Semallé, Robert de

Servant en tant que sous-lieutenant au cours de la campagne de 1870 (Sémallé, R., 1933, p. 7), Robert de Sémallé est nommé le 7 janvier 1873 en tant qu’attaché pour le ministère des Affaires étrangères à Berne, puis à Madrid et à La Haye (Sémallé R., 1933, p. 7).

En novembre 1877, il passe le concours pour exercer en tant que troisième secrétaire, grade qu’il obtient et qu’il exerce pendant les trois premières années au cabinet du marquis Gaston de Banneville (1818-1881) et de son successeur, William Waddington (1826-1894), jusqu’au 27 janvier 1879 (Sémallé R., 1933, p. 7).

Robert de Sémallé se voit proposer un poste de deuxième secrétaire à Pékin, poste qu’il accepte sous les conseils de son ancien directeur, Albert Bourée, lui-même nommé alors comme ministre à Pékin (Sémallé R., 1933, p. 8). La nomination de Robert de Sémallé est actée le 1^er février 1880 (Sémallé R., 1933, p. 8).

En juillet 1880, préparant son départ pour Pékin, il acquiert sous les conseils du photographe et professeur Édouard Strebbing (18..-1915) du matériel photographique et s’initie au développement des plaques au gélatino-bromure d’argent (Sémallé R., 1933, p. 9).

Il rejoint Pékin en octobre 1880 et y exerce jusqu’en 1884 comme secrétaire d’ambassade et chargé d’affaires à la Légation de France. Sa mission diplomatique prend de l’importance lors des affaires du Tonkin, en 1884 (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735)). Mis en cause dans les négociations de l’amiral Fournier lors de l’échec de l’évacuation du Tonkin, il est finalement relaxé (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735) ; Francis Charmes, septembre 1884, p. 1).

Robert de Sémallé est aussi président honoraire à la Carbonisation et distillation des combustibles, administrateur des mines de la Loire, administrateur des Sociétés d’Angleur-Athus et des Produits chimiques purs (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735)) et membre de la société de Géographie (Anonyme, s.d., Académie de Versailles). Il est nommé chevalier de la Légion d’Honneur par décret du 7 juillet 1885 (AN, LH//2498/27).

Commentaire rédigé par Chloé Pochon.

Serving as a second lieutenant during the campaign of 1870 (Sémallé, R., 1933, p. 7), Robert de Sémallé was appointed on January 7, 1873 as an attaché for the Ministry of Foreign Affairs in Bern, then in Madrid and The Hague (Sémallé R., 1933, p. 7).

In November 1877, he passed the competition to practice as third secretary, a grade he obtained and exercised for the first three years in the office of the Marquis Gaston de Banneville (1818-1881) and his successor, William Waddington. (1826-1894), until January 27, 1879 (Sémallé R., 1933, p. 7).

Robert de Sémallé was offered a post as second secretary in Beijing, a position he accepted on the advice of his former director, Albert Bourée, himself then a minister in Beijing (Sémallé R., 1933, p. 8). His appointment was recorded on February 1, 1880 (Sémallé R., 1933, p. 8).

While preparing his departure for Peking in July 1880, he acquired photographic equipment and learned about the development of silver gelatin-bromide plates, following the counsel of the photographer and professor Édouard Strebbing (18..-1915) (Sémallé R., 1933, p. 9).

He went to Beijing in October 1880 and worked there until 1884 as embassy secretary and chargé d'affaires at the Legation of France. His diplomatic mission gained importance during the Tonkin affairs in 1884 (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735). Implicated in Admiral Fournier's negotiations during the failed evacuation of Tonkin, he was eventually exonerated (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735); Francis Charmes, September 1884, p. 1).

Robert de Sémallé was also honorary president for carbonisation and distillation of fuels, administrator of the Loire mines, administrator of the Sociétés d'Angleur-Athus et des Produits chimiques purs (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735), and a member of the Geographical Society (Anonymous, undated, Academie de Versailles). By decree of July 7, 1885, he was named chevalier de la Légion d’Honneur (AN, LH//2498/27).

Article by Chloé Pochon (translated by Jennifer Donnelly).

[Objets collectionnés] Photographie, plaques de verre

[Objets collectionnés] Une tête de dragon indochinois en bronze

Bronze, porcelaine, broderies, armes de Chine (pas de datation) (Annuaire de la curiosité et des beaux-arts : Paris, départements, étranger, 1920)

Robert de Sémallé photographie pendant ses quatre années à Pékin la ville, le plat pays, ses habitants ainsi que ses confrères et leurs familles installées dans le quartier des Légations, sa production photographique offrant alors un véritable regard documentaire sur la vie dans cette région à la fin du XIX^e siècle. Il dédie un ouvrage sur sa mission en Chine intitulé Quatre ans à Pékin (Sémallé R., 1933).

Cette collection de photographies, produites ou collectées par Robert de Sémallé, se compose de 8 albums d’un total de 1419 tirages et de 439 négatifs au collodion. Répartis en deux lots, ces deux albums ont été adjugés respectivement à 245 760 € et 640 000 € lors d’une vente aux enchères en 2019 organisée par la société Tessier & Sarrou (Doridou-Heim A., 27 juin 2019).

En décembre 2018, un ensemble de 91 photographies et une tête de dragon indochinois en bronze du XIX^e siècle avaient déjà été adjugés à 137 000 €.

En effet, Robert de Semallé rapporte également de son séjour à Pékin une collection d’objets, qu’il transmet à sa fille, Adrienne de Semallé (1892-1976), et à son gendre, Louis Affre de Saint-Rome (1883-1960). Ces objets ont également fait partie de cette vente (Papon, C. et Foster A., 13 juin 2019).

Si la localisation de cette collection demeure inconnue suite à ces ventes, des numérisations des photographies sont toutefois consultables aux Archives Diplomatiques à La Courneuve.

Commentaire rédigé par Chloé Pochon.