Chassiron, Charles de

[Objets collectionnés] netsuke

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés] bois sculpté.

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés] deux albums de gouaches sur papier de moelle de sureau, un rouleau sur soie.

En 1871, la ville de La Rochelle reçoit en legs la collection du baron de Chassiron, constituée de quelques peintures et mobiliers occidentaux et, surtout, d’un ensemble important et varié d’objets extrême-orientaux (La Rochelle, musée d’Orbigny-Bernon, s. c.). Ces derniers sont d’abord présentés dans le musée d’archéologie et de curiosités installé au rez-de-chaussée de l’Hôtel Crussol d’Uzès rue Gargoulleau, avant d’être transférés au musée d’Orbigny-Bernon en 1920. Une partie des objets, de type ethnographique, sont déposés au Muséum d’Histoire naturelle de La Rochelle dans le même temps. Cette collection constitue le socle, avec les legs d’Achille Sanier (1871) et de Jean-Christophe Gon (1883), des collections d’arts asiatiques rochelaises, complétées par des dépôts du musée de la Marine en 1923 puis du musée Guimet en 1929. La collection Chassiron est remarquable par la qualité des objets qui la composent, mais aussi par son aspect historique puisqu’on sait, grâce à ses Notes que Chassiron a lui-même voyagé en Asie où il en a acheté une partie. En effet, si les pages consacrées à son périple chinois détaillent plutôt les événements diplomatiques et politiques, les chapitres relatant son séjour au Japon sont une source d’informations précieuses sur la façon dont il a pu se procurer certains objets.

Une collection japonaise de premier plan

Laques, ivoires, livres, porcelaines, etc. ont pu être achetés lors de ses passages à Shimoda, Edo (Yeddo) ou Nagasaki, dans les bazars ou les monts de piété. Tout achat est alors contrôlé par les gardes qui escortent la mission à chaque pas : « les Yakounins […] restent quand même accolés à nos personnes, épiant tous nos gestes, prenant des notes, contrôlant notre moindre achat chez les marchands : ces derniers ont, à ce qu’il paraît, défense de nous livrer quoi que ce soit sans l’autorisation de nos surveillants » (Chassiron Ch. de, 1861, p. 98). Il réussit cependant à acheter des livres et des cartes alors que ceux-ci sont normalement interdits à la vente pour les étrangers : « J’ai arraché, dans toute la vérité du mot, une liasse d’estampes coloriées, de gravures et de cartes, qui sont des plus intéressantes comme spécimens de l’art typographique et des notions géographiques du Japon » (Chassiron Ch. de, 1861, p. 114). La carte de Yeddo est d’ailleurs reproduite en fac-similé dans l’ouvrage du baron, avec d’autres pages issues des livres qu’il a pu rapporter. Ces fac-similés sont d’une rare qualité à une époque où les reproductions étaient souvent déformées par l’œil occidental des graveurs. La collection Chassiron permet ainsi de faire connaître le type d’objets et de livres illustrés qui étaient alors disponibles dans les milieux artistiques parisiens juste après la réouverture du Japon au commerce occidental. Chassiron a rapporté un ensemble de romans illustrés (MAH. 1871.6.189 à 181), de recueils de modèles (MAH.1871.6.164, 172 et 180), dont les plus connus sont sans conteste les volumes de la Manga (MAH.1871.6.163 & 168) et des Cent Vues du Mont Fuji d’Hokusai (MAH.1871.6.176 & 177), ensemble qui souligne la qualité et la diversité de la production au Japon à l’époque. Chassiron a d’ailleurs parfaitement conscience de l’intérêt de ces ouvrages : « Jai pu me faire une collection assez complète de manuels de sciences, des arts, des métiers du Japon ; même de recueils de caricatures » (Chassiron Ch. de, 1861, p. 115).

À l’instar de ses compagnons de voyage, Chassiron est impressionné par le raffinement des objets japonais et fait preuve d’un goût très sûr en acquérant des objets de grande qualité : « […] j’étais allé au bazar de Simoda. J’ai été ébloui, et il m’a pris une véritable fièvre d’achats, en face de toutes les choses jolies, nouvelles, pleines d’art, qu’on avait étalées à notre intention ; aussi je me suis déjà ruiné, et, prodigue endurci, je compte bien me ruiner encore à Yeddo. » (Chassiron Ch. de, 1861, p. 51). Il est particulièrement intéressé par les netsuke, ces « petits ivoires travaillés, anciens, d’un fini charmant » (Chassiron Ch. de, 1861, p. 98) qui, selon lui, « sont, avec les métaux appliqués aux usages de la vie, les échantillons les plus curieux et les plus intéressants de l’industrie du Japon » (Chassion Ch. de, 1861, p. 107). Il en possède d’ailleurs plusieurs de très belle facture, signés Minkoku, artisan de l’école d’Edo.

Sa collection de laques est également révélatrice de la fascination du collectionneur découvrant ces objets à la fois utilitaires et délicats, dont la technique n’a pas été égalée en Occident : « […] comme applications ou comme incrustations des métaus [sic] purs, tels que l’or, l’argent, le platine ou de leurs alliages, le Japonais fait sur la laque et sur le bois un usage dont la clef est encore introuvée en Europe » (Chassiron Ch. de, 1861, p. 117). Dans le domaine de la céramique, Chassiron acquiert plutôt des pièces destinées à l’exportation, avec par exemple un ensemble de vingt-quatre coupes et soucoupes en porcelaine de Mikawachi (Hirado) dont la finesse a pu séduire l’amateur (MAH.1871.6.14.1 à 24). Le préambule de l’inventaire après décès nous indique que la collection était présentée dans des vitrines et dans les salons de la demeure parisienne de Chassiron, rue de Douai : elle a sans doute contribué à la diffusion de l’art japonais qui, à cette époque, a suscité un formidable intérêt. Celui-ci s’est traduit par l’afflux d’objets japonais sur le marché occidental et par le succès des présentations japonaises lors des expositions universelles (Paris, en 1867), mais surtout par la vogue du japonisme qui a déferlé en Occident fin XIX^e siècle et a inspiré de nombreux artistes (Lacambre G., 2017).

Un chineur en Chine

Si la collection chinoise de Chassiron est nettement moins documentée que la collection japonaise, elle n’en traduit pas moins la curiosité du baron pour les objets d’art et d’artisanat de ce pays. Constituée de céramiques, d’objets de lettrés (pinceaux, pierres à encre, sceaux, etc.) et du quotidien, d’accessoires ainsi que de peintures sur papier de moelle de sureau ou sur soie, sa diversité laisse à penser que Chassiron a pu flâner dans les factoreries et les quartiers commerçants de Hong Kong et Shanghai de la même façon que dans les bazars de Shimoda.

Les peintures sont particulièrement intéressantes : Chassiron a ainsi rapporté deux albums de gouaches sur papier de moelle de sureau, caractéristiques des objets rapportés par les voyageurs occidentaux à cette époque (De couleurs et d’encre, 2015 ; Crossman C., 1991) et qui représentent des scènes de la vie d’un mandarin et des scènes de théâtre (MAH.1871.6.157 et 158). La finesse des traits et la luminosité des couleurs ont dû séduire Chassiron, qui a également rapporté un rouleau sur soie (MAH.1871.6.183) intitulé Description illustrée des indigènes du pays de Dian, évoquant les mœurs des populations de Chine du Sud (Yunnan) à travers une alternance de textes calligraphiés et de vignettes peintes avec minutie. Il est difficile de savoir si Chassiron a acheté ce rouleau ou s’il lui a été offert lors d’une rencontre officielle, toujours est-il que cette peinture correspond au goût pour l’exotisme que le baron manifeste dans ses Notes (De couleurs et d’encre, 2015).

Article rédigé par Mélanie Moreau

In 1871, the city of La Rochelle was bequeathed the collection of Baron de Chassiron, made up of a few Western paintings and furniture and, above all, a large and varied set of Far Eastern objects (La Rochelle, Musée d'Orbigny-Bernon, s.c.). These were first presented in the museum of archeology and curiosities installed on the ground floor of the Hôtel Crussol d'Uzès rue Gargoulleau, before being transferred to the Musée d'Orbigny-Bernon in 1920. Some of the objects, of ethnographic type, are deposited at the Muséum d’Histoire naturelle of La Rochelle at the same time. This collection constitutes the base of the collections of Asian arts in La Rochelle, along with the bequests of Achille Sanier (1871) and Jean-Christophe Gon (1883) and supplemented by deposits from the Musée de la Marine in 1923 and the Musée Guimet in 1929. The Chassiron collection is remarkable for the quality of its objects, but also for its historical aspect, since we know, thanks to his Notes, that Chassiron himself traveled to Asia where some of them were bought. While the pages devoted to his Chinese journey focus on diplomatic and political events, the chapters related to his stay in Japan are a source of precious information on how he was able to obtain certain objects.

A Preeminent Japanese Collection

Lacquers, ivories, books, porcelains, etc. could have been purchased during his visits to Shimoda, Edo (Yeddo) or Nagasaki, in bazaars or pawnshops. All purchases were then checked by the guards who escorted the mission at every step: "The Yakounins [...] still remain close to our people, watching our every move, taking notes, checking our smallest purchase from the merchants: the latter, it seems, can make no delivery to us whatsoever without the authorisation of our supervisors" (Chassiron Ch. de, 1861, p. 98). He did, however, manage to buy books and maps although their sale was normally prohibited to foreigners: "I have pulled out, in every sense of the word, a bundle of coloured prints, which are most interesting as specimens of the typographical art and geographical notions of Japan" (Chassiron Ch. de, 1861, p. 114). The map of Yeddo is also reproduced in facsimile in the Baron's work, along with other pages from the books he was able to bring back. These facsimiles are of rare quality at a time when reproductions were often distorted by the Western eye of engravers. The Chassiron collection thus makes it possible to understand the type of objects and illustrated books which were then available in Parisian artistic circles just after the reopening of Japan to Western trade. Chassiron brought back a set of illustrated novels (MAH. 1871.6.189 to 181), collections of models (MAH.1871.6.164, 172 and 180), the best known of which are undoubtedly the volumes of the Manga (MAH.1871.6 .163 & 168) and Hokusai's One Hundred Views of Mount Fuji (MAH.1871.6.176 & 177), a set that highlights the quality and diversity of production in Japan at the time. Chassiron was also perfectly aware of the pertinence of these works: “I was able to make myself a fairly complete collection of manuals of the science, arts, and trades of Japan; and even collections of caricatures” (Chassiron Ch. de, 1861, p. 115).

Like his traveling companions, Chassiron was impressed by the refinement of Japanese objects and showed very good taste in acquiring high quality objects: “[…] I went to the Simoda bazaar. I was dazzled, and I had a veritable shopping fever, in front of all the pretty, new, artistic things that had been displayed for us; so I have already ruined myself, and, as a hardened prodigal, I count on ruining myself again at Yeddo.” (Chassiron Ch. de, 1861, p. 51). He was particularly interested in the netsuke, those "little worked ivories, old, with a charming finish" (Chassiron Ch. de, 1861, p. 98) which, according to him, "are, with the metals applied to the uses of life, the most curious and interesting samples of the industry of Japan” (Chassion Ch. de, 1861, p. 107). Several that he owned, very well-made, were signed Minkoku, a craftsman from the Edo school.

His collection of lacquerware is also indicative of the fascination of the collector discovering these at once utilitarian and delicate objects, whose technique has not been equaled in the West: "[...] as applications or as incrustations of pure metaus [sic], such as gold, silver, platinum or their alloys, the Japanese make use of lacquer and wood, the key to which has yet to be found in Europe” (Chassiron Ch. de, 1861, p. 117). In the field of ceramics, Chassiron rather acquired pieces intended for export, for example a set of twenty-four porcelain cups and saucers from Mikawachi (Hirado) whose finesse attracted him (MAH.1871.6.14.1 to 24). The preamble to the posthumous inventory after death tells us that the collection was presented in the windows and in the salons of the Parisian residence of Chassiron, rue de Douai: it undoubtedly contributed to the diffusion of Japanese art which, at this time, aroused tremendous interest. This resulted in the influx of Japanese objects on the Western market and in the success of Japanese presentations at the Universal Exhibitions (Paris, 1867), but above all in the vogue for Japonisme which swept over the West at the end of 19th century and has inspired many artists (Lacambre G., 2017).

A Bargain Hunter in China

Although Chassiron's Chinese collection is much less documented than the Japanese collection, it nonetheless reflects the Baron's curiosity for arts and crafts from this country. Consisting of ceramics, objects of scholars (brushes, inkstones, seals, etc.) and from everyday life, accessories as well as paintings on elderberry pith paper or on silk, its diversity suggests that Chassiron has been able to stroll through the factories and shopping districts of Hong Kong and Shanghai in the same way as in the bazaars of Shimoda.

The paintings are particularly interesting: Chassiron thus brought back two albums of gouaches on elderberry pith paper, characteristic of objects brought back by Western travellers at that time (De couleurs et d'encre, 2015; Crossman C., 1991) and which depict scenes from the life of a mandarin and the theatre (MAH.1871.6.157 and 158). The finesse of the lines and the luminosity of the colours must have seduced Chassiron, who also brought back a roll on silk (MAH.1871.6.183) entitled Description illustrée des indigènes du pays de Dian, evoking the customs of the populations of southern China (Yunnan) through an alternation of calligraphic texts and meticulously painted vignettes. It is difficult to know if Chassiron bought this roll or if it was offered to him during an official meeting, but the fact remains that this painting corresponds to the taste for exoticism that the manifested by the Baron in his Notes (De couleurs et d'encre, 2015).

Article by Mélanie Moreau (translated by Jennifer Donnelly)