Société des amis des arts d'Angers

Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, Angers, profitant de l’expansion industrielle et démographique, développe son activité économique autour de l’industrie textile et de grandes fabriques (Lafarge, Cointreau, etc.). Faisant preuve d’un certain dynamisme sur le plan culturel, et plus particulièrement dans le domaine de la musique, la ville est le théâtre de plusieurs manifestations mettant en avant les arts plastique. Dès 1835, la Société industrielle d’Angers organise une exposition dédiée aux peintres vivants.
En 1848, émerge une première proposition visant à fonder une Société des amis des arts sur le modèle nantais, en réaction à la centralisation artistique parisienne. Ce n’est finalement qu’en 1889 que la Société des amis des arts d’Angers voit le jour. Après une annonce faite en mars, un arrêté préfectoral en date du 2 septembre 1889 autorise sa création.
Elle occupe une place fondamentale dans la vie culturelle angevine, jusqu’à la suspension de ses activités en 1969. Ayant pour dessein la « décentralisation artistique », le « développement en Anjou des arts du dessin et l’étude de toutes les questions qui s’y rapportent », mais aussi la réunion de « tous ceux qui aiment et cultivent les beaux-arts » comme le spécifient ses statuts, elle mène diverses entreprises culturelles. La plus importante reste l’exposition organisée chaque année par la Société. Le « Salon des amis des arts », renommé par la suite « Salon d’Angers », est l’occasion de promouvoir la production artistique locale et contemporaine. Il offre également la possibilité au public de découvrir la peinture et la sculpture parisienne, dans une tendance didactique visant à stimuler et enrichir la vie artistique locale. Comme le mentionnent encore ses statuts, les expositions cherchent à éveiller le « goût du Beau » chez les angevins.
Malgré ces efforts, la Société des amis des arts d’Angers n’a pas su créer un foyer artistique suffisamment ouvert et dynamique pour attirer les jeunes artistes en quête de nouveautés (A. Rosenau, 1989). Elle témoigne cependant d’une vie culturelle dense où la personnalité des artistes répond au goût de leurs contemporains. On constate en effet la prédominance de certains genres, comme le paysage, représentant la majorité des œuvres exposées au salon d’Angers. Le public angevin encourage un art qu’il apprécie, mais se confronte également à de nouvelles conceptions artistiques, avec des artistes comme Auguste Rodin, Auguste Renoir, Paul Cézanne ou encore Ferdinand Hodler qui envoient aisément leurs œuvres.
La Société des amis des arts d’Angers s’entoure rapidement de personnalités influentes à l’échelle locale, qui lui fournissent un appui politique et financier. Cependant, ses principales recettes sont les cotisations des sociétaires, les entrées des expositions et les subventions. La municipalité soutien la Société à hauteur de 500 francs la première année, avant de tripler ce montant dès l’année suivante. L’État lui offre une subvention annuelle de 300 francs à partir de 1891 qui augmente en 1892 pour atteindre les 400 francs. À cela s’ajoute en 1901 un supplément de 1000 francs, destiné à financer l’achat de tableaux pour le musée, à condition que la ville verse la même somme. Ce faisant la municipalité réduit sa première subvention, déboursant au total 2000 francs par an. Le conseil général du Maine-et-Loire verse également une subvention dédiée aux expositions d’une valeur de 300 francs, qui passe à 500 francs dès 1890.
Elle connaît des épisodes de silence, cessant toute activité entre 1914 et 1919 et entre 1939 et 1945. En 1963, la Société des amis des arts d’Angers fusionne avec le Cercle artistique et littéraire de l’Anjou, donnant naissance à l’Association des amis des arts et lettres d’Anjou. À partir des années 1970, faute de lieu d’exposition, la Société conserve un temps une existence légale sans pouvoir mener de projet concret. Sa dissolution complète est finalement décidée en 1997.

Originellement constitué d’un noyau de membres habitués à fréquenter le milieu culturel local, la Société des amis des arts d’Angers attire bientôt de nouveaux adhérents. Elle passe ainsi de 70 à 400 sociétaires à la veille de sa première exposition. La cotisation s’élève à 12 francs pour une inscription annuelle, ce qui reste assez accessible. Il est également possible de régler une cotisation perpétuelle de 200 francs.
Les demandes d’admission sont adressées au président et doivent être contresignées par deux membres titulaires. Elles sont ensuite statuées par le reste de la Société au cours des assemblées générales. Si le candidat est admis, il est tenu de s’engager pour une durée minimum de trois ans, comme le précise les statuts.
Contrairement aux sociétés savantes locales, la Société des amis des arts d’Angers est ouverte aux femmes, comme l’indique l’article 5 des statuts. Elles sont conviées à voter dès 1889, mais ne peuvent pas intégrer le bureau ou le comité. Elles ne sont invitées aux inaugurations du salon d’Angers qu’à partir de 1898, sous la présidence de Guillaume Deperrière.