Thiers, Adolphe

Thiers loge à divers endroits pendant cette période, le temps que son hôtel particulier soit reconstruit.

5 rue Neuve Saint-Georges

[Objets collectionnés] Laques, ivoires, bronzes, bois, cloisonnés

[Objets collectionnés] Deux cloisonnés et plusieurs petits bronzes

[Objets collectionnés] Ivoire, cuivre doré

[Objets collectionnés] Céramiques, bronzes

[Objets collectionnés] Céramiques, pierres dures, bois

[Objets collectionnés]

Constitution de la collection

Adolphe Thiers a constitué une collection d’art importante, mais éclectique. La chronologie exacte de ses acquisitions reste encore pour l’essentiel inconnue. Des recherches dans les catalogues de vente et les archives ont permis d’identifier quelques provenances et le catalogue de Charles Blanc en donne quelques-unes, mais pour l’essentiel des objets il est probable que leur origine reste durablement mystérieuse (L’or du japon, 2010, p. 93, 95, 123, 127, 162 et 163).

Concernant la part asiatique nous savons juste par Charles Blanc (p. X) que Thiers commença à la constituer « bien avant l’expédition de Chine » donc avant 1860. Le rapport entre Thiers et l’art est ancien. Dès le début de sa carrière, en tant que journaliste, il commente les salons (1822 et 1824) (Thiers A., 1822 ; Chaudonneret M.-C., 2005). Devenu ministre, il lance plusieurs grandes commandes dont plusieurs sont attribuées à Eugène Delacroix dont il est l’un des défenseurs. Il soutient la rénovation de l’École des Beaux-Arts dont il charge Félix Duban (1797-1870) en 1832 (Bonnet A., 1996). Thiers a un goût marqué pour l’histoire de l’art et croit à la régénération des études artistiques par l’étude des références historiques et des grands maîtres. À travers sa collection, il entend d’abord réunir un panorama de l’histoire de l’art. Il achète quelques originaux, mais y renonce faute d’argent (Blanc C., 1884 p. IV et VI). Il commande aussi aux peintres de son époque des copies des grandes œuvres conservées en Italie. Ainsi sa collection au terme de sa vie comprend un ensemble de 45 copies d’après les maîtres. Cela sera la cause essentielle du discrédit qui frappera cette collection après son don au Louvre. Ce discrédit de la collection européenne de Thiers explique largement le désintérêt qu’a suscité sa collection asiatique. Le goût étant jugé mauvais dans un domaine, il ne peut qu’être mauvais dans un autre.

L’éclectisme de la collection a probablement aussi joué dans la perception négative de l’ensemble, de même que sa structuration. Elle comprend en effet de petites séries d’objets sans cohérence thématique, stylistique ou historique dans la plupart des cas et deux séries assez longues, les bronzes européens et les laques japonais. Les antiquités égyptiennes et grecques comptent ainsi 32 numéros, les terres cuites de la Renaissance, 13, les bronzes, 93, les marbres 13, les ivoires 15, les bois sculptés 25, les marqueteries 5, les « sculptures diverses » 11, les camées et intailles, 3, les verres de Venise, 11, les copies d’après les grands maîtres, 45, les tableaux, 5. Côté Asie, les peintures chinoises comptent 17 numéros, les bronzes chinois et japonais, 15, les émaux cloisonnés, 15, les agates, jades, pierre de lard, 30, les bois sculptés ou incrustés, 11, les ivoires, 23, les laques, 65, les porcelaines de la Chine et du Japon, 36 pièces (Blanc C., 1884).

On remarquera quelques rares pièces de la Chine et du Japon au côté des centaines de pièces de manufactures européennes dans la collection de porcelaines léguées par Madame Thiers. À la différence de son mari, qui collectionne essentiellement les vases, elle se focalise sur les porcelaines de service, tasses, assiettes, etc.

Le legs

Suivant les vœux de Thiers, sa collection a été léguée après sa mort au Musée du Louvre (Blanc C., 1884, p. 283). Le legs a été fait par sa veuve Élise Dosne-Thiers qui y ajoute sa propre collection de porcelaine, sous réserve d’usufruit de sa sœur Félicie Dosne qui à la mort de celle-ci renonce à l’usufruit et décide de délivrer immédiatement le legs complété de sa collection personnelle de tabatières. Le legs Thiers est donc triple.

Félicie Dosne ajouta une condition au legs, que les objets restent tous au Louvre, non dispersés, dans des salles Thiers. C’est ce qui explique que les objets asiatiques de Thiers soient restés dans les collections du département des objets d’art du Louvre lors des redistributions thématiques entre musées nationaux au milieu du XX^e siècle. La fondation Thiers, héritier moral du legs Thiers a, par la suite, accepté que certaines pièces mineures de la collection soient mises en réserve et que des pièces importantes, en peinture, sculpture, arts décoratifs, soient intégrées dans les autres salles du musée où elles ont pu être mieux mises en valeur. À cela s’ajoutent les contraintes de conservation des œuvres graphiques de la collection qui ne peuvent être exposées de manière permanente. Ainsi, la structure d’origine de la collection Thiers n’est plus lisible dans les salles du Louvre, mais les œuvres et le legs sont valorisés au mieux.

L’ensemble du legs a été catalogué par Charles Blanc dans un ouvrage paru en 1884 (Blanc C., 1884). L’auteur y commente l’ensemble et liste les objets la composant. Charles Blanc l’avait déjà décrite sommairement dans la Gazette des Beaux-Arts en 1862 (Blanc C., 1862), ce texte ayant été réédité en 1871 (Blanc C., 1871). Les informations présentes dans ce catalogue pour ce qui concerne l’Asie sont d’une utilité très limitée sauf dans quelques cas, car Blanc ne connaît pas l’art asiatique. Aussi le texte oscille entre des notices relevant du commentaire descriptif dans un style parfois grandiloquent et souvent apologétique concernant le goût de Thiers, et d’autres, plus rares, très documentées, Blanc ayant eu, à l’occasion, des sources utiles, par exemple un membre de l’ambassade du Japon ou des éléments sur la provenance. Cela révèle que Thiers a collectionné par des biais divers. Il a reçu des objets en cadeau, par exemple de la famille de Guignes, qui fournit plusieurs ambassadeurs de France en Chine aux XVIII^e et XIX^e siècles (Blanc C., 1884, p. XI). Il achète aussi en vente publique, des objets seuls ou en groupe. Certains proviennent de collections très anciennes comme la collection Denon (Blanc C., 1884, p. IX, 20 et 148). Plusieurs de ses laques japonais ont un historique qui remonte au XVIII^e siècle (L’or du Japon, 2010).

La collection de Thiers continue toutefois de s’enrichir jusqu’à la fin de sa vie avec des objets parfois contemporains. Il possède ainsi deux vases d’émaux cloisonnés qui peuvent être stylistiquement attribués au Japon des années 1870 (Paris, Musée du Louvre, inv. TH 313 et TH 314). De ceci il ressort qu’il n’y a pas de logique à la collection Thiers, ni en termes de série typologique, ni en termes de technique ou de qualité. Elle recèle néanmoins des chefs-d’œuvre ou des raretés dont, semble-t-il, ni Thiers ni Charles Blanc n’avaient conscience. Thiers présente en effet comme des pièces importantes certains objets qualitativement les plus médiocres de la collection tout en ignorant d’autres, infiniment plus importants.

On peut citer à cet égard la bouteille inv. TH 457, l’un des plus grands chefs-d’œuvre de la porcelaine chinoise dite de famille rose qui porte un poème et la marque de l’empereur Qianlong. La collection comprend aussi un des seuls cloisonnés d’époque Yuan connus à ce jour (inv. TH 310) ou un pot à pinceau en émail cloisonné lui aussi au nom de Qianlong (inv. TH 312) qui est un chef-d’œuvre de cette technique. Par ailleurs la collection comprend une très importante coupe en jade indienne inscrite d’un poème de l’empereur Qianlong. Elle appartient à un groupe d’une centaine d’objets en jade et pierres dures entrées dans les collections impériales chinoises entre 1760 et 1793 par tribu ou cadeau diplomatique, suscitant une véritable passion de l’empereur qui composera des poèmes au sujet de ces pièces qui seront ensuite gravés sur celles-ci (Xu X., 2015). La coupe Thiers est l’un des seuls objets de ce groupe qui ne soient pas conservés au musée du Palais de Taipei ou à la Cité interdite à Pékin.

Article rédigé par Jean-Baptiste Clais

Creation of the collection

Adolphe Thiers had built an important but eclectic art collection. The exact chronology of its acquisitions still remains largely unknown. Research in sales catalogs and archives has made it possible to identify a few provenances and Charles Blanc's catalog gives some of them, but for most of the objects it is likely that their origin will remain unknown (L'or du Japan, 2010, pp. 93, 95, 123, 127, 162 and 163).

Concerning the Asian part, we just know from Charles Blanc (p. X) that Thiers began to build it “well before the expedition to China” so before 1860. The relationship between Thiers and art is old. From the start of his career, as a journalist, he commented on the salons (1822 and 1824) (Thiers A., 1822; Chauddonneret M.-C., 2005). Having become a minister, he launched several large commissions, several of which were attributed to Eugène Delacroix, of whom he was one of the defenders. He supported the renovation of the École des Beaux-Arts, for which he commissioned Félix Duban (1797-1870) in 1832 (Bonnet A., 1996). Thiers has a taste for art history and believed in the regeneration of artistic studies through the study of historical references and the old masters. Through his collection, he initially intended to bring together a panorama of the history of art. He bought a few originals, but gave them up for lack of money (Blanc C., 1884 pp. IV and VI). He also commissioned the painters of his time to copy the great works preserved in Italy. Thus his collection at the end of his life includes a set of 45 copies according to old masters. This will be the main cause of the discredit that the collection received after its donation to the Louvre. This discredit of Thiers' European collection largely explains the lack of interest of his Asian collection. Since his taste is considered bad in one area, it can only be bad in another.

The eclecticism of the collection probably also played into the negative perception as a whole. It indeed includes small séries of objects without thematic, stylistic or historical coherence in most cases and two rather long séries, European bronzes and Japanese lacquers. Egyptian and Greek antiquities counted 32 pieces, Renaissance terracottas 13, bronzes 93, marbles 13, ivories 15, carved wood 25, marquetry 5, "various sculptures" 11, cameos and intaglios 3, Venetian glass 11, copies from the great masters 45, paintings 5. On the Asian side, Chinese paintings consisted 17 pieces, Chinese and Japanese bronzes 15, cloisonné enamels 15, agates, jades, Lard stones 30, carved or inlaid woods 11, ivories 23, lacquers 65 and porcelains from China and Japan 36 pieces (Blanc C., 1884).

We will notice a few rare pieces from China and Japan alongside the hundreds of pieces from European manufactures in the porcelain collection, that were bequeathed by Madame Thiers. Unlike her husband, who mainly collected vases, she focused on serving porcelain, cups, plates, etc.

Legacy

Following Thiers' wishes, his collection was bequeathed after his death to the Louvre Museum (Blanc C., 1884, p. 283). The bequest was made by his widow Élise Dosne-Thiers who added her own porcelain collection to it, subject to the usufruct of her sister Félicie Dosne who, on her death, renounced the usufruct and decided to immediately deliver the completed bequest of his personal collection of snuffboxes. The Thiers bequest is therefore threefold.

Félicie Dosne added a condition to the bequest, that the objects all remain in the Louvre, not dispersed, in Thiers rooms. This explains why Asian objects from Thiers remained in the collections of the Louvre's objets d’art department during the thematic redistributions between national museums in the middle of the 20th century. The Thiers Foundation, moral heir to the Thiers bequest, subsequently accepted that certain minor pieces from the collection be placed in reserve and that important pieces, in painting, sculpture, decorative arts, be integrated into the other rooms of the museum where they could have been better positioned. Added to this are the conservation constraints of the graphic works in the collection, which cannot be exhibited permanently. Thus, the original structure of the Thiers collection is no longer seen together in the rooms of the Louvre, but the works and their legacy are shown as best as possible.

The entire bequest was cataloged by Charles Blanc in a book published in 1884 (Blanc C., 1884). The author comments on the whole collection and lists the objects that compose it. Charles Blanc had already briefly described it in the Gazette des Beaux-Arts in 1862 (Blanc C., 1862), this text having been republished in 1871 (Blanc C., 1871). The information in this catalog regarding Asia is of very limited use except in a few cases, because Blanc is unfamiliar with Asian art. The text also goes back and forth between notes relating to descriptive commentary in a sometimes grandiloquent and often apologetic style concerning the taste of Thiers. Others, yet les often, are well documented due to Blanc having had, on occasion useful sources such as a member of the Japanese embassy or information on the provenance of pieces. This reveals that Thiers collected in different ways. He received objects as gifts, for example from the Guignes family, who supplied several French ambassadors to China in the 18th and 19th centuries (Blanc C., 1884, p. XI). He also bought lone or group objects at public sales. Some come from very old collections such as the Denon collection (Blanc C., 1884, p. IX, 20 and 148). Several of his Japanese lacquers have a history dating back to the 18th century (L’or du Japon, 2010).

However, Thiers' collection continued to grow until the end of his with a few contemporary objects. He owned two cloisonné enamel vases that can be stylistically attributed to Japan in the 1870s (Paris, Musée du Louvre, inv. TH 313 and TH 314). Due to this we see that there is no logic to the Thiers collection, neither in terms of typological séries, nor in terms of technique or quality. It nevertheless conceals masterpieces or rarities of which, it seems, neither Thiers nor Charles Blanc were aware. Thiers cites some of the most mediocre quality objects in the collection as important pieces while ignoring that others are infinitely more important.

This is exemplified by the bottle inv. TH 457, which is one of the greatest masterpieces of Chinese famille rose porcelain bearing a poem and the mark of the Qianlong Emperor. The collection also includes one of the only cloisonné from the Yuan period known to date (inv. TH 310) or a cloisonné enamel brush pot also with the name of Qianlong (inv. TH 312) which is a masterpiece of this technique. The collection also includes a very important Indian jade cup inscribed with a poem by Emperor Qianlong. It belongs to a group of around a hundred jade and hard stone objects that entered the Chinese Imperial collections between 1760 and 1793 as tribal or diplomatic gifts. They aroused a real passion in the emperor who composed poems about the pieces which were later engraved on them (Xu X., 2015). The Thiers Cup is one of the only objects from this group that is not housed in the Palace Museum in Taipei or the Forbidden City in Beijing.

Article by Jean-Baptiste Clais (translated by Benjamin West)