DOBRÉE Thomas (FR)
Commentaire biographique
Fils de l’armateur Pierre-Frédéric Dobrée (1757-1801) et de Marie-Rose Schweighauser (1757-1781), Thomas (I) Dobrée (1781-1828) est élevé par ses grands-parents de Guernesey après le décès de sa mère peu après sa naissance. Il fait son apprentissage entre Guernesey, Southampton et Hambourg où il est initié aux affaires commerciales. En 1801, alors âgé de 20 ans, il rejoint Nantes pour reprendre les activités florissantes de son père. Il est introduit auprès de la riche bourgeoisie nantaise d’armateurs, négociants et directeurs des chantiers de construction navale. Dès 1812, il fonde la société Thomas Dobrée et Cie, largement financée par des fonds anglais et spécialisée dans l’armement de navires. La société joue un rôle d’importance dans la relance des activités portuaires de Nantes à la Restauration.
Le 2 avril 1808, il épouse à Hambourg Frédérique Möller, née à Nantes en 1786. Ils ont un fils Jean Frédéric Thomas (1810-1895), couramment surnommé Thomas (II) Dobrée, qui sera à l’origine du musée Dobrée. Thomas (I) Dobrée diversifie ses activités en se lançant dans l’aventure de la pêche à la baleine, en soutenant le développement de la métallurgie, en créant un procédé de doublage en feutre pour la protection des carènes de navire. Il est conseiller municipal et juge élu au tribunal de commerce de Nantes à partir de 1813. Il faut souligner qu’il ne pratique pas la traite négrière, et sa position abolitionniste est une exception dans le monde des négociants nantais de la Restauration.
À partir de 1818, Thomas (I) Dobrée relance aussi les relations commerciales avec la Chine, en armant son navire le Fils-De-France à destination de Canton. C’est le premier navire français à pénétrer dans le port de Canton après 25 ans d’interruption. Le navire revient à Saint-Nazaire en 1819 avec un chargement d’une richesse extraordinaire. La cargaison de Chine comprend 380 tonnes de thés verts et bruns, 45 000 pièces de nankin, 14,5 tonnes de cannelle de Chine, 6 caisses de soie écrue de Nankin, 9 caisses d’encre de Chine, 2 200 éventails en ivoire, os, bois de santal ou écaille, ainsi que de la rhubarbe, des produits de teinture, des fleurs, des plumes d’autruche, six caisses de cheveux de femme, ainsi que des tableaux « tout à fait chinois » (AM Nantes, 2-A-115).
En 1824, Dobrée et son associé Dubois-Viollette affrètent pour la Chine l’Aimable Créole dont le périple dure deux ans (1824-1826). Les instructions sont précises quant à la cargaison de retour.
En 1826, le Fils-de-France repart pour Canton avec un subrécargue américain, Potts. Il est de retour en France en 1827 avec 9 805 caisses de thé, de la cannelle, 470 caisses de papier de Chine, sans compter orpiment, rotin, bambous et cannes, et divers articles de Chine... Après dix ans d’existence, six voyages dont deux vers la Chine (1818 et 1826), le Fils-de-France est vendu le 1er août 1829 puis dépecé. Il fut longtemps considéré comme le type le plus parfait des long-courriers destinés au commerce de Chine.
Thomas (I) Dobrée décède à Nantes le 15 décembre 1828. Les voyages vers la Chine qu’il a initiés sont à la fois l’image d’une continuité avec les voyages de l’Ancien Régime, et celle d’une métamorphose de la société nantaise, avec un nouveau regard porté sur l’Orient.
Constitution de la collection
Si ces échanges avec la Chine sont avant tout commerciaux, Thomas (I) Dobrée profite également des traversées pour commander des objets d’art chinois, destinés à être vendus mais aussi pour satisfaire son goût personnel, dont la grande partie rejoindra les collections du musée fondé par son fils. Porcelaines, boîtes à thé, éventails sont ainsi parfois réalisés à partir des propres dessins de Thomas (I). Certains de ces objets portent le nom du Fils-De-France ou les armoiries des Dobrée avec leur devise « Fais que tu dois, advienne que pourra ». Ces commandes révèlent le goût de Dobrée pour la civilisation chinoise, bien qu’il n’ait jamais voyagé en Extrême-Orient.
