared respectively 53 and 23 "Chinese objects sent to the Empress"; and finally, a 3rd shipment corresponding to 201 "objects in old Chinese porcelain, sent to H. M. The Empress", i.e. a total of approximately 380 objects (ACF, Archives du Château de Fontainebleau 1C160/1 and 2). Delivered to Paris at the beginning of 1861, these Chinese objects were presented from the end of February on the ground floor of the Pavillon de Marsan inside the Tuileries Palace as part of a temporary exhibition under the auspices of the Emperor and Empress. Photographs taken by Eugène Disdéri on this occasion and engravings published in the press (Auguste Allongé et Émile Roch, “Exposition des curiosités chinoises offertes à l’empereur pas l’armée expéditionnaire”, Le Monde illustré, 5^e année, n^o 203, 2 mars, 1861; Jules Gaildrau, “Trophée d’objets chinois”, L’Illustration, Journal universel, vol. 37, n^o 941, 9 mars 1861, p. 149; Anonymous, “French Spoils from China Recently Exhibited at the Palace of the Tuileries”, in Illustrated London News, vol. 38, 13 avril, 1861, p. 334) show how the works were presented in the exhibition. After the end of this exhibition, the weapons and armour - in particular the armour of the Qianlong Emperor - were sent to the musée de l’Artillerie (the present-day musée de l’Armée), while most of the art objects were put back into their shipping crates. However, a few of these objects were placed by Empress Eugénie in two of the private rooms in her apartments at the Tuileries, her study and her painting studio. Two paintings by the painter Giuseppe Castiglione, kept at the Fundacion Casa de Alba in Madrid and dated 1861, show the Chinese works that Eugénie kept near her. In particular can be noted two ewers and their enamelled gold basin (F 1467 C), a large enamelled copper stupa (F 1359 C), three enamelled bronze chimeras (F 1362 C and F 1404 C), and two gilt bronze bells dated 1744 (F 1363 C). It was not until the spring of 1863 that all the Chinese objects, including those that had been placed in the Empress's apartments at the Tuileries, were sent to Fontainebleau to be displayed in the rooms of the Chinese Museum of the Empress, on the ground floor of the Gros Pavillon (Archives du château de Fontainebleau, no. 18599).

As part of the Chinese museum, the objects from the Yuanmingyuan were immediately joined by the gifts of the ambassadors of Siam, about 70 in number, which had been kept in Fontainebleau since June 1861 and which represent the second most important set of works from the Far East that came into the hands of the imperial couple, after those from China. These Siamese objects had arrived with the embassy sent by King Rama IV Mongkut (1804-1868), which had been received in audience by Napoleon III and Eugénie, in Fontainebleau, on June 27, 1861 (Droguet, V., 2011, p . 53-57).

Under the direction of the Empress and in her presence, the Chinese objects and the Siamese objects were arranged in display cases, on furniture, or in shelves made for the Chinese museum and the salon preceding it. Due to their dimensions, the painting representing the Emerald Buddha (F 1768 C) as well as the palanquins (F 1764 C and F 1774 C), the parasols (F 1748 C, F 1749 C, F 1750 C and F 1771 C), and the weapons (F 1755 C, F 1756 C, F 1769 C, F 1770 C, F 1776 C and F 1777 C) that accompanied them were installed in the antechamber of the suite of salons and the Chinese Museum. Three of the four large Kesi, discovered in a “cave” within the Yuanmingyuan compound by Lieutenant Des Garets (Garnier des Garets L., 2013, p. 193-194) were installed on the ceiling of the Chinese Museum. In order to complete this presentation, Eugenie took several Asian objects out of the Crown storage room: two 18th-century Chinese screens in lacquer of black and gold backgrounds respectively, which were dismantled and split so that the panels could adorn the walls of the Chinese Museum, as well as porcelain confiscated during the Revolution from the collections of the Princes of Condé at Chantilly: two pairs of vases with a white background and figures in relief (F 1384 C and F 1388 C) and a pair of mounted chimeras on a gilt bronze base (F 1736 C) (Samoyault-Verlet, C., 1994, p. 16-26).

Shortly after the installation of these objects and the inauguration of the Chinese Museum of the Empress on June 14, 1863, the manager of the chateau drew up a specific inventory of Oriental objects which was established with the collaboration of the dealer Nicolas Joseph Malinet (1805-1886) (Archives du château de Fontainebleau, Registre-inventaire du Musée chinois, pièce n^o 19985). This inventory included in particular the headings under which the Chinese objects had arrived. However, the manager added a final section, entitled Miscellaneous (Divers), which included both Chinese objects that were sure to come from the Summer Palace, such as the basin and the two enamelled gold ewers (F 1467 C), the two vases in embossed gold (F 1432 C), the two large dragons in gilt bronze (F 1360 C), and the three large Kesi tapestries (F 1305 C), but also objects from other sources and other origins. Among these, we find in particular the objects brought as presents by the Embassy of Annam, which came to France at the beginning of the year 1864, as well as objects from Japan, some of which were acquired or recovered by the imperial couple after the death of the Duc de Morny, the Emperor's half-brother, in 1865. These Japanese objects arrived in Fontainebleau in 1865 (a series of ten kakemonos, lacquer boxes, and vases in particular) also correspond to diplomatic gifts brought by embassies of the shôgun (Droguet V., 2021, p. 19-21).

Until the end of the Second Empire, the salons and the Chinese Museum of the Empress at the Château de Fontainebleau were frequently visited by the imperial couple and their guests during the stays of the court. The letters of Octave Feuillet in particular, the chateau librarian at the end of the 1860s, recount the atmosphere of the evenings at the Chinese Museum, which came to take on the role of reception room for the sovereign (Mme O. Feuillet, 1894). The Asian collections were installed and displayed for purely decorative purposes, without concern for scientific classification, and the term ‘museum’ as applied to the room containing most of the Oriental curiosities should therefore not be taken in the sense given currently to this word, but rather in the sense of a cabinet of curiosities, of which there were many examples throughout Europe in the 17th and 18th centuries.

Contrary to the great apartments of the chateau, the salons and the Chinese Museum of the Empress were not accessible to visitors, and only rare figures of high rank or coming particularly highly recommended, and having obtained a special pass, could access these rooms and the Oriental collections brought together in Fontainebleau by Eugénie. Thus, no photo of these salons and of the museum was published under the Second Empire, nor was a catalog of the collection established. The objects therefore remained unknown to connoisseurs, apart from the presentation at the Tuileries at the beginning of 1861 of Chinese objects from the Yuanmingyuan.

In 1868, work began on the installation of a study for the Empress, on the ground floor of the Louis XV wing, not far from the salons and the Chinese Museum, and directly linked to the study of the Emperor, itself fitted out in 1864. This new study of the Empress used for its decoration the elements already used in the Chinese Museum: the walls were covered with Chinese lacquer panels from a screen acquired in 1805 from the merchant Rocheux (Samoyault, 2004, p. 321-328, no 262) and having been part of the furnishings of the Château de Fontainebleau since that date, while the ceiling of the room received the last of the four Kesi found in the Yuanmingyuan. The antechamber of this cabinet was even hung with Chinese wallpaper, delivered by Maigret frères, and arranged in faux bamboo mouldings (Archives du château de Fontainebleau (Bâtiments), 1868/2, Attachments de Maigret frères, fabricant de papier peint, 3 boulevard des Capucines in Paris, December 22 and 29, 1868). The furnishing of the study included Oriental furniture and in particular two cabinets in aventurine lacquer (F 1796 C 1-2), a screen painted on a gold background (F 1815 C), and furniture with shelves also in lacquer (in particular F 1799 C) corresponding to Japanese diplomatic gifts offered by the ambassadors of the shôgun in the 1860s (E. Bauer, 2021, p. 65-74). Additionally there was a Chinese armchair (F 1779 C) of unknown provenance, Japanese bronze vases inlaid with silver (F 1320 C), mounted as lamps, purchased in 1868 by the furnished directly to the painter François-Auguste Ortmans (Archives du Château de Fontainebleau (Régie), exhibit no. 21149, Letter from Thomas Moore Williamson, dated June 29, 1868), a small table bearing the stamp of the cabinetmaker Grohé, with a Japanese lacquer top (F 1801 C), nesting tables in red lacquer (F 1802 C) delivered by the merchant Chanton in 1869 as well as three other "Chinese style" tables, with gilded bamboo legs and a lacquer, acquired from the merchant Stecker. A niche in the room had been hung with a silk fabric embroidered with glass beads, with Chinese motifs, acquired from the widow Perrier (F 1791 C) (Droguet, V., 2013, in particular p. 114-125 ).

The installation of this study, intended to become a very private room for the sovereign, was not completely finished in 1869 and the Empress Eugénie probably never took full possession of it. Nevertheless, the oriental taste that presided over its layout, both for the decor and for the furnishings, confirms the extent to which the sovereign, at the end of the Second Empire, appreciated the fact of being surrounded by works from the Far East in the most intimate spaces of her existence. One might naturally wonder, beyond Eugenie's clear inclination for these exotic objects and pieces of furniture, about her investment in their choice and selection. The Chinese, Siamese, Japanese, and Annam objects and furniture which had been brought together in Fontainebleau in the salons and the Chinese Museum, then later inside the study also called the lacquer salon, had not been collected or chosen by the Empress. With very few exceptions, Napoleon III and Eugenie had received these works as gifts, and the Empress had seemed rather satisfied with installing and arranging them in a frame entirely designed to showcase them. From this point of view, Eugénie's position in relation to these objects is of course very different from that of dedicated collectors of Oriental art from that time, such as Edmond and Jules de Goncourt.

However, the personal investment of the Empress in the implementation of these decorative sets and in the installation of the works within rooms which had become - or were to become - places frequented daily by the Imperial couple and their guests during stays in Fontainebleau testifies to a real projection of Eugenie in these Oriental collections and an authentic attachment vis-à-vis these objects from the Far East, to which she was willing to give an important role in her living environment.

After the fall of the Second Empire in 1870, and the exile of the imperial family in England, the objects remained preserved in Fontainebleau. The Republic and the ex-sovereign disputed the possession of the Oriental collections from Fontainebleau, but Eugénie was never to recover the objects from the Chinese Museum (E. Viollet-le-Duc, 1874). However, a certain number of objects and pieces of furniture installed in the study were considered until the very end of the 19th century as the Empress's own property, but these were never returned.

The salons and the Chinese Museum of Fontainebleau were refurbished under the Third Republic, removing their appearance as reception salons. They were opened to the public as a museum from 1876. Eugénie's former study was included in the apartment of the President of the Republic.

Restorations on the salons and the Chinese Museum, as well as that of Eugenie's study, began in 1984, with the aim of reconstructing as faithfully as possible the arrangements of the Second Empire. The Chinese Museum, restored with the objects put back in place according to the inventories and the rare photographs of the time, opened to the public in 1991. The Empress' study or lacquer room, restored during the same campaign, had to wait until 2013 and the end of the restoration of Napoleon III's study to be visible to visitors to the chateau. Despite the gap left by a theft at the Chinese Museum in 2015, these two places still conserve today almost all of the Oriental collections that the Empress Eugénie had installed there.

Article by Vincent Droguet (translated by Jennifer Donnelly).