Louyrette, Eugène

D'après le PV de vente de 1866

[objets commercialisés] Laque, céramique, bronze, mobilier (ivoire, bois, laque), émaux cloisonnés

[Objets collectionnés] Peinture et aquarelles (Eugène Boudin, Amand Gautier, Ernest Quost, Eugène Delacroix, Philippe Rousseau, Jules Breton, Jules Dupré, Charles Joseph Beauverie), faïence, mobilier (vitrines). Objets sculpté (ivoire, bronzes dont un de Barye et une garniture de cheminée de Beurdeley, argent, spathfluor, lapis, marbre, porphyre) verre de Venise, porcelaine de Locré, argenterie, mobilier (chevalet à tableau, meuble à pinceau)

[Objets collectionnés] plateau en bois incrusté de burgau

[Objets collectionnés] Mobilier

[Objets collectionnés] Mobilier

[Objets collectionnés] bronze de Pierre Philippe Thomire, pendule, mobilier (Guéret)

Un ambassadeur de l’émail cloisonné chinois

Les comptes rendus des ventes Louyrette sont unanimes, c’est avant tout les émaux cloisonnés chinois qui ont fait le succès de ses ventes (Dubois P., 1864, n.p. ; Moniteur des arts, 13 décembre 1872, n.p.).

Objets très souvent remarqués, dans un article de 1869, Pierre Dubois signale la présence d’un « paravent à neuf feuilles, orné de plaques en émail cloisonné de grecques, de rinceaux, se détachant en tons vigoureux sur fond bleu turquoise » (Dubois P., 1869, n.p.). Il s’agit souvent de pièces monumentales, d’immenses braseros comme le n^o 79 de la vente d’avril 1864. Il faut reconnaître que les descriptions des lots dans ses catalogues suggèrent qu’Eugène Louyrette avait effectivement mis la main sur des pièces tout à fait exceptionnelles : des brûle-parfum monumentaux, des garnitures d’autel complètes composées de cinq pièces (Lugt 28187, lot n^o 8), des ensembles zoomorphes vendus par paire (Lugt 28187, lot n^o 9.). Les catalogues de vente trahissent dans leur organisation cette prééminence des émaux cloisonnés qui se trouvent presque toujours en tête de section. Ce sont aussi les cloisonnés qui atteignent les prix les plus importants : lors d’une vente de 1864 une paire de brûle-parfum en émail cloisonné pouvait atteindre 14 000 francs (Lugt 27718, lot n^o 1).

Objets rares

Outre les émaux cloisonnés chinois, Guillaume Eugène Louyrette contribua également à introduire des objets plus rares sur le marché européen pour l’époque, tels que des albums peints chinois. On trouve dans le catalogue de la vente des 1^er et 2 mars 1864 pas moins de cinq albums peints (Lugt, 27718, lots n^os 171-175). Les descriptions quoique succinctes donnent des indications sur l’iconographie, ou bien une traduction du titre de l’album en question. On trouve par exemple le Livre des abîmes, lequel contient « douze paysages montagneux avec cascades et bras de mer » (lot n^o 174). Ces courtes traductions invitent à s’interroger sur les capacités linguistiques d’Eugène Louyrette en matière de chinois. Bien que rien ne permette de vérifier sa maîtrise de la langue, le choix des objets et les séjours répétés en Chine suggèrent peut-être une certaine aisance en chinois. Dans cette même série d’albums se trouve également une série de vingt feuilles peintes (lot n^o 172) fort similaires à un ensemble appartenant à la collection d'Adolphe Thiers (1797-1877) aujourd'hui au musée du Louvre (inv. TH 278). Une série semblable faisant partie du fonds Florine Langweil (1861-1958) est conservée au musée des Arts décoratifs de Strasbourg (inv. MAD XIII 86).

Louyrette ou la recette d’une vente bien réussie

Les ventes organisées par Eugène Louyrette sont un succès presque dès ses débuts. En plus de présenter des objets d’un type nouveau vendus comme étant importés directement de Chine, les ventes sont particulièrement bien promues.

Fait assez rare, certains de ses catalogues font l’objet d’une préface de l’expert, lequel ne manque pas de mettre l’accent sur la rareté des œuvres en évoquant les « périlleux voyages » qui ont permis de les rassembler (Febvre A.,1864, p. 1). Ces avertissements permettent aussi de rappeler aux vendeurs les anciennes ventes de Louyrette lorsque ce dernier revient après de longues années d’absence « à parcourir la Chine et le Japon » (Febvre A., 1867, p. 2). Il est certain qu’Eugène Louyrette savait s’approvisionner, non seulement en Chine, mais également, en traversant simplement la Manche, acquérant aussi des objets lors des grandes ventes londoniennes. Les catalogues de vente de la maison Christie’s sur lesquels se trouvent les annotations des commissaires-priseurs recensent également les acheteurs. Nous avons ainsi pu suivre sa trace à plusieurs ventes d’art asiatique : celles des 3-4 février 1870, du 24 janvier 1872, des 13-14 novembre 1872, 24 janvier, 23 avril et 1^er juillet 1873. Il est intéressant de noter qu’il s’agit, comme un certain nombre d’autres marchands de l’époque, d’une figure de passeurs entre les deux grandes plateformes de vente de l’art asiatique dans la seconde moitié du XIX^e siècle, à savoir Londres et Paris. Il collabora notamment avec un autre de ces « passeurs », le négociant Monbro dont le père tenait boutique entre Paris et Londres et avec qui il réalise une vente en commun les 15 et 16 novembre 1869 (Saint-Raymond, 2021, p. 235-236). Cette fréquentation assidue des ventes aux enchères a très certainement aiguisé son œil tout en le rendant attentif aux attentes des collectionneurs de part et d’autre de la Manche.

Les ventes Louirette étaient aussi appréciées pour leurs catalogues en particulier leurs longues descriptions d’objets tant du point de vue de la forme que des décors (Dubois P., 1864, n.p.). Le n^o 7 de la vente du 22 décembre 1864 est décrit en ces termes : « Grand brûle-parfum à couvercle dômé [sic] ; anses élevées à S en bronze doré, reliées à la pièce par des rouleaux cylindriques à jour ; la panse, de forme ronde-bosse, est soutenue par quatre pieds droits non soudés. – Cette pièce splendide par la beauté de la forme, offre un décor exceptionnel : de la base des pieds, les flots de la mer montent jusqu’au milieu de la panse, entre chaque pied s’élève une montagne formant un des points cardinaux du Céleste Empire, dont les divinités protectrices apparaissent au milieu d’un ciel d’azur. – Au haut de la panse, cannelures en bronze doré, dominées par un cercle offrant une frise cloisonnée fond bleu lapis ; sur le couvercle, des chauves-souris et quatre médaillons avec caractères dorés. » À ces riches descriptions s’ajoutent parfois les dimensions des pièces.

Il ne s’agissait pas seulement de se rendre sur place pour rapporter des objets qui puissent susciter l’intérêt des amateurs, encore fallait-il les sélectionner d’un œil sûr (voir d'Abrigeon P., notice Emile Tastet). Les contemporains d’Eugène Louyrette vantent son goût et sa capacité à dénicher des objets rares : « Il a su, mieux que personne, jusqu’ici, fouiller d’une main heureuse dans les bazars de l’Extrême-Orient » (Dubois P., 1869, n.p.), certains commentateurs poussant l’éloge jusqu’à le considérer comme le plus fin connaisseur de l’art chinois : « Aucun voyageur dans l’Extrême-Orient n’a encore exploré la Chine, au double point de vue de l’art et du commerce, avec plus de persistance et de succès que M. Louirette » (Herran V., 1869). Le caractère nouveau des objets est aussi un facteur qui a son importance dans la valorisation des ventes Louyrette : « Les habitués de l’hôtel Drouot qui savent quel attrait leur promettent ces ventes et qui comptent, non sans raison, sur quelques surprises nouvelles, les attendent-ils toujours avec une certaine curiosité » (Dubois P., 16 février 1869, n.p.).

En revanche si les longues descriptions sont appréciées, l’absence de date accompagnant les noms dynastiques est critiquée parfois : « Il serait si facile pourtant de glisser une date entre deux parenthèses. Peut-être n’est-ce que pour ne pas humilier notre ignorance que MM. Les experts ne le font pas, mais en cela ils poussent trop loin la politesse » (Dubois P., 1864, n.p.). On constate également que les catalogues Louyrette font assez fréquemment usage de terminologie chinoises, notamment pour déterminer la forme des objets : les ding (鼎), alors orthographiés ting, qui sont ces vases formés d’un récipient circulaire monté sur pieds et dont la forme hérite des vases archaïques en bronze (vente du 22 décembre 1864), les pots à pinceaux, bitong (筆筒), alors orthographiés Pitong, sans pour autant préciser la fonction (Lugt 29456, lot n^o 64).

Ingrédient essentiel de sa réussite : ses ventes bénéficient d’une importante couverture médiatique. C’est en particulier le journal le Moniteur des arts qui annonce et donne les résultats exceptionnels de ses ventes (cf. bibliographie).

Riche d’une notoriété légitimement acquise, Eugène Louyrette se permet d’utiliser son nom comme un label de bonne qualité pour ses ventes. Les mots « collection Louirette » ou « vente Louirette » devancent même le titre de certains catalogues (ex. : Lugt 27718 et 33758). Mais ces indications sont plutôt rares si l’on considère les ventes dans leur ensemble et c’est bien souvent le procès-verbal de vente qui permet d’identifier le vendeur. Il faut croire qu’Eugène Louyrette ne s’identifiait que lorsqu’il présentait des objets de qualité supérieure. Ainsi, les ventes où le vendeur est identifié dans le titre sont parmi les plus réussies de sa carrière (ex. 1895, Lugt 29644 : 140 974 francs, Lugt 33532 : 137 969 francs).

Jusque dans les années 1890, la provenance Louyrette reste un pedigree important pour les objets d’art asiatique. On le retrouve mentionné dans plusieurs catalogues postérieurs à sa longue série de vente des années 1860-1870 (ex. Lugt 53526, lot n^o 93, p. 35).

Une collection personnelle

Les quelques objets restant en sa possession, et pouvant être considérés comme sa collection personnelle seront vendus en vente publique par le ministère de maître Octave Nottin les 20 et 21 mai 1901 pour la somme de 36 137 francs (AN, MC/ET/XLIV/NC/14). On y trouve, outre les peintures susmentionnées, des vases en émaux cloisonnés, en marbre, en porcelaine montés en bronze, des statuettes en ivoire et en bronze, une garniture de cheminée par Beurdeley en bronze doré, du mobilier d’agrément en bronze doré et marbre. Pour cette ultime vente, personnelle cette fois, Eugène Louyrette demande dans son testament à ce qu’il ne soit pas fait mention de son nom, restant ainsi à jamais, le fameux marchand globe-trotteur des années 1860 (AN, MC/ET/XLIV/NC/14).

Article rédigé par Pauline d'Abrigeon

Promoter of Chinese Cloisonné Enamelware

Reports on the Louyrette sales are unanimous: it was above all the Chinese cloisonné enamels that made his sales successful (Dubois P., 1864, n.p.; Moniteur des arts, December 13, 1872, n.p.).

Such objects received frequent notice, as evidenced by an article from 1869 by Pierre Dubois indicating the presence of a "screen with nine leaves, decorated with plates in cloisonné enamel ringed with fretwork, foliage, standing out in vigorous tones on a turquoise blue background” (Dubois P., 1869, n.p.). These pieces were often monumental, such as the huge braziers (n^o 79) from the sale in April 1864. The descriptions of these lots suggest that Eugène Louyrette had managed to get his hands on pieces that were absolutely exceptional: monumental incense burners, complete altar fittings made up of five pieces (Lugt 28187, lot n^o 8), zoomorphic sets sold in pairs (Lugt 28187, lot n^o 9.). The organisation of the sales catalogues betray the pre-eminence of cloisonné enamels, which are almost always at the top of the section. Cloisonné also fetched the highest prices: at a sale in 1864 a pair of cloisonné enamel incense burners could fetch 14,000 francs (Lugt 27718, lot no. 1).

Rare Items

In addition to the cloisonné enamels, Guillaume Eugène Louyrette also contributed to introducing particularly rare objects to the European market for the time, such as Chinese painted albums. We find no less than five painted albums (lots n^o 171-175) in the catalogue of the sale of March 1 and 2, 1864 . The descriptions, although succinct, give indications on the iconography, or a translation of the title of the album in question. For example, there is the Livre des abymes, which contains "twelve mountainous landscapes with waterfalls and inlets" (lot n^o 174). These short translations invite us to wonder about Eugène Louyrette's linguistic capacities in Chinese. Although there is no evidence to verify his mastery of the language, the choice of objects and the repeated stays in China could suggest a certain fluency in Chinese. In this same series of albums, there is also a series of twenty painted sheets (lot n^o 172) very similar to a set belonging to the collection of Adolphe Thiers (1797-1877), now in the Louvre Museum (inv. TH 278). A similar series from the Florine Langweil (1861-1958) collection is in the Musée des Arts Décoratifs in Strasbourg (inv. MAD XIII 86)/

Louyrette or the Recipe for a Successful Sale

The sales organised by Eugène Louyrette were a success almost from the start. In addition to presenting objects of a new type sold as being imported directly from China, the sales were particularly well promoted.

Some of his catalogues include a preface by the expert, a rare phenomenon, who did not fail to emphasise the works’ rarity by evoking the "perilous journeys" which made it possible to collect them (Febvre A., 1864, p. 1). These warnings also served to remind sellers of the old Louyrette sales when the latter returned after long years of absence "traveling through China and Japan" (Febvre A., 1867, p. 2). It is certain that Eugène Louyrette was able to get his supplies not only in China, but also by simply crossing the Channel and acquiring objects during the major London sales. The sale catalogues of Christie's house, which show the annotations of the auctioneers, also list the buyers. We are thus able to follow his trail at several sales of Asian art: those of February 3-4, 1870, January 24, 1872, November 13-14, 1872, January 24, April 23 and July 1, 1873. It is interesting to note that he was, like a number of other dealers of the time, a sort of ferryman between the two major sales platforms for Asian art in the second half of the 19th century, London and Paris. He collaborated in particular with another of these "smugglers", the merchant Monbro, whose father had a shop between Paris and London and with whom he carried out a joint sale on November 15 and 16, 1869 (Saint-Raymond, 2021, p. 235- 236). This frequent attendance at auctions certainly sharpened his eye while making him attentive to the expectations of collectors on both sides of the Channel.

The Louyrette sales were also appreciated for their catalogues, in particular their long descriptions of objects from the perspectives of both form and decoration (Dubois P., 1864, n.p.). N^o 7 of the sale of December 22, 1864 is described in these terms: “Large incense burner with domed lid; handles raised to S in gilt bronze, connected to the piece by open cylindrical scrolls; the belly, of rounded shape, is supported by four unwelded straight legs. – This piece, splendid in its beauty of form, offers an exceptional setting: from the base of the feet, the waves of the sea rise to the middle of the body, between each foot rises a mountain forming one of the cardinal points of the Celestial Empire, whose protective deities appear in the middle of an azure sky. – At the top of the body, fluting in gilded bronze, dominated by a circle offering a cloisonné frieze with a lapis blue background; on the lid, bats and four medallions with gilt characters." The piece’s dimensions are sometimes added to these rich descriptions.

It was not just a question of going to the site to bring back objects that could arouse the interest of amateurs, it was also essential to select them with a sure eye (see d'Abrigeon P., article on Emile Tastet). Eugène Louyrette's contemporaries praised his taste and his ability to unearth rare objects: "He knew, better than anyone, so far, to rummage with a felicitous hand in the bazaars of the Far East" (Dubois P., 1869, np). Some commentators pushed the praise so far as to consider him the finest connoisseur of Chinese art: "No traveler in the Far East has yet explored China, from the double point of view of art and commerce, with more persistence and success than M. Louirette” (Herran V., 1869). The novelty of the objects was also an important factor in the valuation of Louyrette sales: "The regulars of the Hôtel Drouot who know what promise these sales hold and who count on a few new surprises, not without reason, always anticipate them with curiosity". (Dubois P. Febuary 16th 1869, n.p.).

On the other hand, while the lengthy descriptions were appreciated, the absence of dates accompanying the dynastic names was sometimes criticised: "It would be so easy, however, to slip a date between two parentheses. Perhaps it is only so as not to humiliate our ignorance that the experts do not do this, but in this they take politeness too far” (Dubois P., 1864, n.p.). We also note that the Louyrette catalogues make frequent use of Chinese terminology, in particular to determine the shape of the objects, without specifying the function: for example, the ding (鼎), then spelled ting, vases formed of a circular container mounted on feet, with a shape inherited from archaic bronze vases (sale of December 22, 1864), or the brush pots, bitong (筆筒), then spelled Pitong, (Lugt 29456, lot no. 64).

An essential component of the sales’ success was the significant media coverage they enjoyed. In particular, the newspaper Le Moniteur des arts would announce the sales and communicate the exceptional results (see bibliography).

Enjoying his legitimately acquired notoriety, Eugène Louyrette allowed himself to use his name as a label of good quality for his sales. The words "Collection Louirette" or "Louirette sale" even precede the title of some catalogues (e.g. Lugt 27718 and 33758). But these indications are rather rare if we consider the sales as a whole. The sales report is often what makes it possible to identify the seller. We must assume that Eugène Louyrette only identified himself when he presented objects of superior quality. The sales which identify the seller in the title were among the most successful of his career (eg Lugt 29644: 140,974 francs, Lugt 33532: 137,969 francs).

Until the 1890s, the Louyrette provenance remained an important pedigree for Asian art objects. Several catalogues mention this importance after its long series of sales in the years 1860-1870 (eg 1895, Lugt 53526, lot no. 93, p. 35).

A Personal Collection

The few objects remaining in his possession, which can be considered as his personal collection, were sold at public auction by the ministry of Maître Octave Nottin on May 20 and 21, 1901 for the sum of 36,137 francs (AN, MC/ET/XLIV/ NC/14). In addition to the aforementioned paintings, there were vases in cloisonné enamel, marble, porcelain mounted in bronze, statuettes in ivory and bronze, a fireplace set by Beurdeley in gilt bronze, ornamental furniture in gilt bronze and marble. For this final sale, personal this time, Eugène Louyrette requested in his will that his name not be mentioned. He thus forever remained the famous globe-trotting merchant of the 1860s (AN, MC/ET/ XLIV/NC/14).

Article by Pauline d'Abrigeon (translated by Jennifer Donnelly)