Fragment de cratère à reliefs laconien

Deux camps s'affrontent pour s'emparer du corps d'un guerrier tombé au combat sur ce fragment de col de cratère de belle taille. Armé comme lui du bouclier échancré, un combattant, l'épée au côté attaque à la lance, secondé par un frondeur revêtu d'une pardalide (peau de fauve). Face à eux, un fantassin au casque corinthien s'avance, protégé par son bouclier rond (hoplon), et couvert par un archer. Si le bouclier échancré élève l'affrontement à la dignité héroïque, on a vainement proposé d'y voir un épisode précis (la lutte d'Etéocle et Polynice, le combat pour la possession du cadavre de Patrocle ou d'Hector) : il paraît plus pertinent de souligner l'accord que trouve la scène dans la poésie martiale d'un quasi-contemporain, Tyrtée. Les fragments d'un cratère à volutes à reliefs laconien mis au jour par les archéologues britanniques au cours de la fouille du théâtre de Sparte, entre 1905 et 1907, permettent non seulement d'imaginer l'apparence initiale de notre vase, mais également de compléter le décor de son col, estampé dans le même moule. Un moulage du fragment du col de ce vase jumeau a été envoyé par A.J.B. Wace au Cabinet des médailles, où il est toujours conservé.

Acquis par l'helléniste Philippe Le Bas au cours de l'été 1843 à Magoula, au cours d'une mission archéologique prescrite par le ministère de l'instruction publique, ce fragment attesté dès 1862 dans la collection de Jean-Baptiste Muret rejoint la Bibliothèque nationale en 1866 à la faveur d'un don consenti par son fils Ernest. De manière remarquable, il y vient enrichir un noyau d'une grande précocité, puisque dès 1833, l'institution s'était procuré deux fragments de pithoi à reliefs archaïques auprès de P.O. Brondsted. L'intérêt de Jean-Baptiste Muret pour cette série alors méconnue se traduit par cette acquisition, mais également par les splendides aquarelles qu'il consacre aux trois spécimens. Produits entre 625 et 550 av. J.-C., ces cratères à reliefs laconiens n'excédant pas 80 cm de haut passent pour des précurseurs du cratère à volutes. Offrandes votives destinées à honorer les héros mais aussi les dieux, ils s'ornent généralement de motifs guerriers (bataille, défilé de char) appropriés à leur destination.

Auteur : Louise Detrez

Collection Philippe Le Bas, puis collection Muret. Donné par Ernest Muret à la Bibliothèque nationale le 6 octobre 1866.