Jessé-Curély, Gaston

[Objets collectionnés] meubles et argenterie style Louis XV.

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés] tapis.

[Objets collectionnés]

[Objets collectionnés]

Fort d’un patrimoine conséquent hérité de la sphère familiale, Gaston Jessé-Curély enrichit également tout au long de sa vie une collection d’objets d’art multiculturelle qui trouve son plus bel écrin au château de Chamerolles (Loiret), acquis par le diplomate en 1924. Malmenés par la Seconde Guerre mondiale et une relation conflictuelle avec l’administration des Monuments historiques, ses idéaux de préservation et de conservation du patrimoine culturel persistent cependant.

Jaulny et Chamerolles

Premier témoignage de l’attachement du personnage au patrimoine et à la culture mais aussi de la transmission familiale de ce goût pour l’art, le château de Jaulny est acquis par l’arrière-grand-père de Gaston Jessé-Curély, le général Jean Nicolas Curély, en 1815 et 1818, puis géré en indivision avec la famille Collignon à partir de 1871.

Gaston Jessé-Curély achète par ailleurs une partie du domaine de Chamerolles vendu aux enchères le 13 novembre 1924, se portant ainsi acquéreur d’un édifice chargé d’un important héritage historique (AD 45, 1J1999). Assurant avoir fait l’acquisition du château « pour le sauver de la ruine », il fait classer différents éléments de l’édifice au titre des monuments historiques dès 1927. Qualifié de « propriétaire exigeant » par ce service, il s’investit en effet pleinement dans la mission de conservation du patrimoine qu’il s’est personnellement attribuée, supervisant les travaux d’entretien de son domaine avec attention et clamant : « Nous avons, ma femme et moi, organisé Chamerolles en véritable musée » (AD 45, 179W35438).

Une collection fantôme

Cette entreprise se trouve néanmoins remise en cause par les dommages que subit le château durant la Seconde Guerre mondiale, les troupes allemandes occupant et pillant le domaine du 16 juin au 29 septembre 1940 puis du 13 au 16 août 1944. Dans ce même contexte, la collection de Gaston Jessé-Curély subit également des dommages allant de la destruction au détournement utilitaire d’objets d’art ou encore de l’immersion à l’incendie de pièces de mobilier. Ces dégradations s’ajoutent à autant de disparitions du patrimoine mobilier et de vols perpétrés par les militaires allemands à Chamerolles, qui procèdent ainsi à des spoliations sous les yeux du couple de propriétaires, ruinant un projet culturel et patrimonial initié de longue date. Plus de soixante-cinq tableaux, objets d’art et pièces de mobilier font ainsi l’objet d’une réclamation de Gaston Jessé-Curély et figurent sur le Répertoire des biens spoliés en France durant la guerre de 1939-1945 (1947-1948). De nombreuses pièces d’argenterie sont alors recherchées, des couverts chiffrés aux plats de différentes formes, pour certains de style Louis XV, aux décors naturalistes de têtes de faune, feuilles, rubans… Dans le tome IV, Argenterie, céramique, objets précieux, Gaston Jessé-Curély revendique par ailleurs, entre autres « bibelots » selon ses mots, la possession d’une boîte aux armes de Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord (1754-1838), ministre des Affaires étrangères sous la Restauration. Une lettre de réclamation adressée en premier lieu par le propriétaire de Chamerolles aux troupes établies sur le domaine le 14 août 1940 étoffe encore la liste des précieux objets disparus : cristaux, collection d’étoffes, de dentelles et de broderies anciennes, livres anciens et modernes ou encore vins fins, eaux-de-vie et liqueurs, jusqu’aux objets d’usage courant (AD 45, 179W35438). Sa collection picturale semble quant à elle monumentale d’un point de vue tant quantitatif que qualitatif. Le diplomate témoigne ainsi : « Il y avait à Chamerolles, encadrés ou suspendus aux murs, environ sept cents tableaux et dessins anciens. » Le tome II du Répertoire des biens spoliés, consacré aux tableaux, tapisseries et sculptures, révèle le prestige de ces pièces qui comptent parmi leurs auteurs Jean-Jacques Henner (1829-1905), Camille Corot (1796-1875), Théodore Rousseau (1812-1867), Édouard Manet (1832-1883) et Camille Pissarro (1830-1903). Ce goût pour les peintres du XIX^e siècle se trouve néanmoins nuancé par les représentations d’une bécasse selon Jean-Baptiste Oudry (1686-1755) ou encore d’une noce par David Teniers (1610-1690), également recherchées par Gaston Jessé-Curély. Si la collection évoque différentes époques de l’histoire de l’art, les thématiques qu’elle aborde sont tout aussi diverses : personnages féminins, portraits, sujets religieux, nus, scènes de genre, paysages marins… Les dessins représentent par ailleurs une part conséquente du patrimoine pictural de Gaston Jessé-Curély, qui déplore en particulier la destruction de trois ou quatre cents dessins anciens brûlés selon lui par l’armée allemande (AD 45, 179W35438). Malgré l’attachement personnel du collectionneur à ces objets, sa conscience patrimoniale et son appréhension monétaire des pièces accumulées, l’imprécision des descriptions qu’il fournit semble confirmer le caractère amateur de la démarche entreprise par le propriétaire de Chamerolles. La diversité du patrimoine mobilier du collectionneur, riche d’un grand nombre de pièces exotiques, semble par ailleurs faire précisément écho aux déplacements professionnels effectués par le diplomate au cours de sa carrière (tapis d’Orient, miniatures persanes, céramiques portugaises, peaux de renard argentines…). Le diplomate s’investit ainsi professionnellement d’un objectif de transmission de la culture mais aussi personnellement d’une mission de conservation de l’art et du patrimoine.

Les dons Jessé-Curély au musée Cernuschi

Le poste de secrétaire d’ambassade qu’il occupe à la légation de Pékin entre 1909 et 1912 lui permet de s’inscrire dans le milieu des sinologues de l’époque. Il entretient par exemple une relation d’amitié avec Victor Segalen (1878-1919), figure de ce domaine. Si la collection d’arts asiatiques de Gaston Jessé-Curély, qui apparaît tout particulièrement riche avant 1940 (estampes japonaises, vases de Chine et du Japon, grès japonais anciens, potiches chinoises du XVII^e siècle, laques de Coromandel, des typologies d’objets correspondant aux articles d’exportation populaires dans le goût européen de l’époque), subit également les pillages dont le château de Chamerolles fait l’objet, les œuvres des différents dons qu’il concède au musée Cernuschi entre 1912 et 1914 y restent conservées, légitimant ainsi sa qualité de collectionneur. Ami d’Henri d’Ardenne de Tizac (1877-1932), conservateur du musée Cernuschi (Segalen V., 2004, p. 28), Gaston Jessé-Curély fait don de soixante-dix-neuf estampages chinois (MC, 5331 à MC, 5409) le 14 juin 1912 et d’un estampage de Guanyin selon Wu Doazi (MC, 5421) le 25 août de la même année à l’adresse de l’établissement, auxquels s’ajoutent un don non renseigné de cinq estampages bouddhiques (MC, 5551 à MC, 5555) effectué entre le 25 novembre 1912 et le 15 novembre 1913 (le don manuel impliquant l’absence de documents notariés) et un dernier don concernant un mingqi guerrier Tang (MC, 5610) officialisé le 5 mars 1914. Soixante des estampages offerts par Gaston Jessé-Curély reflètent les pierres sculptées du Wu Liang Ci 武梁祠, répondant aux dons précédents et aux recherches d’Édouard Chavannes (1865-1918). Du fait du manque crucial d’informations relatives notamment au contexte d’acquisition de ces estampages, la datation de ces œuvres n’est arrêtée qu’entre 1786, date de la redécouverte du site, et 1912, le collectionneur quittant Pékin le 13 février 1912. Si, malgré le manque d’informations contextuelles, la collection cédée par le diplomate au musée Cernuschi conserve un poids scientifique certain, notamment pour l’étude et la conservation des vestiges chinois qu’elle convoque, elle renferme une importante valeur historique en qualité de dernier témoin matériel du patrimoine d’envergure constitué par ce collectionneur, l’ampleur et la diversité de la collection aujourd’hui disparue exprimant l’envergure de ses ambitions et attestant indiscutablement d’une véritable sensibilité à l’art.

Commentaire rédigé par Ambre Genevois.

Benefitting from a significant family heritage, Gaston Jessé-Curély spent his life enriching a collection of multicultural objets d’art, which had its finest showcase in the Château de Chamerolles (in the Loiret département), acquired by the diplomat in 1924. Disrupted by the Second World War and a conflictual relation with the administration of the Monuments Historiques, he still persisted with his ideals of preservation and conservation of the cultural heritage.

Jaulny and Chamerolles

The primary proof of Gaston’s love of heritage and culture, as well as the family’s transmission of the family’s passion for art, the Château de Jaulny was acquired by Gaston Jessé-Curély’s great grandfather, General Jean Nicolas Curély, in 1815 and 1818, then jointly managed with the family Collignonas as of 1871.

Gaston Jessé-Curély also acquired part of the estate of Chamerolles, sold in auction on 13 November 1924, thereby acquiring ownership of a building of major historical importance (AD 45, 1J1999). Insisting that he had bought the château ‘to save it from ruin’, he had various elements of the building classified as historical monuments in 1927. Described as a ‘demanding owner’ by this organisation, he thoroughly involved himself in the mission of heritage conservation that he attributed to himself, supervising the works carried out on his estate with great care and claiming: ‘My wife and I have turned Chamerolles into a veritable museum’ (AD 45, 179W35438).

A Phantom collection

This undertaking was however undermined by the damage inflicted on the château during the Second World War, when the German troops occupied and pillaged the estate from 16 June to 29 September 1940, then from 13 to 16 August 1944. In the same context, Gaston Jessé-Curély’s collection also suffered damage, ranging from the destruction to misuse of objets d’art, and the destruction by fire of certain items of furniture. This destruction was aggravated by the disappearance of heritage items and thefts committed by the German troops stationed in Chamerolles, who subsequently looted objects right in front of the owners, ruining a cultural and heritage project begun many years before. More than sixty-five pictures, objets d’art, and items of furniture were later reclaimed by Gaston Jessé-Curély and feature in the Répertoire des biens spoliés en France durant la guerre de 1939–1945 (‘Repertoire of property looted in France during the 1939–1945 war’) (1947–1948). Many articles of silverware are still missing, numbered cutlery items, and dishes of various forms, some of which are in the Louis XV style, with naturalistic decorations of faun’s heads, leaves, and ribbons. In Volume IV, Argenterie, Céramique, Objects Précieux, Gaston Jessé-Curély also laid claim—amongst other ‘objects’ (bibelots in his words)—to the ownership of a weapons box belonging to Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord (1754–1838), the Minister of Foreign Affairs during the Restauration. A reclamation letter first sent by the owner of Chamerolles to the troops who had set up camp on the estate on 14 August 1940 added items to the list of precious objects that had disappeared: crystals, a collection of fabrics, ancient lace and embroidery, ancient and modern books, and fine wines, brandies, and liqueurs, and even everyday objects (AD 45, 179W35438). His collection of pictures seemed to be on a monumental scale, both quantitively and qualitatively. Hence, the diplomat wrote: ‘In Chamerolles, there were around seven hundred pictures and old drawings set in frames or hanging on the walls.’ Volume II of the Répertoire des biens spoliés, devoted to pictures, tapestries and sculptures, highlights the prestige of these articles whose authors included the likes of Jean-Jacques Henner (1829–1905), Camille Corot (1796–1875), Théodore Rousseau (1812–1867), Édouard Manet (1832–1883), and Camille Pissarro (1830–1903). This taste for nineteenth-century painters was, nevertheless, complemented by the representation of a woodcock by Jean-Baptiste Oudry (1686–1755) and of a wedding by David Teniers (1610–1690), also reclaimed by Gaston Jessé-Curély. While the collection covered different epochs in the history of art, it also comprised a great variety of themes:  female figures, portraits, religious themes, nudes, genre scenes, and seascapes; drawings represented a significant part of the pictorial heritage of Gaston Jessé-Curély, who particularly deplored the destruction of three or four hundred old drawings, which he claimed were burned by the German army (AD 45, 179W35438). Despite the collector’s personal attachment to these objects, his awareness of the importance of heritage and his financial apprehension about the collected objects, the lack of precision of the descriptions he made seem to confirm the amateur nature of the approach adopted by the owner of Chamerolles. The diversity of the collector’s movable heritage, which included a wealth of exotic articles, seems to accurately reflect the professional trips made by the diplomat during his career (Oriental carpets, Persian miniatures, Portuguese ceramic wares, Argentinian fox pelts, etc.). Hence, the diplomat was also involved on a professional level in the transmission of culture, as well as on an individual basis, with a mission to conserve art and the heritage.

Jessé-Curély’s donations to the musée Cernuschi

The post of embassy secretary that he occupied at the French legation in Peking between 1909 and 1912 enabled him to integrate the milieu of the Sinologists of the era. For example, he was friends with Victor Segalen (1878–1919), a leading figure in this field. Gaston Jessé-Curély’s collection of Asian arts was particularly rich before 1940 (it included Japanese prints, Chinese and Japanese vases, ancient Japanese stoneware, seventeenth-century Chinese vases, ‘Coromandel lacquer’ objects, typologies of objects that corresponded to exported pieces that were popular in Europe at the time); it was also looted, along with the Château de Chamerolles, but the works from the various donations that he made to the Musée Cernuschi between 1912 and 1914 remained there, justifying his status as a collector. A friend of Henri d’Ardenne de Tizac (1877–1932), the curator of the Musée Cernuschi (Segalen, V., 2004, p. 28), Gaston Jessé-Curély donated seventy-nine Chinese stamps (MC, 5331 à MC, 5409) on 14 June 1912 and a Guanyin stamp attributed to Wu Doazi (MC, 5421) on 25 August of the same year at the address of the establishment; this was complemented by an undocumented donation of five Buddhist stamps (MC, 5551 to MC, 5555) made between 25 November 1912 and 15 November 1913 (a manual donation implying an absence of notarised documents) and a last donation relating to a mingqi Tang warrior (MC, 5610), officialised on 5 March 1914. Sixty of the stamps donated by Gaston Jessé-Curély reflect the Wu Liang Ci 武梁祠 stone carvings, matching previous donations and the research carried out by Édouard Chavannes (1865–1918). Due to the lack of vital information relating in particular to the context in which these stamps were acquired, these works can only be dated to some point between 1786, the year of the site’s discovery, and 1912, as the collector departed from Peking on 13 February 1912. Although—despite the lack of contextual information—the collection donated by the diplomat to the Musée Cernuschi had a certain scientific interest, particularly in terms of the study and conservation of Chinese vestiges that it evoked, it had a major historical value as the latest material attestation of the large heritage collection compiled by the collector; the size and the diversity of the collection that has now been lost reflected the extent of his ambitions and undeniably attest to a real interest in art.

Article by Ambre Genevois (translated by Jonathan & David Michaelson)