Loti, Pierre

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés]. Ile de Pacques. Iles Marquises.

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés]

La constitution de la collection d’art asiatique

L’art de l’Extrême-Orient, Pierre Loti le connaît déjà partiellement avant même de se rendre en Asie. En effet, vivant en France à la fin du XIXe siècle, il ne peut passer à côté de la mode des « chinoiseries » et, plus tardivement, du mouvement du « japonisme » ainsi que des nombreux objets asiatiques qui inondent le monde de l’art suite à l’ouverture du Japon et de la Chine aux étrangers et peuplent les salons de ses amis intellectuels tels les frères Jules (1830-1870) et Edmond (1822-1896) de Goncourt ou l’actrice Sarah Bernhardt (1844-1923). Mais les cultures et arts de ces pays asiatiques lui sont véritablement révélés une fois sur place. Ainsi, dès ses premiers voyages, et principalement en Chine et au Japon, Pierre Loti se livre activement à la collecte d’œuvres et d’objets. Néanmoins, bien qu’il ne soit pas hermétique aux goûts de son temps, il constitue sa collection en se laissant guider par ses goûts personnels. Les objets sont choisis avant tout par Pierre Loti pour leur charge évocatrice, plus que pour leur esthétique, le collectionneur n’accordant que peu d’importance à leur authenticité et à leur valeur artistique. Bien au-delà de simples souvenirs, ils constituent, à la manière de fétiches ou d’amulettes, des supports à la remémoration de ses aventures passées et traduisent des émotions ressenties en Asie. De plus, cette collection asiatique correspond au désir de Pierre Loti de constituer en France les deux salles asiatiques de sa demeure, la Pagode japonaise et la Salle chinoise, qui accueillent et mettent en scène ses trouvailles et sont les écrins fantasmagoriques de ses nouvelles acquisitions. Ses écrits, aussi bien les romans que les journaux intimes, nous permettent de documenter le mode d’acquisition de ces objets, ainsi que de mesurer leur valeur aux yeux de l’écrivain. Cette collection, aujourd’hui partiellement dispersée – trois ventes aux enchères eurent lieu après la mort de Pierre Loti, en 1929, 1953 et 1980 –, est en partie donnée à voir aujourd’hui au musée d’Art et d’Histoire de Rochefort-sur-Mer.

Au sein de cette collection extrême-orientale, il est important d’établir une séparation entre la collection chinoise et la collection japonaise. En fonction de leur lieu de prélèvement, les objets ne sont pas récupérés de façon similaire. Au Japon, grâce au temps libre que lui permettent ses escales, Pierre Loti fréquente assidûment les bazars, marchands d’art et antiquaires dans les villes qu’il visite, sélectionnant les objets selon ses goûts personnels. Dès sa première rencontre avec le Japon en juillet 1885, Pierre Loti commence à constituer sa future collection asiatique en effectuant ses premières acquisitions nippones à Nagasaki, lieu particulièrement important pour le commerce d’œuvres d’art. Il va avoir à sa disposition un grand choix d’objets destinés principalement à une clientèle étrangère depuis l’ouverture du pays sous la restauration Meiji de 1868. Il indique dans son journal que, au Japon, l’« une des grandes distractions de ce pays-ci est la recherche des bibelots » puis précise qu’il se rend principalement « dans les vieilles petites boutiques japonaises, où l’on s’assied sur des nattes à prendre le thé avec les marchands » (Loti P., 1997, p. 167). Un des plaisirs de Pierre Loti pendant ce séjour nippon est donc de faire des emplettes à bord d’un pousse-pousse au cœur de Nagasaki. Un hobby distrayant dont il apprécie également la dimension sociale, prenant le temps de discuter avec les commerçants. Dans chaque ville qu’il traverse, il enrichit sa collection. À Osaka, il repère les nombreux bazars de bronzes et de porcelaines. Visitant Kyoto, il se rend dans les boutiques qui bordent les temples et où l’on trouve « au milieu des étalages miroitants, des étoffes et des porcelaines », ainsi que des boutiques d’idoles, celles-ci « pleines d’inimaginables figures » (Loti P., 1991, p. 245). Loti s’étonne constamment de l’originalité des objets japonais et utilise régulièrement les termes « bibelots », « mièvreries » et « jouets » pour qualifier ces articles qu’il trouve dans les bazars. Les œuvres qu’il collecte au cours de ses deux voyages sont représentatives à la fois du Japon de la période Edo (1603-1868) et du Japon contemporain, de l’ère Meiji (1868-1912). Ainsi, de nombreux bronzes, porcelaines, masques de théâtre, laques, ivoires ou textiles, mais également des objets qu’il prélève directement de son quotidien viennent enrichir sa collection. Chez les antiquaires, il acquit deux imposantes armures de guerriers samouraïs datant de la période Edo ainsi que plusieurs éléments d’armements de la même période, sabres, lances et ornements de parades militaires. Des pièces qui constituent à ses yeux des éléments matériels d’une culture japonaise millénaire dont, dans ses écrits, il ne va cesser de déplorer la modernisation. Pierre Loti collecte également de nombreux objets religieux, aussi bien des sculptures bouddhiques que des éléments d’autels cultuels. L’ère Meiji ayant entraîné la dévalorisation du bouddhisme au profit de la religion shintô, plusieurs temples et monastères bouddhiques sont fermés et un marché local d’antiquités bouddhiques se développe dès 1868, permettant aux acquéreurs étrangers de se procurer ces biens patrimoniaux. De plus, souhaitant aménager sa Pagode japonaise à la manière d’une salle de culte japonaise, il est motivé, dans ses achats, par l’envie de donner de l’authenticité à son décor. L’une des pièces majeures de cette collection est la sculpture en bois laqué de taille humaine du démon Aizen-Myôô, une divinité représentée sous les traits d’un être terrible à la peau rouge, issue du panthéon bouddhique, dont Pierre Loti documente avec précision l’achat dans Japoneries d’Automne : « J’ai été absolument captivé : une fascination, un coup de foudre, tout de suite j’ai senti que nos destinées étaient unies pour jamais » (Loti P., 1991 p. 109).

Tandis que l’étude de la constitution de la collection nippone démontre que celle-ci fut créée exclusivement à partir d’achats, la collection chinoise résulte d’un mode d’acquisition bien différent, relatif au contexte militaire dans lequel Pierre Loti se rendit en Chine et en Indochine dès 1885. Du fait de la guerre, il récupère illégalement des objets laissés aux mains des étrangers et participe aux pillages, notamment à Pékin lors de son séjour de dix jours dans la Cité Interdite, mise à sac par les forces étrangères, en 1900. Il prend principalement des œuvres qui se retrouvent par hasard à sa disposition, sans forcément les choisir. Conscient du caractère immoral de son geste, il ne documente que très brièvement cette pratique dans ses ouvrages. Bien qu’aujourd’hui très réduite à la suite des ventes aux enchères qui ont eu lieu après sa mort, on trouve dans la collection quelques œuvres de très bonne facture datables de la seconde moitié du règne de la dynastie des Qing (1644-1912), une période où l’art atteignit un haut niveau de technicité, et provenant pour certaines des collections impériales. À Pékin, Pierre Loti dit s’être rendu à plusieurs reprises dans ce que les étrangers appelaient « les réserves de l’Impératrice », garde-meubles installés dans une église par l’impératrice Cixi avant sa fuite, où étaient entreposés quantité d’objets et pièces de mobilier impériaux. Nous retrouvons dans la collection plusieurs éléments de mobilier en bois, dont un important trône impérial en bois sculpté, ainsi que des objets d’art décoratif précieux tels des sceptres ruyi, des fibules, des bagues d’archer, etc. Pierre Loti rapporte également une trentaine de céramiques chinoises, certaines datées de la période Qianlong (1736-1795), ainsi que plusieurs pièces de vaisselle en bronze de style archaïsant, quelques-unes datant de l’époque Ming (1368-1644). Pierre Loti rapporte par ailleurs de nombreux textiles et accessoires afin de compléter sa collection de costumes. Connu pour son goût du déguisement, l’écrivain rassemble probablement ce type d’objets en prévision de sa Fête Chinoise, qu’il organise à Rochefort-sur-Mer le 11 mai 1902. Ainsi, tuniques mandchoues, robes dragons et tuniques impériales en soie, chapeaux de fonctionnaires, costumes d’acteurs de théâtre viennent élargir sa collection.

De retour à Rochefort-sur-Mer, les nombreuses caisses d’objets et de meubles qu’il rapporte lui permettront d’aménager les deux salles asiatiques, la Pagode japonaise, réplique d’une salle de culte bouddhiste, et la Salle chinoise aménagée à la manière d’une salle de trône comme il a pu en voir lors de son séjour à la Cité Interdite. Une manière pour l’écrivain de se replonger dans l’ambiance des pays visités.

Dès la mort de son propriétaire en 1923, la collection asiatique connaît un démantèlement progressif. À la lecture de son testament intitulé « Recommandations suprêmes », qui précise, en fonction de chaque salle de sa maison, quelles œuvres il désire, ou non, conserver, il est indiqué concernant la Pagode japonaise et la Salle Chinoise, que Loti ne tient absolument à rien. Cette remarque nous interroge sur l’attachement que porte l’écrivain à cette collection, qu’il prend pourtant soin d’aménager à grands frais dans sa demeure. Peut-être que la psychologie particulière du personnage le poussa à désirer une destruction plutôt qu’une transmission. Incapable de s’en séparer de son vivant et de réduire même partiellement sa collection, c’est à son fils qu’il en confie la responsabilité, après sa mort. Samuel Pierre Loti-Viaud (1889-1969), seul héritier et ayant-droit de Pierre Loti, s’occupe de la revente des objets de son père au cours de ventes aux enchères et les salles asiatiques sont progressivement vidées et démantelées. Les objets qui ne sont pas vendus sont, pour une grande partie, légués à la ville de Rochefort-sur-Mer. Cette collection fut présentée au public au cours de plusieurs expositions organisées par les musées de la ville, qui s’attachaient à souligner le lien que le marin entretint avec le continent asiatique. Elles ne purent toutefois rendre compte avec la même intensité de ce lien que Loti s’appliquait de son vivant à mettre en scène avec faste.

Article rédigé par Anna Kerviel

The constitution of the collection of Asian art

Pierre Loti was slightly familiar with Far-Eastern art before he even went to Asia. Indeed, living in France at the end of the nineteenth century, he could not have avoided the fashion for ‘chinoiseries’ and, later on, the ‘japonisme’ movement, as well as the numerous Asian objects that inundated the art market after the opening up of Japan and China to foreigners and which were displayed in the salons of his intellectual friends, such as the brothers Jules (1830–1870) and Edmond (1822–1896) de Goncourt and the actress Sarah Bernhardt (1844–1923). But the cultures and arts of these Asian countries were truly revealed when he visited them. Hence, during his first trips, mainly in China and Japan, Pierre Loti actively collected works and objects. Nevertheless, although he was influenced by the tastes of his times, he compiled his collection in accordance with his own tastes. The objects were primarily chosen by Pierre Loti for their evocative qualities, rather than their aesthetics, as the collector was relatively disinterested in their authenticity and their artistic value. More than simple souvenirs, they constituted—like fetishes or amulets—supports for the recording of his past adventures and reflected the emotions he had felt in Asia. Furthermore, the Asian collection corresponded to Pierre Loti’s desire to create two Asian rooms in his residence in France, the Pagode Japonaise and the Salle Chinoise, which were used to house and display his finds and were the phantasmagorical showcases for his latest acquisitions. His writings, both his novels and diaries, provide details about his approach to acquiring these objects, as well as assessing their value for the writer. This collection, which is now dispersed to some extent—three auction sales were held after Pierre Loti’s death, in 1929, 1953, and 1980—, was partly donated and can be seen in the Musée d’Art et d’Histoire in Rochefort-sur-Mer.

In this Far-Eastern collection, it is important to distinguish the Chinese collection from the Japanese collection. Depending on the place they were found in, the objects were not acquired in the same way. In Japan, thanks to the free time he had, which enabled stopovers, Pierre Loti was able to assiduously frequent the bazars, art dealers, and antique dealers in the cities he visited, selecting the objects according to his personal tastes. During his first visit to Japan in July 1885, Pierre Loti began compiling his future Asian collection by making his first Nippon acquisitions in Nagasaki, a particularly important place for the trade in works of art. He had at his disposal a large variety of objects, mainly intended for a foreign clientele since the opening up of the country under the Meiji restoration of 1868. He indicated in his diary that, ‘in Japan, one of the great distractions of the country is the quest to find bibelots (ornaments)’, then specified that he mainly visited ‘the little old Japanese shops, in which one sat on mats and drank tea with the dealers’ (Loti, P., 1997, p. 167). One of Pierre Loti’s pleasures during this Japanese sojourn was filling up a rickshaw in the heart of Nagasaki. It was an enjoyable hobby that also had a social aspect, as he took the time to discuss the objects with the shopkeepers. In each city he visited he enriched his collection. In Osaka, he spotted many bazars where bronzes and porcelains were sold. Visiting Kyoto, he went to the shops alongside the temples, where one found ‘in the middle of the shimmering displays, fabrics and porcelains’, as well as shops that sold idols, ‘full of unimaginable figures’ (Loti, P., 1991, p. 245). Loti was constantly amazed by the originality of the Japanese objects and regularly used the terms ‘bibelots’ (‘ornaments’), ‘mièvreries’ (‘sentimental objects’), and ‘jouets’ (‘toys’) to described the articles he found in the bazars. The woks he collected during these two trips were representative both of the Japan of the Edo period (1603–1868) and contemporary Japan (from the Meiji era, 1868–1912). Hence, many bronzes, porcelains, theatre masks, lacquered objects, ivory objects, and textiles, as well as objects that he found in daily life enriched his collection. He purchased two imposing suits of Samurai warriors’ armour from antique dealers, dating from the Edo period, as well as several items of weaponry from the same period: sabres, lances, and ornaments from military parades. In his opinion these pieces were the material elements of a several thousand-year-old Japanese culture, whose modernisation he constantly deplored in his writing. Pierre Loti also collected many religious objects, such as Buddhist sculptures and religious altar objects. As the Meiji era had led to the delocalisation of Buddhism in favour of the Shinto religion, several Buddhist temples and monasteries were closed and a local market of Buddhist antiquities developed in 1868, which enabled foreign buyers to purchase these cultural heritage objects. Furthermore, wishing to make his Pagode Japonaise resemble a Japanese religious room, his purchases were motivated by a desire to make the decor as authentic as possible. One of the major pieces in this collection was the life-sized lacquered wooden sculpture of the demon Aizen Myōō, a divinity represented as a terrible red-skinned being from the Buddhist pantheon, whose purchase Pierre Loti documented with precision in Japoneries d’Automne: ‘I was absolutely captivated; I was fascinated and fell in love with it—I immediately understood that our destinies were inextricably linked’ (Loti, P., 1991 p. 109).

While a study of the constitution of the Nippon collection shows that it was exclusively compiled on the basis of purchases, the Chinese collection resulted from an entirely different approach, relating to the military context in which Pierre Loti went to China and Indochina in 1885. Due to the war, he illegally recuperated objects left in the possession of foreigners and took part in pillages, in particular in Peking during his ten-day stay in the Forbidden City, which had been sacked by foreign forces, in 1900. He mainly took works that happened to be at his disposal, without necessarily selecting them. Conscious of the immoral nature of his actions, he only very briefly documented this practice in his works. Although much reduced in size after the auctions held after his death, the collection includes several very well made objects that date from the second half of the reign of the Qing dynasty (1644–1912)—a period in which art attained a high level of technicity—, some of which came from the imperial collections. In Peking, Pierre Loti said that he went on several occasions to what foreigners called ‘the empress’s storerooms’, furniture depots installed in a church by the Empress Cixi before her flight, where many imperial objects and items of furniture were stored. The collection contained several items of wooden furniture, including a large carved wooden imperial throne, as well as precious and decorative objets d’art, such as Ruyi sceptres, clasps, archers’ rings, and so on. Pierre Loti also brought back around thirty Chinese ceramics, some of which dated from the Qianlong period (1736–1795), as well as several pieces of bronze crockery in the ancient style, some of which dated from the Ming era (1368–1644). Pierre Loti also brought back many textiles and accessories in order to complete his collection of costumes. Known for his love of disguises, the writer probably collected this kind of object in anticipation of his Fête Chinoise, which he held in Rochefort-sur-Mer on 11 May 1902. Hence, his collection was enriched with Manchu tunics, dragon robes and silk imperial tunics, functionaries’ hats, and theatre actors’ costumes.

Upon his return to Rochefort-sur-Mer, the many crates of objects and furniture he brought back enabled him to organise the two Asian rooms, the Pagode Japonaise, a replica of a Buddhist religious room, and the Salle Chinoise, refurbished to resemble a throne room like those he had seen in the Forbidden City. It was the writer’s way of immersing himself in the ambiance of the countries he had visited.

When the owner died in 1923, the Asian collection was gradually broken up. When his will, entitled ‘Recommandations suprêmes’, was read, it specified, according to each room in the house, which works he wished or did not wish to keep; with regard to the Pagode Japonais and the Salle Chinoise, its was evident that Loti was not really attached to anything. This raises questions about the writer’s attachment to this collection, which he housed at enormous expense in his residence. Perhaps Loti’s particular psychology led him to opt for dispersion rather than transmission. Incapable of selling or even partly reducing his collection during his lifetime, he entrusted his son with fulfilling this task after his death. Samuel Pierre Loti-Viaud (1889–1969), Pierre Loti’s sole heir and beneficiary, handled the sale of his father’s objects in auctions, and the Asian rooms were gradually emptied and dismantled. The objects that were unsold were mostly bequeathed to the town of Rochefort-sur-Mer. This collection was presented to the public during several exhibitions held by the town’s museums, which underlined the link the sailor had with the Asian continent. However, they failed to illustrate with the same intensity this link, which Loti endeavoured to highlight with style during his lifetime.

Article by Anna Kerviel ( Translated by Jonathan & David Michaelson )