François de Valois (1554-1584), duc d'Alençon

Cette miniature, documentée depuis la fin du XVIe siècle, représente un jeune homme dans un luxueux habit de cour à la française. Il porte un pourpoint gris clair sans doute en tissu d'argent, richement brodé, et orné de boutons orfévrés, sur lequel il porte une cape grise doublée d'une soie brodée de fleurs rose et garnie d'un liseré en fil d'or. Le costume est parfait avec une imposante fraise en dentelle, aussi appelée « plateau de Saint-Jean », un sautoir en perles et boutons d’or, ainsi qu’une boucle d’oreille en perle. Le type de fraise portée par le modèle ayant été portée pour la première fois par le roi Henri III au début de l’an 1578, et la richesse du costume, permettent de date ce portrait à cette même date.  

Le modèle a un temps été identifiée à Sir Walter Raleigh, navigateur et favori d'Elisabeth I. Erna Auerbach (1961) a réfuté cette hypothèse et l'a rapproché, avec raison, avec les portraits peints de François de Valois, duc d'Alençon. Ce dernier était frère du roi Henri III, et également employeur de le miniaturiste ayant exécuté ce portrait, l'anglais Nicholas Hilliard. Ce dernier est alors actif à Paris, au service du duc d’Alençon, à partir de l’été 1576, jusqu’à son retour à Londres à la toute fin de l’an 1578.

L’artiste anglais a produit plusieurs portraits du duc d'Alençon : celui-ci, qui semble être le plus authentique, un légèrement plus tardif vers 1580 dans le livre d'heures d'Elisabeth I (Cachaud 2017, II n° 230 ; Aslet 2020, cf. sources en ligne), et des médailles en or, selon une lettre de l'ambassadeur alors en France en 1577 (Cachaud 2017, p. 50-51, Aslet et al. 2019, p. 109). D'autres miniatures identifiées comme le duc d'Alençon ont également été attribuées à Hilliard mais semblent douteuses : la version conservée dans le panneau des Valois à la galerie des Offices, Florence ; et le portrait conservé au domaine de Chantilly, dont l'attribution a récemment été réfutée (OA 1630, Cachaud 2017, II n° 256 ; Goldring 2019, p. 148-149).