Devant d'autel : Scènes de la vie de la Vierge

Sur un long panneau de bois, sont relatés divers épisodes de la vie de la Vierge, respectivement, l’Annonciation (scène disparue), la Nativité, la Mort de la Vierge (à l’origine située au centre), l’Adoration des Mages et l’Education de la Vierge, dispensée par sa mère, sainte Anne.

Cette œuvre est un antependium et son pendant (destiné à orner l’arrière de l’autel) a reçu des figures de saints sous arcades. De nos jours, il est conservé dans l’église de Thornam Parva (Suffolk), dans le Sud-Est de l’Angleterre.

Les scènes sont richement colorées, peintes dans un style anglais influencé par l’art de Paris et légèrement maniériste. Sur les fonds, se détache un décor estampé de petits motifs en damier rehaussés en surface d’or ou de couleur. On parle de brocarts appliqués (parce qu’en relief, à l’imitation des plus luxueux tissus du temps).

Les éléments sont stylistiquement proches d'autres œuvres de "East Anglia" comme les peintures murales à Brent Eleigh (Suffolk) de 1330-1340 ou encore à celles de South Newington et dans un Livre d'Heures apparemment enluminé pour une famille de Shropshire. L'iconographie est aussi typique de la période avec par exemple le sujet de sainte Anne enseignant à la Vierge qui était alors au sommet de sa popularité.

Cet exceptionnel ensemble de mobilier liturgique à usage de chœur, précoce et complet, révèle une commande particulièrement prestigieuse.

Le Prieuré de Thetford a été fondé en 1335, ce qui correspond à la datation de retable. Les deux éléments ont été réalisés entre 1330 et 1340 pour les Dominicains de Thetford, un ordre qui développe un culte à Marie, la mère du Christ, et qui affirme l’importance de l’enseignement (scène de l’Éducation de la Vierge).