Recherches archéologiques dans le delta intérieur du Niger : archéologie et environnement d'un site religieux à l'époque des empires : Natamatao (Mali).

Le site de Natamatao est une butte artificielle sablo- argileuse, située à l'ouest du delta intérieur du Niger (l4°28g’N et 05°0'4’W) près de Thial. Il a fait l'objet de pillages profonds et systématiques au début des années 1990. Ces pillages ont permis d'extraire au site plusieurs centaines d' objets comprenant des sculptures anthropomorphes et zoomorphes en terre cuite, des jarres funéraires, diverses poteries, meules, objets en fer, etc. De 2001 à 2006, des recherches, prospections, fouilles et enquêtes orales, ont été entreprises sur ce site et dans ses environs. Les enquêtes systématiques dans les villages environnant Thial ont permis de collecter les objets pillés que les populations locales gardaient par devers eux et de cartographier la mémoire des anciens pilleurs, après leur collaboration. Le recoupement de leurs informations avec celles obtenues dans les fouilles de 14 sondages attestent que Natamatao est un complexe à la nature double mais dont la vie est commune : une occupation de type villageois au sud et à l’ouest s'est développée à côté d'un monument religieux à l'est et au nord. La nature religieuse se caractérise par la concentration dans la même zone des dépôts de plusieurs squelettes d'équidés enduits d'ocre rouge, des centaines de statuettes et autres objets entiers et neufs en queue leu-leu. La nature et la quantité des œuvres extraites du site suggèrent que la dimension symbolique- religieuse dépasse son environnement immédiat. Elle est probablement le signe d'une structuration des sociétés anciennes de cette partie du delta autour d'un site majeur, à l'époque des empires. Le modèle préconisé ne fait pas appel à une hiérarchisation des sites comme cela est supposé dans les processus d'urbanisation de la région.