Lesouëf, Auguste

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés] Netsuke, inrô, boîtes en laques, okimono.

[Objets collectionnés] Persans, indo-persans, turcs, arabes (58 mss), russes (3), arméniens (4), hébreux (2), coptes (1), éthiopiens (2), cambodgiens (4), javanais (2), pâli-birmans (2), siamois (2) singhalais (1), mexicains (5).

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés]

In memoriam Keiko Kosugi (1939-2020)

Les acquisitions

Plutôt qu’à une collection d’objets d’art, Lesouëf se consacre à l’élaboration d’une bibliothèque. On trouve des traces d’achats dès 1859 (Arch. Fondation SL, carton 15, Factures, Librairie artistique). En 1869, il se procure un ouvrage sur la bibliophilie (ibid. Lemoigne). Ses achats se font systématiques dans les années 1870 – 1890 et ralentissent au début du siècle. Après l’Exposition universelle de 1889, il s’intéresse aux americana, délaissant les domaines chinois et japonais (Lesouëf A., 1899-1906). Vers la fin de sa vie, les achats d’objets semblent se faire plus importants. Alors presqu’aveugle, Lesouëf a en effet des difficultés à apprécier sa collection de livres et d’estampes : il acquiert des armes blanches, des armes à feu, des soldats en étain, des monnaies, des statuettes, une armure et un casque japonais (Arch. Fondation SL, carton 13, Achats ; Champion, P., 1942, p. 5).

Composition de la collection

La collection est connue par les différents inventaires réalisés après la mort du collectionneur (Champion P., Fonds Smith-Lesouëf, manuscrits orientau ; Fondation Smith-Lesouëf : Manuscrits, et les catalogues établis par la Bibliothèque nationale après le legs de 1913 (Roman d’Amat, J-C., 1919 ; Champion, Pierre, Ricci, Seymour de., 1930 ; Inventaire des estampes [et des dessins de la] Fondation Smith-Lesouëf], s. d. ; Bibliothèque de A. Lesouëf : portraits, catalogue des entrées). Cotée  Smith-Lesouëf, sauf exceptions, elle est actuellement répartie entre les différents départements de la BnF. Les collections du département des Manuscrits sont décrites dans la base Archives et Manuscrits de la BnF (Érudits et bibliophiles, Smith-Lesouëf). Les collections des autres départements sont présentes dans le Catalogue général de la BnF. Une partie de la collection est numérisée et accessible dans la bibliothèque numérique Gallica ou dans la base de données Mandragore.

Cette collection frappe par sa diversité : un seul regard sur les provenances des livres ou des objets, sur les thèmes abordés, mais aussi sur les supports, convainc de la richesse des centres d’intérêt du collectionneur. De nombreux exemplaires relèvent de critères propres à la bibliophilie du temps, manuscrits enluminés, riches reliures, provenances prestigieuses ; mais cette collection possède aussi une indéniable valeur documentaire, et reflète une volonté d’accumuler des matériaux d’intérêt historique. 

Auguste Lesouëf réunit une collection de volumes imprimés allant du XV^e au début du XX^e s., des estampes sur l’histoire de France, des partitions imprimées des XVIII^e et XIX^e s., des manuscrits, des peintures, des miniatures, des monnaies, etc. La curiosité du collectionneur ne se cantonne pas à l’histoire européenne, et l’éclectisme de ses goûts le conduit à rassembler des ouvrages sur les civilisations les plus lointaines : Orient, Amérique, Mexique, Extrême-Orient.

La collection de livres imprimés comprend environ 18 000 ouvrages, cotés Smith-Lesouëf (BnF, dépt. Histoire, Philosophie, Sc. de l’Homme). Le classement du fonds d’imprimés correspond à l’organisation matérielle du fonds à la Fondation Smith-Lesouëf de Nogent-sur-Marne, où elle est conservée de 1919 à 1980 : « Salle » (« S ») pour les ouvrages accessibles au public dans la salle de lecture, « Réserve » (« R ») pour les ouvrages conservés en magasin. La plus grande partie concerne la littérature, dans des éditions bibliophiliques, et l’histoire, principalement l’histoire de Paris, l’histoire du costume et l’histoire de l’art. Les classiques français, latins et grecs y sont très largement représentés. On trouve également des milliers de volumes sur l’Asie et l’Amérique : premiers textes imprimés, premiers récits de voyages, manuels de langue. Les ouvrages imprimés les plus précieux, comme les incunables, les livres du XVI^e s., les éditions originales d’auteurs du XVII^e siècle, un fonds de « Nains » (livres de très petit format) et un « Enfer » sont conservés à la Réserve des Livres rares de la BnF (3 000 titres).

Les gravures occidentales, conservées au département des Estampes et de la Photographie, comptent près de 17 500 numéros pouvant contenir plusieurs pièces. Cette collection se divise en cinq grandes catégories : topographie (le vieux Paris étant un des principaux sujets d'intérêt de Lesouëf) ; histoire (particulièrement l'histoire révolutionnaire); mode et costumes, uniformes militaires et art, avec un ensemble d'estampes originales et de reproductions (Beaumont-Maillet, L, 1993). Lesouëf, à la différence des collectionneurs contemporains, n’acquiert que peu d’estampes japonaises, privilégiant les peintures et les manuscrits.

Le département des Manuscrits conserve les manuscrits occidentaux, ainsi que les collections orientales et extrême-orientales anciennes : xylographes, estampages, peintures et manuscrits (Berthier, A. 2000).

Le fonds de manuscrits occidentaux Smith-Lesouëf compte 200 manuscrits allant du XI^e au XIX^e siècles, choisis pour leurs riches reliures (citons un évangéliaire du XI^e s. Smith-Lesouëf 1), leurs précieuses enluminures (Le Livre des trois âges, manuscrit enluminé du XV^e s. comportant des scènes de chasse. Smith-Lesouëf 70), ou leur provenance prestigieuse. Il compte également des recueils d’autographes et des manuscrits d’orientalistes, notamment Ferdinand Denis (1798-1890).

58 manuscrits concernent le monde musulman : corans, manuscrits persans (16 volumes, dont 11 à peintures) et turcs, recueils de peintures et de calligraphies mogholes à provenances célèbres (Firmin-Didot) ; cet ensemble manifeste le goût du collectionneur pour l’art de la miniature (recueil de peintures indo-persanes, Smith-Lesouëf 242). 29 manuscrits sont d’origines diverses : russes (3), arméniens (4), hébreux (2), coptes (1), éthiopiens (2), cambodgiens (4), javanais (2), pâli-birmans (2), siamois (2) singhalais (1), mexicains (5). Et 15 manuscrits portent sur les études américaines et mexicaines contemporaines (Smith-Lesouëf 177-192). La collection Smith-Lesouëf Vietnamien compte 26 titres ; il s’agit de textes de doctrine chrétienne, imprimés à la Mission du Tonkin occidental entre 1860 et 1870. Les collections de xylographes et manuscrits chinois et japonais manifestent les liens d’Auguste Lesouëf avec Léon de Rosny et la Société des études japonaises, intégrée à la Société d’Ethnographie.

Le fonds Smith-Lesouëf chinois compte un peu plus de 200 titres. Il comporte des éditions des classiques, des romans et des dictionnaires. Deux éditions impériales se distinguent : le Gengzhitu de 1696 aquarellé (Smith-Lesouëf chinois 69) et le Xiqing gujian. On trouve également des albums de peintures : fleurs et oiseaux, scènes de la vie chinoise, datant des XVIII^e et XIX^e siècles (Feng yue qiu sheng [tu ce], 1846, Smith-Lesouef Chinois 52 ; albums de peintures d’arhat, sur feuilles de l’arbre de bodhi, Smith-Lesouëf chinois 57).

Le fonds Smith-Lesouëf japonais comporte 275 titres. Il couvre une période, qui s’étend de l’époque Kanbun (1661-1673) à 1895. La majorité sont des xylographes datant de la deuxième moitié du XIX^e siècle ; les domaines les plus représentés sont l’art et la géographie. Il faut souligner l’importance relative des albums de peintures (Nara ehon), comme l’Ikoku monogatari, Smith-Lesouëf japonais 3) et des rouleaux enluminés (comme le Sutra de Kannon de Kikuchi Yōsai, 1835, Smith-Lesouëf japonais K 44) ; cette orientation fait toute l’originalité de la recherche de Lesouëf par rapport aux collectionneurs japonistes qui privilégient l’art de lagravure et l’ukiyo-e ; Lesouëf a une approche du document extrême-oriental fondée sur des critères d’unicité et, dans son esprit du moins, d’ancienneté. Cette prépondérance accordée aux manuscrits enluminés ou aux recueils de peintures, seul genre auquel Lesouëf consacre un article, est ainsi à rapprocher des critères de la bibliophilie de son temps, que l’on retrouve dans sa collection occidentale. C’est avec l’arrivée de la collection Smith-Lesouëf en 1913 que les premiers manuscrits à peintures japonais entrent à la BnF. Ils ont été mis en valeur par Keiko Kosugi (1939-2020), responsable du fonds japonais au département des Manuscrits de la BnF, et la spécialiste Jacqueline Pigeot (Kosugi, K., Pigeot, J., Satake, A., 1984, 1993 ; Kosugi, K., Pigeot, J., 1987, 1995, 2001). La collection des rouleaux (Kakemonos, 1897) contient également quelques rouleaux coréens.

Enfin, la collection comporte 160 objets chinois, japonais, indiens…conservés au département des Manuscrits (numérisés).

Plusieurs manuscrits furent exposés lors des Expositions Universelles de 1878 (Carte d’exposant. Arch. Fondation SL, Boîte « Éphémérides, cartes de vœu »)  et 1889 (Exposition rétrospective de l’histoire du travail : Exposition universelle de 1889 à Paris…, 1889, p. 208-209), dans une perspective ethnographique concernant les techniques et les matériaux employés.

Cette collection réunie par Auguste Lesouëf, où prennent place de nombreux ouvrages sur la bibliophilie, laisse entrevoir sa volonté de former une collection de livres répondant à des critères de rareté ou de beauté. Cependant, une autre préoccupation marque la constitution de sa bibliothèque : l’érudition contemporaine. Ces deux orientations sont indispensables pour comprendre l’hétérogénéité déconcertante, au premier abord, de cette collection. Ainsi, à côté d’une recherche certaine de l’objet rare, Lesouëf veut rassembler de façon exhaustive les textes et les illustrations autour de thèmes comme l’orientalisme, cherchant à reconstituer l’histoire de la discipline à travers les publications de ses plus illustres représentants. L’accumulation et l’utilisation de critères hétérogènes semblent avoir été l’essentiel d’une méthode qui conduisit à une bibliothèque riche de belles reliures, de manuscrits célèbres, d’autographes et d’ouvrages aux illustres provenances, à côté de toute une production reflétant les nouveaux intérêts de la bibliophilie à partir des années 1870, les ouvrages illustrés du XIX^e siècle, et de pièces de moindre intérêt bibliophilique comme les publications des sociétés savantes. Ses acquisitions résultent d’une collecte extensive de documents sur tel ou tel thème privilégié, et reflètent également les liens de sociabilité qui entourent la curiosité du collectionneur pour les civilisations extra-européennes.

Le leg de 1913 et le devenir de la collection Smith-Lesouëf

Après la mort soudaine d’Auguste Lesouëf en août 1906, la collection reste entreposée au 109, boulevard Beaumarchais, demeure du collectionneur. Le libraire Honoré Champion avait des liens étroits avec Auguste Lesouëf : son fils, Pierre Champion, est chargé de faire l’inventaire de sa bibliothèque ; c’est à cette occasion qu’il rencontre Madeleine Smith (1864-1940), qu’il épouse en 1907 (Arch. Fondation SL, carton 29, Journal de Madeleine Smith). La sœur d’Auguste Lesouëf, Léontine Smith (18.. - 1912), héritière de la collection, fait une proposition de legs à l’État dès 1908. Cette décision a sans doute été accélérée par la volonté de faire obstruction à un projet de construction de voie routière dans le parc de la propriété des Smith : Léontine Smith souhaite voir classer le site en échange du don des collections de son frère à l’État (BnF. Archives de l'administration. Carton E 87. Dossier « Généralités », lettre de M. Babelon du 17 oct. 1911). Seul le jardin de la propriété est classé parmi les sites et monuments naturels de caractère artistique, par un décret du 19 février 1909 du ministre de l’Instruction publique et des Beaux-arts (Arch. Fondation SL, carton 2. « Classement de la maison du 16, rue Charles-vii »). Le legs à la Bibliothèque nationale, délivré le 2 juin 1913, est accepté par le comité consultatif de la Bibliothèque nationale (BnF. Archives de l’administration. Carton E 87. Chemise « Conseil d’administration).

Les travaux de la Fondation commencent en 1913 et sont sans doute achevés avant le début de la guerre (Arch. Fondation SL, cartons 41-42, correspondance de Jeanne Smith, 1913). Madeleine et Pierre Champion placent les livres d’Auguste Lesouëf sur les rayons de la bibliothèque au cours de l’hiver 1919 ; les objets d’art sont alors disposés dans des vitrines. La Fondation ouvre ses portes au public dans le courant de l’année 1920 (BnF. Archives de l’administration. Carton E 87. Dossier « Collections » : notes 1920 ; Dossier « Généralités » : correspondance 1913-1919, lettre de P. Champion du 5 déc. 1919 ; Duhaut, I., 2006 ; Fondation des Artistes, s. d.).

Le classement actuel du fonds d’imprimés correspond à l’organisation topographique de la Fondation : la série cotée Smith-Lesouëf (Salle 1 à 8271), installée dans la salle de lecture, regroupe surtout les collections historiques, les catalogues de vente de livres et d’objets d’art, de bibliothèques et de musées. La série Smith-Lesouëf (Réserve 1 à 10849) comprend les livres anciens, les ouvrages sur Paris, sur les coutumes et le théâtre, la littérature française et les collections classées par pays. La collection de livres japonais occupe le premier étage de la Fondation, avec les « japonaiseries », installées dans des vitrines.

Pendant la deuxième Guerre mondiale, certains manuscrits, des médailles et quelques centaines d’ouvrages anciens parmi les plus précieux sont transférés à Paris (Cain, J., 1947). En 1950, les manuscrits orientaux (arabes, persans, turcs) rejoignent le département des Manuscrits (BnF. Archives de l’administration. Carton E 87. Dossier « Collections : rapports» ; Cain, J., 1954). En 1980, la totalité de la collection Smith-Lesouëf (imprimés et manuscrits) est transférée à la Bibliothèque nationale, où elle est dispersée entre différents départements (dont le site de Sablé-sur-Sarthe). En 1996, le fonds des imprimés, alors à Sablé, rejoint le département Histoire, philosophie, sciences de l’Homme (BnF. Archives de l’administration. Carton E 87 ; Guilleminot, G., s. d.)

À partir de 1976, l’État réunit le legs Smith et celui d’Adèle de Rothschild (l’hôtel Salomon de Rothschild) pour constituer la Fondation nationale des arts graphiques et plastiques (FNAGP) -devenue la Fondation des Artistes en 2019- qui gère le domaine des Smith, dont la Maison nationale des artistes, ancienne demeure de Madeleine Smith. Le bâtiment de la bibliothèque Smith-Lesouëf et a été restauré en 2018 et a ouvert au public en 2019. La bibliothèque est présentée dans sa disposition d’origine ; les meubles et certains objets décoratifs, jusqu’alors conservés à Sablé-sur-Sarthe et sur les différents sites de la BnF, ou placés en dépôt à la Fondation des artistes, y sont visibles, dont les portraits des familles Smith et Lesouëf (numérisés sur gallica.bnf.fr) (Duhaut, I., 2006 ; Fondation des Artistes, s. d.).

Article rédigé par Véronique Béranger

In memoriam of Keiko Kosugi (1939–2000)

The acquisitions

Rather than compiling a collection of objets d’art, Lesouëf devoted himself to creating a library. At what point did Lesouëf start collecting books? There are traces of acquisitions that date to the beginning of the 1860s. In 1869, he purchased a work on bibliophilia. His acquisitions were systematic over the years 1870–1890 and slowed down at the beginning of the century. After the 1889 Exposition Universelle, he began to take an interest in americana and abandoned Chinese and Japanese objects. Towards the end of his life, it appears that his purchases increased. In fact, almost blind at the time, Lesouëf found it hard to appreciate his collection of books and prints: he bought knives, firearms, tin soldiers, coins, statuettes, a suite of armour, and a Japanese helmet (Département des Manuscrits, Archives, BNF. Smith-Lesouëf, box 13: purchases).

The composition of the collection

The collection was recorded in the various inventories drawn up after the collector’s death and the catalogues published by the Bibliothèque Nationale after the 1913 bequest; classified as Smith-Lesouëf, without exception(s), it is currently distributed amongst the various departments of the Bibliothèque Nationale. The collections in the Département des Manuscrits are currently described in the BNF’s ‘Archives et Manuscrits’ database (‘Érudits et bibliophiles’ (‘Scholars and bibliophiles’), Smith-Lesouëf). The collections in the other departments are described in the BNF’s Catalogue Général. Part of the collection has been scanned and can be accessed in the Gallica digital library or the Mandragore database.

The collection’s diversity is striking: a simple glance at the provenances of the books and objects, the themes addressed, and the supports attests to the broad range of the collector’s centres of interest. Many of the items are related to the criteria that applied to contemporary bibliophilia, such as illuminated manuscripts, rich bindings, and prestigious provenances; but this collection certainly has documentary value, and reflects a desire to accumulate materials of historical importance. 

Auguste Lesouëf compiled a collection of printed volumes dating from the fifteenth to the beginning of the twentieth century, prints relating to the history of France, printed scores from the eighteenth and nineteenth centuries, manuscripts, paintings, miniatures, coins, and so on. The collector’s curiosity was not limited to European history, and the eclecticism of his tastes led him to collect works about the most distant civilisations: the East, America, Mexico, and the Far-East.

The collection of printed books comprised around 18,000 works, classified as Smith-Lesouëf (BNF: Département Philosophie, Histoire, Sciences de l'Homme). The classification of the collection of printed works corresponds to the material organisation of the collection at the Fondation Smith-Lesouëf in Nogent-sur-Marne, where it was held between 1919 and 1980: ‘Salle’ (‘S’) for works accessible to the general public in the reading room, and ‘Réserve’ (‘R’) for works held in the storeroom. The largest section concerns literature, in bibliophile editions, and history, mainly the history of Paris, the history of costumes, and the history of art. French, Latin, and Greek classical works are abundant. There are also thousands of volumes about Asia and America: the first printed texts, first travel accounts, and language manuals. The most precious printed works—the incunables, sixteenth-century books, original editions by seventeenth-century authors, a collection of ‘Nains’ (literally ‘dwarfs’, or very-small format books), and an ‘Enfer’—are held in the BNF’s Réserve des Livres Rares (‘Rare book storeroom’, comprising 3,000 works).

The Western engravings held in the BNF’s Département des Estampes et de la Photographie include almost 17,500 articles that may contain several objects. This collection is divided into five major categories: topography (old Paris being one of Lesouëf’s main interests); history (particularly revolutionary history); fashion and costumes, military uniforms, and art, with an ensemble of original prints and reproductions (Beaumont-Maillet, L., 1993. The BNF’s Comité d’Histoire, Lesouëf (Estampes de la collection Smith-Lesouëf)). Unlike contemporary collectors, Lesouëf only acquired a few Japanese prints, choosing instead to collect paintings and manuscripts.

The BNF’s Département des Manuscrits holds the Western manuscripts, as well as the ancient Eastern and Far-Eastern collections: woodblock prints, stampings, paintings, and manuscripts (Berthier, A. 2000).

The Smith-Lesouëf collection of Western manuscripts comprises 200 manuscripts ranging from the eleventh to nineteenth century, selected for their rich bindings (for example, an eleventh-century Gospel book (Smith-Lesouëf 1)), their precious illuminated manuscripts (Le Livre des trois âges, a fifteenth-century illuminated manuscript that illustrates hunting scenes; Smith-Lesouëf 70), or their prestigious provenance. It also includes volumes of autographs and manuscripts of Orientalists, in particular, Ferdinand Denis (1798–1890).

Fifty-eight manuscripts concerning the Muslim world: Qur’ans, Persian manuscripts (16 volumes, including 11 with paintings) and Turkish manuscripts, volumes of paintings and Moghul calligraphies with famous provenances (Firmin-Didot); this ensemble attests to the collector’s taste for the art of miniatures (collection of Indo-Persian paintings; Smith-Lesouëf 242). Twenty-nine manuscripts have diverse origins: Russian (3), Armenian (4), Hebrew (2), Coptic (1), Ethiopian (2), Cambodian (4), Javanese (2), Pali-Burmese (2), Siamese (2) Singhalese (1), and Mexican (5). And fifteen manuscripts concern contemporary American and Mexican studies (Smith-Lesouëf 177–192). Smith-Lesouëf’s Vietnamese Collection comprises twenty-six works; these are texts about Christian doctrine, printed at the western Tonkin Mission between 1860 and 1870. The collections of Chinese and Japanese woodblock prints and manuscripts attest to Auguste Lesouëf’s links with Léon de Rosny and the Société des Études Japonaises, which was part of the Société d’Ethnographie.

Smith-Lesouëf’s Chinese collection comprises just over 200 works. It includes editions of classical works, novels, and dictionaries. Two imperial editions stand out: the 1696 Gengzhitu in watercolours (Smith-Lesouëf, ‘Chinois’ 69) and the Xiqing gujian. There are also albums of paintings: flowers and birds, and scenes from Chinese life, dating from the eighteenth and nineteenth centuries (Feng yue qiu sheng [tu ce], 1846, Smith-Lesouef ‘Chinois’ 52; albums of paintings of arhat, on leaves from the Bodhi Tree, Smith-Lesouëf ‘Chinois’ 57).

The Smith-Lesouëf Japanese collection comprises 275 works. It encompasses a period that spans from the Kanbun era (1661–1673) to 1895. It mainly comprises woodblock prints dating from the second half of the nineteenth century; the most represented fields are art and geography. It is worth noting the relative importance of the albums of paintings (Nara ehon), such as the Ikoku monogatari (Smith-Lesouëf ‘Japonais’ 3) and illuminated scrolls (such as Kikuchi Yōsai’s Kannon Sutra, 1835, Smith-Lesouëf, ‘Japonais’: K 44); this orientation was what made Lesouëf’s research so original compared with collectors of Japanese art who focused on the art of engraving and ukiyo-e; Lesouëf’s approach to Far-Eastern documents was based on criteria of unicity and, in his mind at least, antiquity. This preponderance for illuminated manuscripts or volumes of paintings, the only genre to which Lesouëf devoted an article, matched the criteria of bibliophilia of his time, which is evident in his Western collection. It was with the arrival of the Smith-Lesouëf Collection in 1913 that the first manuscripts with Japanese paintings entered the BNF. They were highlighted by Keiko Kosugi (1939–2020), the head of the Japanese collection at the BNF’s Département des Manuscrits, and the specialist Jacqueline Pigeot. The collection of scrolls (Kakemonos, 1897) also contains several Korean scrolls.

Lastly, the collection comprises 160 Chinese, Japanese, and Indian objects held in the Département des Manuscrits (scanned).

Several manuscripts were exhibited during the 1878 and 1889 Expositions Universelles (Exposition Rétrospective de l’Histoire du Travail), in an ethnographic overview of the techniques and materials used.

The collection assembled by Auguste Lesouëf, which included many works on bibliophilia, attests to his desire to create a collection of books based on the criteria of rarity or beauty. However, the constitution of his library was marked by another concern; contemporary scholarship. These two orientations are indispensable to understanding the apparently disconcerting heterogeneity of this collection. Hence, alongside a quest to find rare objects, Lesouëf set out to compile an exhaustive collection of texts and illustrations on themes such as Orientalism, attempting to reconstitute the history of the discipline via publications of its most illustrious representatives. The accumulation and use of heterogenous criteria seem to have been the main method of acquisition that resulted in a library with a wealth of finely bound books, famous manuscripts, autographs, and works with illustrious provenances, complemented by works that reflected contemporary bibliophilic interests in the 1870s, illustrated nineteenth-century books, and publications of the lesser bibliophilic interest, such as those published by scholarly societies. His acquisitions resulted from an extensive collection of documents on various theme, and also reflects the links with sociability associated with the collector’s curiosity for extra-European civilisations.

The 1913 bequest and fate of the Smith-Lesouëf Collection

After Auguste Lesouëf’s sudden death in August 1906, the collection was stored at 109 Boulevard Beaumarchais, the collector’s residence. The Honoré Champion bookshop had close links with Auguste Lesouëf: his son, Pierre Champion, drew up the inventory of his library; it was at this point that he met Madeleine Smith (1864–1940), whom he married in 1907. Auguste Lesouëf’s sister, Léontine Smith, the heir to the collection, offered to make a bequest to the French state in 1908. This decision was no doubt accelerated by the desire to block a project to construct a road through the grounds of the Smith property: Léontine Smith wanted the site to be listed in exchange for the donation of her brother’s collections to the State. Only the property’s garden was classified as ‘natural sites and monuments of artistic character’, according to a decree issued by the French Ministry of Public Instruction and the Fine Arts on 19 February 1909. The bequest to the Bibliothèque Nationale, issued on 2 June 1913, was accepted by the Bibliothèque Nationale’s consultative committee.

The Fondation’s work began in 1913 and was probably finished before the outbreak of the war. Madeleine and Pierre Champion placed Auguste Lesouëf’s books on the library shelves during the winter of 1919; the objets d’art were displayed in showcases. The Fondation opened to the public in 1920.

The current classification of the collection of prints corresponds with the Fondation’s topographic organisation: the series classified as Smith-Lesouëf (Room 1 to 8271), installed in the reading room, comprises, above all, the historical collections and the sale catalogues of books, objets d’art, libraries, and museums. The Smith-Lesouëf series (Réserve (storeroom) 1 to 10849) includes ancient books, works about Paris, customs, and the theatre, French literature, and the collections classified according to country. The collection of Japanese books is held on the first floor of the Fondation, with the ‘japonaiseries’, displayed in showcases.

During the Second World War, certain manuscripts, medals, and several hundred of the most precious works were transferred to Paris. In 1950, the Oriental manuscripts (Arab, Persian, and Turkish) were transferred to the Département des Manuscrits. In 1980, all of the Smith-Lesouëf Collection (printed works and manuscripts) was transferred to the Bibliothèque Nationale, where it was dispersed between the various departments (including Sablé-sur-Sarthe site). In 1996, the collection of printed works, which was at Sablé, was transferred to the BNF’s Département Histoire, Philosophie, Sciences de l’Homme.

In 1976, the State brought together the Smith bequest and that of Adèle de Rothschild (the Hôtel Salomon de Rothschild) and established the Fondation Nationale des Arts Graphiques et Plastiques (FNAGP)—which became the Fondation des Artists in 2019—, which managed the Smith estate, including the Maison Nationale des Artistes, Madeleine Smith’s former residence. The building housing the Smith-Lesouëf library was restored in 2018 and opened to the public in 2019. The library is in its original state; the furniture and certain decorative objects, which had been held in Sablé-sur-Sarthe and on the various sites of the BNF, or on permanent loan to the Fondation des Artistes, can be seen there, including the Smith and Lesouëf family portraits (scanned on gallica.bnf.fr).

Article by Véronique Béranger (Translated by Jonathan & David Michaelson)