Vénus à sa toilette

Plusieurs motifs trouvent leur origine dans les gravures italiennes antérieures :

- la servante agenouillée sur la gauche dérive d'une gravure de Gian Giacomo Caraglio d'après Rosso Fiorentino représentant le Défi des Piérides

- l'Amour brandissant le vase dérive d'une gravure du Maître B au dé d'après un panneau ornemental de Perino del Vaga

Comme l'ont souligné Sterling et Adhémar (1965) le ton général dérive de la culture raphaélesque élaborée à Rome dans le premier tiers du XVIe siècle, et en particulier de la suite gravée de l'Histoire de Psyché.

L'iconographie de la scène est ambigüe : cette toilette de Vénus pourrait montrer Vénus soit en compagnie d'une servante et de son fils Cupidon, soit, moins probablement, recevant de l'Amour et en présence de Psyché agenouillée le vase contenant la beauté de Proserpine. C'est en tout cas la version mythologique du motif de la dame à sa toilette que la peinture française du XVIe siècle, suivant l'invention de François Clouet, développe parallèlement de manière très originale comme une sorte de scène de genre.

Au milieu Vénus nue est assise de face sur le bord d’une baignoire de pierre ovale (on en voit une identique chez Luca Penni, Mars assistant au bain de Vénus, dessin, Louvre AG Inv. 1396) ; elle tient de la main gauche un miroir doré dans lequel elle se regarde et de la main droite dispose sur sa tête un voile transparent très fin ; à droite un Amour nu ailé lui tend un flacon de senteur doré (reconnaissable à son bouchon perforé). Il porte son carquois décoré en sautoir tandis que son arc et une flèche sont à ses pieds. Entre Vénus et l’Amour, une aiguière d’argent  « à l’antique » décorée d’une ronde de satyres ciselés et  dorés. Sur la gauche une suivante nue est accroupie sur un coussin, pieds croisés, et tient encore le linge blanc qui est sur le rebord de la baignoire et dont elle a essuyé Vénus. Le fond est occupé par une lourde draperie vert sombre à galon d’or relevée symétriquement « en bonne grâce » et formant un pavillon (Bimbenet-Privat, 2009).

Les deux figures féminines ont des coiffures sophistiquées composées de tresses maintenues par un touret orné de perles.

Les bijoux et pièces d’orfèvrerie ont été détaillées par M. Bimbenet-Privat (2009) : bijou frontal de Vénus en forme de médaillon à cabochon de rubis orné d’une perle descendant au ras du front ; vase de senteur à la manière anglaise, grande aiguière à l’antique.

Le motif principal peut être mis en rapport avec la Toilette de Vénus, dessin du Fogg Art Museum, Harvard University, Cambridge (Mss.), considéré comme School of Fontainebleau, exposé n° 24 dans « French Art of the Sixteenth Century », Cummer Gallery of Art, Jacksonville, Florida, 27 juin – 30 septembre 1964. Ce dessin, sans doute une copie, pourrait être un autre reflet de la composition de Rosso  à l'une des extrémités de la Galerie François Ier. Il semble plutôt une copie d’après Luca Penni, mais on y trouve en tout cas le même geste et la même attitude de Vénus.

Mailly