Sir Francis Drake (v. 1538-1596), explorateur et homme politique anglais

Portrait du navigateur anglais reprenant les traits connus par de nombreux portraits. Il porte ici une cuirasse d’apparat, sans doute proche de celle qu’il aurait pu porter au moment de son élévation au rang de chevalier par Elisabeth I en 1581. Il est associé à un bouclier sur lequel est représenté une scène maritime, rappelant les exploits maritimes de Francis Drake. Né vers 1538, il se met au service de la reine d’Angleterre dans les années 1570, réalisant notamment la circumnavigation de la Terre entre 1577 et 1580. À son retour, il entre au Parlement, participe à la guerre contre l’Espagne notamment lors de l’invasion de l’Armada de Philippe II. Par la suite, il reprend ses voyages et meurt à Panama en 1596.

Il est documenté qu’un des frères Dumonstier a accompagné le duc d’Alençon lors de son séjour en Angleterre en 1581. Le portrait a-t-il été peint d’après un dessin de ces derniers ? L’estampe indique qu’il est alors âgé de 43 ans au moment de la réalisation de ce portrait, et aurait donc été peint vers 1582. Les traits du portrait sont également très proches de la miniature de Nicholas Hilliard (Kunsthistorisches Museum, Vienne, GG_5489 ; National Portrait Gallery, Londres, NPG 4851, cf. sources en ligne) confirmant cette datation du début des années 1580 mais également l’intervention de son modèle dans la création de ce portrait. Le traitement de la chevelure, l’idéalisation des traits montre une influence du miniaturiste anglais sur le peintre et graveur français. Cette influence aurait pu se développer à partir de la présence de l’Anglais en France entre 1576 et 1578/9. Ainsi, le « pinxit » de la lettre de l’estampe indiquerait-il plutôt une version de la miniature de Hilliard peinte par Rabel, ou s’agit-il bien d’une peinture ? Le format ovale et la taille de l’estampe pourrait corroborer l’hypothèse d’un prototype de miniature pour ce portrait.