Société des amis des arts de Nantes

À partir des années 1860, la municipalité de Nantes fait le choix de se passer de l’initiative privée en matière culturelle et d’organiser elle-même des expositions d’art - comme celles de 1861 ou de 1872 -, engendrant de fait la restriction des activités du Cercle des Beaux-arts qui avait été si actif entre les années 1830 et 1850. À la fin des années 1880, on distingue un mouvement inverse. Plusieurs facteurs concourent en effet à la création de la Société des amis des arts : en premier lieu, le besoin qu’ont les artistes de se savoir soutenus par une institution ; l’intérêt du public nantais pour les expositions d’art contemporain ; et l’envie profonde de la ville de Nantes de dépasser sa réputation exclusivement industrielle et commerciale, en ambitionnant de s’affirmer comme un pôle culturel résolument actif en Bretagne. En outre, le succès récent de l’exposition nationale de 1886 qui, selon Olivia Nicolo, « modifie la perception de l’art dans la ville (…) et établit un climat favorable à la création d’une association destinée à l’enrichissement culturel » suscite l’élaboration de plusieurs projets d’association. Néanmoins aucun n’aboutit et il faut encore attendre quatre ans et l’initiative privée de Louis Préaubert pour que la fondation d’une véritable société artistique se concrétise.
En avril 1889, Louis Préaubert monte une exposition rassemblant 150 œuvres afin d’inaugurer les locaux de son commerce se composant d’une galerie, d’un atelier adjoint à un magasin de couleurs, meubles, tapisserie et décoration, situé au 10-12 rue Lekain. Les nombreuses connaissances de Louis Préaubert dans le monde de l’art, autant artistes que mécènes, lui permettent de constituer une exposition de qualité à laquelle se presse le tout-Nantes. C’est la première exposition de la Société des amis des arts qui installe son bureau à cette adresse. Précisément, on doit l’initiative de cette création à trois artistes qui deviendront les « pères fondateurs » de la Société : John Flornoy, Emile Dezaunay et Maxime Maufra. Bien que l’on date la fondation et la rédaction des statuts à la fin de l’année 1889, on retient davantage la date de la création officielle, actée par l’arrêté préfectoral du 20 avril 1890.
En 1892, de nouveaux statuts sont rédigés dans l’optique d’une consolidation administrative. S’ouvre une période de vitalité où la Société, alors présidée par Gustave Bourcard, assoie son mode de fonctionnement jusqu’en 1898. Toutefois, à partir de 1895, dans un contexte propice aux revendications régionales, quelques membres commencent à exprimer leur mécontentement devant les achats que fait la Société qui ne privilégierait pas la production locale. En outre, plusieurs membres s’offusquent que les artistes nantais et bretons se soient pas plus représentés lors du Salon annuel avec une trop grande place laissée à la peinture parisienne alors qu’il existe, au même moment, une école nantaise de sculpture et d’aquarelle de qualité.
En 1897, ces tensions se soldent par une scission entre la Société des amis des arts et un groupement qui s’organise sous le nom de Société des artistes nantais. Cette division fragilise le salon annuel et remet en cause l’existence même de la Société des amis des arts. En 1898, les statuts évoluent pour la troisième fois, résultant aussi de la démission de Gustave Bourcard de la présidence et de l’absence de candidat au poste. La dissolution planant sur la Société, le baron de Wismes propose de créer une commission de gestion commune de ses membres et un conseiller municipal, Léon Jamin, est choisi pour assurer la présidence par intérim. Ce mode de fonctionnement inédit perdure jusqu’en 1901.
La Société parvient finalement à surmonter ses difficultés internes et revient à l’ancien mode de fonctionnement élisant François Leglas-Maurice à la présidence en 1901. La décennie qui suit est harmonieuse. Le nouveau président, Henri Pillon, élu en 1910, arrive même à augmenter significativement le nombre des membres. À la veille de la Guerre, la Société amorce son déclin. Les membres fondateurs disparaissent les uns après les autres et les soutiens institutionnels et financiers disparaissent peu à peu. La Guerre met un terme à l’organisation d’exposition. Toutefois en 1919, Gustave Baillergeau, président de la Société, tente de relancer la machine en demandant à la municipalité la mise à disposition d’une salle. Mais aucune proposition ne convient, d’autant que la Ville souhaite voir figurer dans cette manifestation en plus des beaux-arts, des produits issus des arts appliqués ou des ensembles mobiliers ce qui ne correspond pas aux ambitions inscrites dans les statuts datant du siècle dernier. Cet échec aboutit en 1920 à la dissolution de la Société des amis des arts.

Subventions :
La Ville de Nantes a très peu contribué au fonctionnement courant de la Société des amis des arts. Il faut reconnaitre que le budget municipal dédié à la culture est alors entièrement alloué à la construction du nouveau musée des beaux-arts. En revanche, la municipalité a toujours accordé une subvention de 300 francs pour aider à la tenue du Salon annuel de la Société.
Ponctuellement, le département de la Loire et l’État ont également fourni leur soutien allant jusqu’au versement de bourses de 500 francs. Par exemple, en 1898, le département verse 300 francs. L’année 1894, l’État alloue 200 francs et pour marquer cet investissement, Roger-Ballu, inspecteur des Beaux-arts, représentant le ministre, se déplace pour inaugurer le Salon nantais. Il en est de même pour les années 1911 à 1913 avec des subventions de 400 francs. L’État par l’intermédiaire de son administration des beaux-arts s’engage surtout par l’envoi d’œuvres d’art dans les expositions. Si en 1899, les artistes sélectionnés ont peu de renommée - Eugène Burnand, Albert Dagnaux, Camille Dufour et Jean-Joseph Enders -, en 1903 des efforts sont déployés pour présenter au public nantais un tableau de Robert-Fleury, un marbre d’Antonin Mercié et deux toiles de Garrido et Louis Deschamps. L’État a aussi contribué à pourvoir en gravures ou en vases de Sèvres la tombola des sociétaires succédant au Salon.
Enfin, la Société a pu bénéficier de l’aide de la Chambre de commerce de Nantes.

Selon l’article 2 des Statuts de 1889 et 3 des Statuts de 1892, la cotisation des sociétaires s’élève à 25 francs par an. En revanche, les membres correspondants ou honoraires n’ont aucunement besoin de s’acquitter de cette obligation (art. 6, Statuts de 1889). La somme récoltée sert au fonctionnement administratif de la Société et à l’acquisition d’œuvres exposées au Salon annuel. En outre, cette cotisation, relativement élevée par rapport à d’autres sociétés, conduit à sélectionner une population davantage aisée.

10, rue Lekain

24, rue Crébillon