Société des amis des arts de Strasbourg

Dès mai 1830, des pourparlers sont entamés entre plusieurs amateurs d’art, mais il faut attendre 1832 et l’initiative de Charles-Auguste Schuler, Jean-Frédéric Bruch, A.-W Strobel et Stuber pour voir l’idée d’une Société des amis des arts se concrétiser à Strasbourg. Dans un contexte de quiétude politique, d’essor commercial et d’aisance de la bourgeoisie strasbourgeoise, l’idée de fédérer les amateurs d'art en vue d'organiser des expositions suscite l’intérêt. La Société des amis des arts de Strasbourg est ainsi fondée le 29 juin 1832. À l’occasion de la première assemblée générale, 117 personnes se rassemblent dans les Salons de l’Hôtel de ville. Le Ministre de l’Intérieur autorise officiellement sa fondation le 12 juillet 1832.

Les activités consistent principalement en l’organisation d’expositions dont le rythme se fait presque annuel dans les premières années. Toutefois en 1836, de premières difficultés encouragent la Société à se rapprocher de ses consœurs allemandes. Les 17 et 18 mai 1836, les membres du bureau strasbourgeois assistent aux rencontres d’Heidelberg qui arrêtent les bases de l’Association rhénane pour l’encouragement des beaux-arts dont l’acte de fondation est ratifié le 9 novembre 1836 pour une période de cinq ans. Cette adhésion permet à la Société strasbourgeoise d’élargir son rayonnement aux six villes allemandes également adhérentes : Darmstadt, Mannheim, Karlsruhe, Mayence, Stuttgart et Fribourg-en-Brisgau. Mais cette initiative ne rencontre pas la faveur de tous les membres, notamment des artistes qui se sentent éloignés des exigences germaniques de l’Association rhénane. En réaction, une Société des artistes alsaciens est créée. Elle comprend de nombreux jeunes peintres qui revendiquent leur régionalisme. Léon Lagrange a lui aussi sévèrement jugé cette collaboration, la désignant « d’œuvre antipatriotique, n’apportant à l’art allemand aucun encouragement, puisqu’elle ne lui montre dans l’art français que des rivaux de second et de troisième ordre ». La qualifiant encore de « mauvaise affaire » après étude de ses comptes, il a démontré que la contribution de la Société des amis des arts de Strasbourg aux expositions rhénanes a engendré un sérieux déficit, que les achats d’œuvres françaises n’ont jamais pu résorber. En dépit de ces critiques la première exposition collective est organisée en 1837.

En 1848, de nouveaux Statuts sont rédigés pour améliorer le fonctionnement administratif.

Pour permettre à la Société de déployer ses collections, la Chambre de commerce de Strasbourg propose en 1853 de mettre à disposition deux salles de son bâtiment donnant sur la place Gutenberg .

En 1865, une convention est signée entre la Société des amis des arts de Strasbourg et la Société lorraine des amis des arts sur l’initiative de Charles Cournault, le président de cette dernière. Ce jumelage vise à mutualiser les efforts envers l’organisation d’expositions pour permettre aux artistes de présenter leurs œuvres autant à Strasbourg qu’à Nancy. À ce titre, l’appellation change entre 1865 et 1869 pour devenir Société des amis des arts de Nancy et de Strasbourg. Cette initiative précède en fait la rupture avec l’Association rhénane. En effet, en 1866, une nouvelle directive au règlement de l’Association rhénane contraint les villes à se doter d’un lieu d’exposition permanant pour recevoir les envois des villes membres. Strasbourg ne possédant pas de locaux adéquats, elle saisit le prétexte pour quitter le groupe. Mais la cause réelle est davantage à trouver dans l’omniprésence des peintres allemands dans les expositions rhénanes. Le préjudice d’image et de réputation que cause cette situation sur le Salon strasbourgeois incapable d’attirer les artistes français, l'encouragent à quitter le groupe et à se tourner vers sa consœur lorraine.

Pendant la guerre franco-prussienne, les manifestations sont évidemment interrompues. L’annexion de 1871 et l’émigration qui s’ensuit entrainent un profond déficit de ses membres. Pourtant l’idée de la dissolution est écartée par l’assemblée générale de juillet 1871. Toute manifestation reste néanmoins impossible jusqu’en 1874 où l’encaissement des cotisations reprend.

Comme en témoigne Hugo Haug en 1919, « pendant la longue période de domination allemande, la Société va vaillamment défendre et affirmer sa préférence pour l’art français ». Elle durcit par exemple ses conditions d’adhésion, obligeant tous nouveaux membres à trouver deux parrains, ce qui rend l’introduction de membres allemands beaucoup plus difficile. La Société parvient à conserver sa liberté de gestion et d’organisation d’exposition en jouant subtilement avec l'administration du Reichsland. Les présidents successifs de la Société vont en effet tout mettre en œuvre pour travailler en bonne entente avec les autorités allemandes. Pour chaque manifestation une autorisation est demandée au président de la Police. Les catalogues d’exposition sont édités non pas de façon bilingue, mais dans deux versions, une française et l’autre allemande. L’exigence de traduction est également visible dans les affiches. Enfin, en dépit d’une préférence de la Société aux artistes français, elle ne peut pas complètement exclure de ses expositions la production artistique allemande et diffuse pour cela un appel aux artistes en langue allemande. La relative autonomie de la Société peut également s’expliquer par la priorité de la Ville à reconstituer son musée après la destruction des collections dans l’incendie de l’Aubette à la suite des bombardements de 1871. En 1889, Wilhelm Bode, directeur des Musées de Berlin, est à ce titre mandaté par le gouverneur d’Alsace-Lorraine pour reconstituer la collection. Cet objectif occupe les autorités toutes les dernières années du XIXe siècle et la collaboration de la Société des amis des arts à cette entreprise aide les autorités allemandes à faire preuve d’une grande tolérance envers ses activités.

En 1890, la Société décide de placer en dépôt dans les salles du nouveau musée des beaux-arts soixante-huit tableaux provenant de sa collection. En 1899, elle réitère le don d'une vingtaine de toiles. Une collection de gravures est également donnée au cabinet des estampes. Enfin, des plâtres sont offerts à l’École municipale des arts décoratifs. Ces versements ont pour but de vider les locaux de la place Gutenberg.

La Société est toutefois mise en difficulté à partir de 1883 avec la création d’une société rivale d’obédience allemande : la Strassburger Kunstverein. Ce « cercle d’immigrés » cherche alors à imposer les conceptions artistiques germaniques dans le paysage strasbourgeois en faisant défiler toute l’année dans ses locaux la production artistique contemporaine allemande.

Au nom d’une propagande en faveur de l’art français, les activités de la Société des amis des arts se transforment progressivement dans les années suivantes. Un réseau parisien est mis en place pour encourager les artistes français à envoyer leurs œuvres aux expositions et la production alsacienne est tout particulièrement soutenue. Alfred Ritleng, son influent président, a également œuvré à la conception d’expositions rétrospectives ou consacrées à des domaines spéciaux (arts décoratifs, militaria…).

Après la disparition de la Strassburger Kunstverein en 1900, la Société des amis des arts renforce le rythme de ses expositions qui ne sont plus uniquement dédiées aux œuvres d’artistes vivants, mais aussi à l’art ancien, sous le vocable d’expositions rétrospectives. Cette diversification de ces activités laisse au marché de l’art naissant la possibilité de s’approprier la production contemporaine locale.

A partir de 1901, la municipalité met gracieusement à disposition de la Société les salons du rez-de-chaussée du Palais Rohan pour y déployer ses expositions jusqu’en 1912.

Au début du XXe siècle, les autorités allemandes constatent que les statuts ne sont toujours pas rédigés en allemand. Leur modification pour obtenir la personnalité civile et l'inscription au registre des associations permet d’en adopter de nouveaux le 18 mars 1906.

Le point d’orgue de l’histoire de cette Société se constate en 1907 avec l’organisation d’une grande exposition intitulée L'art français contemporain au Palais Rohan. La contribution de Léonce Bénédite, conservateur du musée du Luxembourg et la présence d’Auguste Rodin parmi les exposants garantissent le succès de la manifestation ce qui agace profondément les autorités allemandes.

Autre date marquante, 1914 et l’ouverture du testament de Charles Muller, graveur strasbourgeois et fidèle membre de la Société comme l’avait été son père. La Société reçoit en héritage la propriété de l’hôtel particulier du XVIIIe siècle, situé 20 rue des Serruriers, ainsi qu’une importante collection d’armes, confiée en 1919 au musée historique de Strasbourg.

Toutefois, il va falloir attendre la fin du conflit pour régler cette affaire car durant la période 1914-1918, aucune activité n’anime la Société. La dernière assemblée générale regroupe ses membres le 17 janvier 1915.

Les activités reprennent en 1919, sauf que le nombre de sociétaires est tombé en dessous de 400. L’immeuble reçu en donation va dans ces années 1920 servir d’enveloppe au déploiement de la collection et de la riche bibliothèque de la Société. Il devient aussi le lieu de réception et d’organisation de conférences pour les sociétaires. En effet, dans cette période d’après-guerre, les artistes n’ont plus tant besoin du soutien d’une institution privée pour promouvoir leurs œuvres. Le réseau de galeries et de marchands d’art à Strasbourg a désormais pris le relai.

L’administration des Beaux-arts s’engage encore dans la conception d’expositions qui se tiennent au Palais du Rhin. Par conséquent, la Société n’intervient plus comme initiatrice des manifestations, mais en apportant son patronage et son soutien financier.

En 1924, la fondation d’une Société des amis des musées de Strasbourg concurrence également la prérogative que la Société a toujours détenue dans l’enrichissement des collections alsaciennes. Cette création n’empêche pourtant pas la Société des amis des arts de s’inscrire comme membres fondateurs de cette dernière, mais elle demande de reconsidérer la nature de ses objectifs. Poursuivant son action dans l’enrichissement des collections municipales par le dépôt d’œuvres, de nouvelles activités apparaissent, comme l'organisation de conférences, de visites, de voyages culturels dans le but de sensibiliser ses membres aux arts.

L’année 1932 marque le centenaire de la Société. La célébration est marquée par la pose d’une plaque sur l’immeuble du 20 rue des Serruriers et l’organisation d’un important banquet.

Plusieurs dons viennent renforcer sa collection privée et sa capacité à soutenir et financier la production artistique régionale. En 1935, la donation Goguel-Schoop comprend des meubles et des tableaux anciens. En 1938, le legs d’Alsa Schuler prévoit la constitution d’un prix et d’une bourse « Théophile Schuler » visant à faciliter les études artistiques d’artistes alsaciens.

Sous l’Occupation, la Société est dissoute. En juin 1940, les autorités allemandes récupèrent les locaux pour y installer un service d’assistance maternelle et les avoirs de la Société sont également saisis et englobés dans une nouvelle association fédérant toutes les sociétés d’artistes et d’amateurs d’art de l’Alsace et de la Lorraine annexées. La « Kameradschaft der Künstler und Kunstfreunde am Oberrehein » est fondée le 26 février 1941 et présidée par Robert Ernst. Grâce aux soins de Charles Zaber et Frédéric Meisenbacher, les collections de la Société sont toutefois respectées.

Après sept années d’interruption, les activités de la Société des amis des arts reprennent en 1946. Elle renoue avec ses fonctions originelles, à savoir l’organisation d’expositions, la collaboration avec les musées strasbourgeois et l’aide aux artistes. La nécessité de remettre en état les locaux oblige à relever la cotisation des anciens membres à 75 francs, tandis qu’elle reste à 25 francs pour les nouveaux.

Le 125e anniversaire de la Société est dignement célébré en 1957 par un banquet.

Enfin, sa pérennité lui est assurée en 1978 par la fusion avec la Société des amis des Musées de Strasbourg et du Bas-Rhin. Ce regroupement de deux entités ne marque aucunement la fin de la Société des amis des arts de Strasbourg dont l’origine et la date de création de 1832 sont rappelées dès le premier article de ses nouveaux statuts. La Société des amis des arts et des musées de Strasbourg se trouve bien « dans la continuation [de cette dernière], sans création de personne morale nouvelle ».

Subventions :

Les ressources de la Société des amis des arts de Strasbourg sont supplées dès 1838 par une aide de 300 francs prise sur le budget de la liste civile royale. Cette subvention cesse à partir de 1848. Mais dès 1852, le comité de la Société adresse une requête à l’Empereur qui accorde, à partir de 1858, sur les fonds de la liste civile impériale une allocation de 300 francs à titre d’encouragement. La maison de l’Empereur garantie cette aide jusqu’en 1869.

La Société des amis des arts de Strasbourg est également soutenue par le département du Bas-Rhin. Sollicité à plusieurs reprises dans les années 1860 en prévision d’une prise d’indépendance vis-à-vis de l’Association rhénane, une subvention annuelle de 300 francs est enfin mise en place entre 1864 et 1870. En 1868, la tentative d’élever cette aide à 500 francs, afin qu’elle s’ajuste aux autres subventions accordées par le conseil général aux Sociétés strasbourgeoises, est toutefois refusée.

En revanche, la municipalité n’a jamais consenti à verser d’aide, préférant apporter son soutien logistique à l’occasion des expositions de la Société ou en contribuant à l’achat de tableaux. En 1864, par exemple la Ville acquière pour le musée deux tableaux pour la somme de 1300 francs.

Soutiens :

La Société des amis des arts est adhérente de nombreuses sociétés locales, comme la Société des amis de la Cathédrale de Strasbourg fondée en 1902 ou le Comité d’art régional d’Alsace fondé en 1935. Elle soutient vivement la création de la Société des amis des musées de la Ville de Strasbourg en 1924 en y adhérant immédiatement.

En revanche, la Société des amis des arts n’a jamais entretenu de rapport avec la Société d’agriculture, sciences et arts du Bas-Rhin fondée en 1819.

Succession des noms : Gesellschaft der Kunstfreunde zu Strassburg : dénomination traduite employée de 1870 à 1918 ; Société des amis des arts et des musées (SAAMS) : employé après la fusion avec la Société des amis des Musées de Strasbourg en 1978.

À la fondation, le droit d’entrée s'élève à cinq francs auquel s’ajoute la cotisation annuelle de quinze francs.

Avec la modification des Statuts, la cotisation ne donne non plus uniquement droit à un seul billet de loterie, mais trois. De plus, le droit d’acquérir d’autres actions à cinq francs est facilité. Ce nouveau système de souscription d’action multiple permet à la Société d’augmenter ses ressources et aux Sociétaires fortunés d'espérer remporter davantage de lots lors du tirage au sort.

Enfin, après 1871, les modalités d’adhésion évoluent. Il est désormais demandé à l’aspirant une double cooptation. Ce procédé permet en réalité de contrôler et de tenter de limiter l’entrée de la bourgeoisie allemande nouvellement installée à Strasbourg au sein de la Société.

20, rue des Serruriers