La Nativité

Bas-relief constitué de cinq planches de bois (tilleul) assemblées à plat-joint verticalement.

- Traces de sciage au revers.

- Plusieurs fentes, notamment une grande fente verticale qui s’ouvre largement du bas du relief aux pattes de l’âne.

- Attaque d’insectes xylophages (actuellement inactive).

- Principaux manques : arrachements dans la partie supérieure du relief.

- Interventions postérieures : sexe de l'Enfant arasé (postérieurement recouvert par un voile de pudeur qui a été supprimé par la suite) ; au revers du relief, bandes de toile encollée appliquées sur certains joints d'assemblage des planches et appliquées sur les parties qui avaient été brisées (ailes de l’ange, haut du poteau sur le bord du relief) ; ajout de cinq planches de renfort collées au revers.

Polychromie d’origine avec quelques restes d'une polychromie postérieure.

1.Polychromie d’origine :

Préparation blanche (carbonate de calcium, colle protéinique).

- Ciel, manteau de la Vierge et auréole : bol ocre rouge sombre, or.

- Cheveux de la Vierge, plumes des anges : mixtion ocrée, or (vestiges).

- Robe de la Vierge : décors en relief moulés et appliqués, dits « brocarts appliqués », très altérés (stratigraphie : matériau de remplissage [carbonate de calcium], feuille d’étain, mixtion, or, décor en glacis rouge).

- Voile de la Vierge : blanc.

- Revers du manteau de la Vierge : sous-couche noire, couche bleue (azurite).

- Bœuf : brun rouge ; âne : gris.

- Mur de l'étable : sous-couche rose, couche rose (glacis rouge, pigment blanc).

- Poteaux de l'étable : gris clair, nœuds du bois : brun clair ocré.

- Paysage : vert clair (vert au cuivre avec blanc de plomb, jaune de plomb et d'étain).

- Carnations : sous-couche rose, couche rose pâle (carbonate de calcium, vermillon, grains de sulfate de baryum, colle protéinique, grains rouges).

2.Restes de la polychromie postérieure (appliquée directement sur la polychromie d’origine sans préparation intermédiaire) :

- Mur : rouge sombre.

- Revers du manteau de la Vierge : bleu noir.

La naissance du Christ à Bethléem est relatée par l’évangéliste Luc (2, 7) : « [Marie] mit au monde son fils premier-né, l’enveloppa de langes et le coucha dans une crèche parce qu’il n’y avait pas de place pour eux à l’hôtellerie ». À ce bref récit s'ajoutent de nombreux évènements mentionnés dans les évangiles apocryphes, dont s'inspirent les représentations dès les premiers siècles chrétiens, et divers éléments issus de textes postérieurs en Occident, qui enrichissent et renouvellent en partie l'iconographie de la Nativité. La scène, sculptée d'après une gravure de Martin Schongauer, reprend ici plusieurs traits iconographiques devenus traditionnels aux 15e et 16e siècles. Le dénuement dans lequel le Christ est né est rappelé par l'étable délabrée. La Vierge est figurée, non plus allongée sur son lit d'accouchée, mais à genoux, adorant le nouveau-né selon la vision de sainte Brigitte de Suède dans la grotte de la Nativité à Bethléem en 1372, que relatent les Révélations. Le bœuf et l'âne, mentionnés dans l'Évangile de l'Enfance du Pseudo-Matthieu se penchent vers l'Enfant nu. Les trois anges dans le ciel, qui tiennent un phylactère sur lequel est inscrit « Gloria in excelsis Deo », évoquent les créatures célestes qui chantent la louange de Dieu après l'annonce aux bergers (Luc 2, 13-14). Les corps des anges sont couverts de plumes selon un type iconographique fréquent dans l'art allemand à la fin du Moyen Âge, qui souligne la particularité de ces êtres ailés, capables de voler comme des oiseaux. Joseph, que la gravure de Schongauer représente à l'arrière-plan, accompagné d'une sage-femme, est absent de cette scène de la Nativité.

Origine inconnue. Collection de Jean Dollfus (Mulhouse, 1823 - Paris, 1911) qui a acquis la sculpture dans la région de Colmar. Don de la famille Dollfus, 1912.

p. 82, note 1 (la Nativité, école de Colmar).

p. 46 (La Vierge en adoration devant l'Enfant provenant d'une église des environs de Colmar, 15e siècle).

p. 65, n° 537 (La Vierge adorant l'Enfant, école rhénane, troisième quart du 15e siècle).

gravure de Schongauer