Cornu, Paul

« Nivernais, Paul Cornu, a toujours aimé profondément sa province natale. C’est dans les journaux de la région qu’il fit ses premiers essais, c’est une question d’histoire nivernaise qu’il prend comme sujet de sa thèse à l’École des Chartes ; le jour où il fonde une Revue de décentralisation, il lui donnera le nom de Cahiers Nivernais et chaque année il viendra à Alligny, près Cosne, respirer quelques semaines l’air vif qui souffle sur les collines de son enfance. La politique, tout d’abord attire Cornu. Socialiste sincère, et l’un des militants de la fédération de la Nièvre, il collabore dès 1901 à l’Observateur du Centre et au Socialiste Nivernais, et se fait remarquer même de ses adversaires par son esprit vivant et varié, précis et clair. (…) En janvier 1906, il était reçu Archiviste-Paléographe, 7e sur 15 ; sa thèse avait pour titre Étude sur les forêts du Nivernais particulièrement du XVe à la fin du XVIIIe siècle, et le résumé que Cornu en a donné, fait regretter pour l’histoire locale de cette province qu’il n’ait pas eu le temps de compléter ses recherches et de les publier, parce que le régime forestier dans le Centre, les coutumes locales, l’histoire des industries du fer et le grand problème du flottage des bois sur l’Yonne est ses affluents sont des questions économiques du plus haut intérêt, à une époque où le reboisement va devenir à l’ordre du jour. (…) La vie est rude pour ceux qui débutent sans autre fortune que la bonne volonté, et, en attendant un poste soit d’archiviste, soit de bibliothécaire, Cornu, au lendemain de sa thèse, devint secrétaire de la Revue d’Histoire Moderne et Contemporaine (…). Cependant Cornu fixe sa vie à Paris, et sa nomination le 1er septembre 1908, comme Bibliothécaire-adjoint au Musée des Arts Décoratifs, lui assure une tranquillité relative, dont il profite pour travailler davantage. Pendant six ans il déploya dans ces fonctions un zèle si parfait et une obligeance si dévouée que ses qualités étaient devenues proverbiales et qu’on ne trouverait pas un lecteur, pas un chercheur qui se soit adressé vainement à lui. Il savait mettre son érudition chaque jour plus féconde à la disposition de tous ; il avait plaisir à rendre service ; il y mettait une telle bonne grâce que malgré soi l’on était tenté d’en abuser. Aussi, nul n’était mieux qualifié que lui pour écrire un jour un petit guide à l’usage des travailleurs qui fréquentent les Bibliothèques d’Art. Du moins, a-t-il pu en tracer une esquisse et en établir les grandes lignes dans la conférence qu’il fit en 1911 à l’École des Hautes Études sociales, sous le patronage de l’Association des Bibliothécaires français (…). L’art moderne et contemporain attirait de plus en plus Cornu, qui bientôt allait s’intéresser à l’histoire du costume et des modes. Le milieu dans lequel il vivait quotidiennement l’y avait conduit d’une façon toute naturelle. Dans ce monde de la Bibliothèque des Arts décoratifs, il rencontrait surtout, à côté d’artistes qui cherchent un motif de décoration ou un modèle d’orfèvrerie ou d’ébénisterie, des premières de grande maison ou des dessinateurs qui y sont attachés, en quête d’une idée de forme pour établir un chapeau, d’un mouvement de draperie pour combiner une robe ; chaque jour on l’interrogeait pour assortir un dessin de broderie ou trouver un motif de coiffure. Il comprit bien vite le rôle utile qu’il était appelé à remplir et les services qu’il pourrait rendre, et songea dès lors à publier une reproduction en couleur de la célèbre mais introuvable collection des Modes parisiennes, éditées à la fin du XVIIIe siècle par La Mésangère. (…) Ses divers travaux sur l’histoire du costume avaient valu rapidement à Cornu une certaine notoriété. A la Bibliothèque d’Art et d’Archéologie que M. Jacques Doucet avait créée rue Spontini, 16-18, il venait d’être, en raison de ses compétences, chargé de la section spéciale du costume et se préparait à commencer de grands dépouillements. En juin-juillet 1914, la maison Hachette l’avait désigné pour écrire une grande Histoire du Costume en France, dont le premier volume, consacré au XVIIIe siècle, était déjà en partie ébauché. Par ses qualités de méthode et son savoir, Cornu semblait tout désigné pour renouveler l’histoire du costume, dont nous n’avions encore que d’imparfaites ébauches. Il avait compris qu’il fallait tenir compte à la fois de l’histoire, de la pratique et des procédés techniques ; rechercher les influences lointaines et étrangères qui auraient pu, au cours des siècles, modifier un dessin, une draperie, un tissu ; préciser les provenances et fixer les dates. Il eût étudié le costume, non plus en curieux ou en collectionneur qui ne s’intéresse qu’à la rareté d’une pièce ou à la beauté d’une composition décorative, - mais vraiment en historien soucieux d’exactitude. Il avait complété ses publications d’albums, de planches, par un Essai bibliographique sur les Recueils de modes aux XVIIIe et XIXe siècles qui, dans son plan, devait devenir, sous une forme plus précise, l’Introduction de son futur ouvrage. L’œuvre de Cornu méritait que l’Académie Française lui décernât cet hommage posthume d’un Prix sur la fondation Charles Blanc (19 août 1915). Si inachevée et fragmentaire qu’elle paraisse, elle est assez considérable déjà pour que l’on puisse se rendre compte de sa réelle valeur et de son importance. » (source : Bonnerot, Jean. « In Memoriam. Paul Cornu (1881-1914) ».

Revue des bibliothèques . n° 4-12, avril 1915-décembre 1916, p. 275-285 ; AD Nièvre, 17 J 61)

Nommé membre du Comité départemental d’études de la Nièvre sur proposition de l’Inspecteur d’Académie de la Nièvre. Réunions à Nevers. Au printemps 1909, Paul Cornu mène une « enquête » sur les programmes d’enseignement des écoles de la Nièvre. Il se préoccupe au même moment des tapisseries de la Préfecture. (source : AD Nièvre, 17 J 61)

1904 : secrétaire de la Revue de l'art pour tous ; donne à Meaux une conférence intitulée « L’art pour le peuple et par le peuple » (source : AD Nièvre, 17 J 43)

1906 : secrétaire général du Salon d’Automne (source : Procès-verbaux des délibérations du conseil d’administration de l’Union centrale des arts décoratifs, séance du 30 juin 1908. Paris, Bibliothèque du musée des arts décoratifs, A4/93)

1906-1907 : secrétaire de la Revue d'histoire moderne et contemporaine ; collabore au répertoire et à la bibliographie des articles publiés entre 1868 et 1897

1908 : crée les Cahiers nivernais, qu'il dirige jusqu'en 1909 [devenus Cahiers nivernais et du Centre

en s'ouvrant à l'Allier, au Cher et à la Saône-et-Loire en 1909].

1912-1914 : rédacteur en chef de Costumes & Uniformes. Revue historique documentaire

, mensuel, Paris, J. Leroy & Cie, éditeurs, revue mensuelle remplaçant le Bulletin de la Société de l'histoire du costume, Paris, Leroy (1907-1911), les sociétaires recevant leur exemplaire de cette revue avec un bulletin proprement dit encarté. (source : AD Nièvre, 17 J 51 et 17 J 61)

Formation : École des chartes (1901-1906) ; École des Hautes Études, section sciences historiques et philologiques (source : Procès-verbaux de l’Union centrale des arts décoratifs)

diplôme d’archiviste-paléographe (janvier 1906) ; thèse : Étude sur les forêts du Nivernais, particulièrement du XVe à la fin du XVIIIe siècle

Prix et distinctions : prix posthume de l'Académie française (Fondation Charles-Blanc) pour l'ensemble de son œuvre, le 19 août 1915

Voyages connus : Gand (Belgique) en 1913 : visite de l’Exposition universelle (source : AD Nièvre, 17 J 55) ; Hollande en 1914 (source :

Rapport adressé à Mr le Sous-Secrétaire d'État des Beaux-Arts sur « l'état et les tendances actuelles de l'art décoratif en Hollande » , tapuscrit, 118 p., Bibliothèque du musée des arts décoratifs, XJ 42)

Histoire du Nivernais ; histoire du costume ; arts décoratifs ; faïence ; textile ; mode ; reliure.