Double et gémellité : une approche des portraits photographiques de studio en Afrique de l’Ouest.

Malgré des différences culturelles, d’importantes similitudes peuvent êtres notées dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest. En effet, les doubles portraits - photographies de deux figures semblables ou identiques - sont fréquents sur les présentoirs des studios et répandus depuis plusieurs décennies. Semblables, les figures de deux personnes distinctes sont intentionnellement unies par une ressemblance gémellaire. Identiques, elles sont les figures d’une personne unique, reproduite deux fois, comme si elle était à côté de son jumeau. Bien connus des recherches des anthropologues et des historiens sur la photographie, les doubles n’ont pourtant jamais été traités sous l’angle d’une production esthétique spécifique. Plus qu’une mode passagère ou une stratégie commerciale, et suggérant des liens avec des significations culturelles, ils constituent un phénomène artistique que cette thèse se propose d’explorer dans les cadres de l’histoire de l’art. Elle est basée sur un ensemble de trois cents doubles portraits réalisés entre la fin des années 1960 et nos jours, recueillis auprès de cent photographes rencontrés dans quatre pays d’Afrique subsaharienne : Togo, Bénin, Burkina Faso et Mali, et renseignés par des clients des studios, des anonymes et des protagonistes de la vie culturelle. Les doubles portraits sont ainsi analysés dans les contextes de leur production et de leur réception. Il sont étudiés comme des indices et des icônes, soulevant les questions de la représentation, de la ressemblance et des valeurs esthétiques propres à l’art des doubles. Ils sont abordés en fonction des définitions locales de la personne, puis insérés dans une histoire des créations d’Afrique occidentale (des sculptures aux photographies) et situés dans une histoire plus large des doubles portraits gémellaires entre l’Afrique et l’Europe. Ils sont enfin mis en perspective avec un imaginaire - dont ils sont les germes et les fruits - inspiré par les mythes et les pratiques de la gémellité, dans ces pays qui connaissent le taux de naissances gémellaires le plus élevé au monde.