Dethève, Claude

[Objets collectionnés]

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La collection des époux Dethève questionne sur de multiples aspects liés à l’identification et à l’origine de certaines pièces qui sont en cours d’étude à l’occasion de ce programme de recherche. Elle n’en reste pas moins attractive quant à sa diversité et ses liens avec la petite Histoire comme la grande. Cette collection se compose de plus d’une centaine d’objets conservés au musée Joseph Déchelette de la ville de Roanne. De plus, la Médiathèque Roannais Agglomération - Roanne valorise 502 cartes postales, 271 photographies et une centaine de livres du couple Dethève. Ces deux ensembles ont été légués à la ville de Roanne par Jeanne Dethève à la fin de l’année 1953.

La collection du musée n’a encore jamais fait l’objet d’études approfondies ou d’exposition monographique en dehors d’une présentation partielle de la collection au musée en 2011 et 2017. La Médiathèque Roannais Agglomération — Roanne a exposé une partie des fonds de photographies du docteur en 1999 puis en 2008 (Henri C. et Suchel-Mercier I., 2008).

À quelques rares exceptions, la majeure partie de ces pièces est datable de la seconde moitié du XIX ͤ siècle ou du début du XX ͤ siècle.

Géographiquement, les objets d’art proviennent des lieux de missions du docteur en Asie même si quelques pièces seraient originaires d’Afrique et du Japon, dernier pays où, à notre connaissance, il n’est pas allé. Il est également intéressant de noter que les pays d’où il rapporta des objets sont ceux où il était accompagné de sa femme. Environ 2 % de la collection provient du Vietnam à travers une production d’objets, plateaux et paravent, en bois exotique et décors d’incrustations de nacre. On relève également la présence de 4 kilims de Mongolie intérieure et une tenture probablement ouïghoure. Le reste des items a été créé en Chine ou en provient.

La collection chinoise frappe au premier abord par sa variété : une vingtaine d’items en céramique, une trentaine de pièces textiles de soie et de laine (tentures, rideaux, éléments d’habillement, insignes et bannières pour des célébrations laïques), quatre statuettes en terre cuite, quatre autres liées aux représentations bouddhiques, une dizaine de figurines en bois sculpté. Deux encensoirs, mais aussi une trentaine d’objets de la vie quotidienne : des plats, un nécessaire à thé de voyage, quatre pipes, quelques éléments de mobilier, des parures de cheveux, cinq paires de chaussures complètent l’ensemble. Une fois la surprise de la découverte passée, on se doit d’apprécier une collection immersive dans la Chine du début du XX ͤ siècle qui couvre les domaines du quotidien comme celui du sacré, du banal comme de l’exceptionnel et convoque tous les sens de l’observateur.

Une collection aux multiples facettes

Si l’on décèle dans l’ensemble de pièces du docteur Dethève, l’œil d’un amateur éclairé intéressé par de nombreux pans de la culture chinoise, nous n’y retrouvons pas pour autant la cohérence d’un collectionneur aguerri ou l’expertise d’un connaisseur.

Il est à ce titre intéressant de relever certains titres (Favier A., 1897 ; Raquez A., 1900) de sa bibliothèque personnelle, relatifs à des récits de voyage en Chine et véhiculant une vision, du moins occidentale sinon stéréotypée, de la Chine à la fin du XIX ͤ siècle. Il n’est pas impossible que ces ouvrages l’aient marqué, car certains objets mentionnés comme typiques de la culture chinoise (et reproduits dans les planches de ces livres) sont présents dans sa collection. C’est le cas des chaussures, des pipes à opium ou à eau, des petites bourses de senteur ou encore des étuis d’éventails. Chaque catégorie est néanmoins déclinée dans sa diversité — couleur, matériaux, usage — ou provient de minorités distinctes. Ainsi, plusieurs chaussures pour pieds bandés de la dynastie Han, mais également des chaussures mandchoues réservées à différentes occasions (Lemahieu S. et al. 2019).

Quelques pièces (céramiques, mobilier) sont de facture assez commune, certainement destinées à la clientèle occidentale de l’époque. Elles gardent néanmoins un intérêt par rapport à la constitution de la collection avec des objets se voulant « typiques », en particulier par le choix de thèmes spécifiquement chinois (scènes d’enfants jouant, animaux symboliques porte-bonheur, Bouddhas, etc.).

Ceci étant, l’une des spécificités de la collection réside dans ces pièces dédiées à Claude Dethève qui reflètent son travail et son engagement auprès de la population locale. Le Docteur Servel en 1902 nous rappelle que « Le docteur Dethève, médecin du chemin de fer franco-belge à Chang-Hsin-Tien avait une consultation très suivie ; et, dans l’intérieur des terres en un point où l’Européen avait été à peine entrevu sans jamais y séjourner ». Il souligne également comment un médecin « qui a guéri ses parents ou sauvé sa vie » peut acquérir auprès d’un chinois « un titre sans pareil à sa reconnaissance ». On trouve ainsi, une tenture noire et rouge avec des inscriptions chinoises dorées en témoignage de reconnaissance au docteur pour ses compétences médicales sur le chantier de construction de la ligne de chemin de fer. De nombreuses autres pièces présentent des motifs de bon augure, propres aux pièces offertes à l’occasion de cérémonies ou comme remerciements et qui agrémentaient souvent les maisons de l’époque (Favier A., 1897, p. 460-461).

Certains objets très singuliers interpellent également, indépendamment de leur valeur matérielle, par leur rareté dans les collections publiques. On pense ici à ces petites figurines de bois sculptés représentant les petits métiers de rue en Chine, typiques de l’artisanat des orphelinats et dont on ne connaît d’exemplaires similaires qu’au Musée des Tissus et des Arts décoratifs de Lyon (Henriot C., 2014).

Enfin, quelques objets de haute qualité se démarquent et s’apparentent à des pièces d’exception, avec toute la réserve permise sur les pièces produites à cette époque et dans ce contexte (Duhem S. et Roffidal E., 2019 et Brizay B., 2013). On pense par exemple à cette belle gourde en porcelaine de forme Bianhu en camaïeu bleu de cobalt sur fond blanc, ornée d’entrelacs et de motifs floraux reposant sur son socle en bois sculpté et portant le sceau de l’Empereur Qianlong (MBAAJD, inv. 2732).

De même, cet ensemble composé d’un brûle-parfum tripode en bronze doré et émaux cloisonnés à décor de feuillages, fleurs de lotus et motif « shou », symbole de longévité et orné de deux dragons (MBAAJD, inv. 2743). Il est accompagné de deux vases aux motifs similaires MBAAJD, inv. 2744.1 et 2744.2). Ces éléments devaient être accompagnés de deux chandeliers formant une garniture d’autel.

La collection honorifique d’un amateur éclairé ?

En l’absence d’écrits personnels à ce sujet et de témoignages directs, il reste difficile de cerner les motivations du docteur Dethève et le contexte d’acquisition de ces objets. Étaient-ils de simples présents ou « curiosités » rapportés de ses missions ? La consultation impériale de 1898 et les réseaux de Claude Dethève au sein des légations étrangères auraient-elles donné lieu à des cadeaux ou achats d’exception ? L’entourage de Claude Dethève en Chine comptait certains amateurs de culture chinoise comme Arnold Vissière (1858-1930), aurait-il pu être conseillé en ce sens ? Aucun document ne permet de l’attester.

Plusieurs photographies et documents témoignent que le couple vivait, aussi bien en Chine qu’en France, entouré de ces objets, ce qui laisse supposer un attachement certain à cet ensemble. Le généreux legs au musée va également dans le sens d’une sauvegarde de la collection.

Il semble clair que Claude Dethève avait un esprit ouvert, appréciant toutes les formes de la culture chinoise, des plus anecdotiques aux plus raffinées. Cette constitution de collection est donc intéressante à plus d’un titre, à la fois témoin de la vie quotidienne d’un médecin occidental en Chine à la fin du XIX ͤ siècle et reflet d’une fascination millénaire pour un pays lointain contraint aux prémices de la mondialisation. Un intéressant article du Journal de Roanne de 1928 nous renseigne par ailleurs sur le fait que Claude Dethève effectua lors de sa retraite des « causeries avec projections » où il évoquait auprès de la population roannaise ses voyages en Chine et le « charme et l’étrangeté de ce pays mystérieux ». On peut considérer ce partage et cette valorisation comme un témoignage ultime de la part de celui qui en chinois s’appelait Duodefu et dont l’expérience de l’Empire Céleste aura si profondément marqué la vie.

Article rédigé par Laure-Elie Rodrigues

Composition of the Collection

While the collection of the Dethève spouses raises questions about various aspects related to the identification and origin of certain pieces, which are being studied through this research program, it is at any rate attractive in terms of its diversity and its links with history understood both broadly and individually. The collection is made up of more than 100 objects kept at the Musée Joseph Déchelette in the city of Roanne. In addition, the Médiathèque Roannais Agglomération - Roanne conserves ​​502 postcards, 271 photographs, and some 100 books by the Dethève couple. These two sets were bequeathed to the city of Roanne by Jeanne Dethève at the end of 1953.

The museum's collection has never yet been the subject of in-depth studies or a monographic exhibition, apart from a partial presentation of the collection at the museum in 2011 and 2017. The Médiathèque Roannais Agglomération - Roanne has exhibited part of the collection of photographs by the doctor in 1999 and 2008 (Henri C. and Suchel-Mercier I., 2008).

With a few rare exceptions, most of these pieces can be dated to the second half of the 19th century or the beginning of the 20th century.

Geographically, the works of art come from the places of the doctor's missions in Asia, although a few come from Africa and Japan (the latter of which he never visited, to our knowledge). It is also interesting to note that in the countries where he acquired objects, he was accompanied by his wife. About 2% of the collection comes from Vietnam in the form of of objects, trays, and screens, in exotic wood and decorated with mother-of-pearl inlays. We can also note the presence of 4 kilims from Inner Mongolia and a hanging, probably Uyghur. The rest of the items were created in or otherwise came from China.

The Chinese collection is striking in its variety: around 20 ceramic items, around 30 silk and woolen textile pieces (hangings, curtains, items of clothing, insignia, and banners for secular celebrations), four statuettes in terracotta, four others linked with representations of the Buddha, and about ten carved wooden figurines. Two incense burners, as well as around 30 objects of daily life - dishes, a travel tea kit, four pipes, some pieces of furniture, hair ornaments, and five pairs of shoes - complete the set. Beyond the surprise of the discovery, we can appreciate an immersive collection made in China at the beginning of the 20th century which explores everyday life as well as of the sacred, the banal as well as the exceptional, and appeals to all the senses of the observer.

A Multifaceted Collection

While in the collection of pieces gathered by Doctor Dethève we might detect the eye of an enlightened amateur interested in many aspects of Chinese culture, we do not find the coherence of a seasoned collector or the expertise of a connoisseur.

In this respect, it is interesting to note certain titles (Favier A., ​​1897; Raquez A., 1900) from his personal library, relating to accounts of trips to China and conveying a vision, Western at the least, if not stereotypical, of China at the end of the 19th century. It is not impossible that these works had an impact on him, as certain objects mentioned as being typical of Chinese culture (and reproduced in the plates of these books) are present in his collection. Such is the case for shoes, opium, and water pipes, small scent purses, or even fan cases. Each category is nevertheless declined in its diversity - colour, materials, use - or represents a distinct minority. Thus, we see several shoes for bound feet from the Han dynasty, but also Manchu shoes intended for various occasions (Lemahieu S. et al. 2019).

Some pieces (ceramics, furniture) are fairly common, certainly intended for Western customers of the time. They are nevertheless interesting by showing objects intended to be "typical", in particular by the choice of specifically Chinese themes (scenes of children playing, symbolic lucky animals, Buddhas, etc.).

That said, one of the specificities of the collection lies in these pieces dedicated to Claude Dethève, which reflect his work and his commitment to the local population. Doctor Servel in 1902 reminds us that “Consultations with Doctor Dethève, doctor of the Franco-Belgian railway in Chang-Hsin-Tien were very much in-demand, even inland to places that Europeans had scarcely heard about, much less visited." He also pointed out that a doctor "who has cured one’s parents or saved one’s life" could acquire from a Chinese individual "an unparalleled claim to his recognition". In this line, we see a black and red hanging with golden Chinese inscriptions in recognition of the doctor’s medical skills at the construction site of the railway line. Many other coins present auspicious motifs, usual in coins offered on the occasion of ceremonies or as thanks, which often adorned houses at that time (Favier A., ​​1897, p. 460-461).

Certain very unique objects are also remarkable, independent of their material value, due to their rarity in public collections. Here one could cite the small carved wooden figurines representing the small street vendors in China, typical of the craftsmanship of orphanages and of which we know of similar specimens only at the Musée des Tissus et des Arts décoratifs of Lyon (Henriot C ., 2014).

Finally, a few high-quality objects stand out and rival any exceptional piece, allowing the reserve due to pieces produced in this time and context (Duhem S. and Roffidal E., 2019 and Brizay B., 2013). One might cite, for example, this beautiful Bianhu-shaped porcelain gourd in shades of cobalt blue on a white background, decorated with interlacing floral motifs resting on a carved wooden base and bearing the seal of Emperor Qianlong (MBAAJD, inv. 2732).

Or this set, consisting of a tripod incense burner in gilded bronze and cloisonné enamels decorated with foliage, lotus flowers, and a “shou” motif, a symbol of longevity and adorned with two dragons (MBAAJD, inv. 2743). It is accompanied by two vases with similar motifs MBAAJD, inv. 2744.1 and 2744.2). These elements were to be accompanied by two candlesticks forming an altar garnish.

Honorary Collection of an Enlightened Amateur?

In the absence of personal writings and direct testimonies on the subject, it remains difficult to determine the motivations of Dr. Dethève and the context in which these objects were acquired. Were they mere gifts or "curiosities" brought back from his missions? Could the imperial consultation of 1898 and Claude Dethève's networks within the foreign legations have given rise to exceptional gifts or purchases? Claude Dethève's entourage in China included some aficionados of Chinese culture like Arnold Vissière (1858-1930); could he have been advised by them? There are no documents to prove it.

Several photographs and documents testify that in China and in France the couple lived surrounded by these objects, which suggests a certain attachment. The generous bequest to the museum also shows a gesture of wishing to safeguard the collection.

It seems clear that Claude Dethève had an open mind, appreciating all forms of Chinese culture, from the most anecdotal to the most refined. This constitution of a collection is therefore interesting in more ways than one, both as a witness to the daily life of a Western doctor in China at the end of the 19th century and as a reflection of a thousand-year-old fascination for a distant country forced to encounter globalisation. An interesting article from the Journal de Roanne of 1928 also informs us that during his retirement Claude Dethève gave "talks with projections" where he spoke to the people of Roanne about his trips to China and the "charm and strangeness of this mysterious country". We can consider this sharing and valuation as an ultimate testimony from an individual who in Chinese was called Duodefu and whose experience of the Celestial Empire so profoundly marked his life.

Article by Laure-Elie Rodrigues (Translated by Benjamin West)