SÉMALLÉ Robert de (FR)

Commentaire biographique

Servant en tant que sous-lieutenant au cours de la campagne de 1870 (Sémallé, R., 1933, p. 7), Robert de Sémallé est nommé le 7 janvier 1873 en tant qu’attaché pour le ministère des Affaires étrangères à Berne, puis à Madrid et à La Haye (Sémallé R., 1933, p. 7).

En novembre 1877, il passe le concours pour exercer en tant que troisième secrétaire, grade qu’il obtient et qu’il exerce pendant les trois premières années au cabinet du marquis Gaston de Banneville (1818-1881) et de son successeur, William Waddington (1826-1894), jusqu’au 27 janvier 1879 (Sémallé R., 1933, p. 7).

Robert de Sémallé se voit proposer un poste de deuxième secrétaire à Pékin, poste qu’il accepte sous les conseils de son ancien directeur, Albert Bourée, lui-même nommé alors comme ministre à Pékin (Sémallé R., 1933, p. 8). La nomination de Robert de Sémallé est actée le 1^er février 1880 (Sémallé R., 1933, p. 8).

En juillet 1880, préparant son départ pour Pékin, il acquiert sous les conseils du photographe et professeur Édouard Strebbing (18..-1915) du matériel photographique et s’initie au développement des plaques au gélatino-bromure d’argent (Sémallé R., 1933, p. 9).

Il rejoint Pékin en octobre 1880 et y exerce jusqu’en 1884 comme secrétaire d’ambassade et chargé d’affaires à la Légation de France. Sa mission diplomatique prend de l’importance lors des affaires du Tonkin, en 1884 (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735)). Mis en cause dans les négociations de l’amiral Fournier lors de l’échec de l’évacuation du Tonkin, il est finalement relaxé (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735) ; Francis Charmes, septembre 1884, p. 1).

Robert de Sémallé est aussi président honoraire à la Carbonisation et distillation des combustibles, administrateur des mines de la Loire, administrateur des Sociétés d’Angleur-Athus et des Produits chimiques purs (BNF, DOSS FOL-LN1-232 (18735)) et membre de la société de Géographie (Anonyme, s.d., Académie de Versailles). Il est nommé chevalier de la Légion d’Honneur par décret du 7 juillet 1885 (AN, LH//2498/27).

Constitution de la collection

Robert de Sémallé photographie pendant ses quatre années à Pékin la ville, le plat pays, ses habitants ainsi que ses confrères et leurs familles installées dans le quartier des Légations, sa production photographique offrant alors un véritable regard documentaire sur la vie dans cette région à la fin du XIX^e siècle. Il dédie un ouvrage sur sa mission en Chine intitulé Quatre ans à Pékin (Sémallé R., 1933).

Cette collection de photographies, produites ou collectées par Robert de Sémallé, se compose de 8 albums d’un total de 1419 tirages et de 439 négatifs au collodion. Répartis en deux lots, ces deux albums ont été adjugés respectivement à 245 760 € et 640 000 € lors d’une vente aux enchères en 2019 organisée par la société Tessier & Sarrou (Doridou-Heim A., 27 juin 2019).

En décembre 2018, un ensemble de 91 photographies et une tête de dragon indochinois en bronze du XIX^e siècle avaient déjà été adjugés à 137 000 €.

En effet, Robert de Semallé rapporte également de son séjour à Pékin une collection d’objets, qu’il transmet à sa fille, Adrienne de Semallé (1892-1976), et à son gendre, Louis Affre de Saint-Rome (1883-1960). Ces objets ont également fait partie de cette vente (Papon, C. et Foster A., 13 juin 2019).

Si la localisation de cette collection demeure inconnue suite à ces ventes, des numérisations des photographies sont toutefois consultables aux Archives Diplomatiques à La Courneuve.